Marsupiaux

“ De même les animaux du continent australien, les marsupiaux, ainsi nommés parce qu’ils allaitent leurs petits dans une poche située au bas du ventre, présentent tous les types qui apparaîtront plus tard chez les mammifères supérieurs dont ils semblent préparer l’avènement. Dans la série des terrains, les mammifères les plus anciens qu’on ait découverts jusqu’ici sont également des marsupiaux, et, si on considère dans leur ensemble la faune et la flore tout entières de l’Australie, on acquiert la conviction que ce continent appartient à une création antérieure à la nôtre. ”

“ Répartition géographique des Marsupiaux Avec l'ordre des Marsupiaux, nous abordons l'examen des Mammifères inférieurs, dits Métathériens par opposition aux Prothériens ou Monotrèmes qui occupent la partie inférieure de la série, et aux Euthériens qui composent l'ensemble des ordres précédents.
Les Marsupiaux sont essentiellement caractérisés par une poche ventrale, ou marsupium, dans laquelle s'abritent les petits; ceux-ci, venant au monde à un état de développement très peu avancé, si on le compare à ce qui a lieu chez les autres Mammifères, trouvent dans cette poche un abri indispensable. ”

“ Il habite des terriers au bord des cours d'eau d'Australie, et il se nourrit d'animaux aquatiques. Il pond deux oeufs.
2° ORDRE DES MARSUPIAUX
Caractères. — Les Marsupiaux, ou animaux à bourse, Sont franchement vivipares. Seulement leurs petits naissent informes et faibles. La mère les place alors, pour les élever, dans une bourse ou poche placée en avant de la poitrine et de l'abdomen. Cette poche est soutenue par des os appelés marsupiaux qui sont placés en avant du bassin. Presque tous les Marsupiaux habitent l'Australie : quelques-uns seulement se trouvent en Amérique. ”

“ Les Marsupiaux sont des mammifères qui habitent presque exclusivement l 'Australie ; ils se distinguent des autres mammifères par-un certain nombre de caractères dont le plus important est relatif au développement. Les femelles ont sous le ventre une sorte de bourse dans laquelle elles mettent leurs petits qui viennent de naître. ”

“ Nous devons donc supposer, soit que tous les rongeurs, y compris la viscache, descendent de quelque espèce très ancienne de l’ordre des marsupiaux qui aurait naturellement présenté des caractères plus ou moins intermédiaires entre les formes existantes de cet ordre ; soit que les rongeurs et les marsupiaux descendent d’un ancêtre commun et que les deux groupes ont depuis subi de profondes modifications dans des directions divergentes. ”

“ De récentes dissections que j’ai faites du Dasyure et du Phalanger m’ont confirmé de nouveau la loi générale que j’ai établie relativement à la simplicité et à l’absence de circonvolutions dans le cerveau des marsupiaux. À voir le développement imparfait des organes qui entraînent, selon moi, la docilité du cheval et la sagacité du chien, on est conduit à supposer que la série marsupiale, parmi les quadrupèdes à sang chaud, ne suffisait pas à la réalisation des grands projets du créateur sur notre globe lorsqu’il se proposait d’en faire la demeure de l’homme. ”

“ Mais on a remarqué, d'autre part, qu'envisagés dans leur ensemble, les marsupiaux paraissent plutôt constituer une série parallèle aux autres mammifères terrestres qu'un ordre de la même division qu'eux; ils fournissent presque exclusivement la population mammifère de l'Australie, et l'on observe dans cette catégorie des genres qui sont, les uns carnassiers, les autres insectivores, frugivores ou herbivores. ”

“ Ces mâchoires étaient celles de deux petits mammifères terrestres, et, conformément à la théorie, c’étaient des mammifères appartenant à l’ordre le plus inférieur, celui des marsupiaux. L’apparition de ces animaux inaugurait donc au début de la période jurassique l’avènement de la classe du règne animal à laquelle l’homme appartient. ”

“ La découverte de ces animaux fut un événement physiologique. L’étonnement redoubla lorsqu’on apprit, peu de temps après, que dans la Nouvelle-Hollande on ne trouve presque, en fait de mammifères, que des marsupiaux.
Les marsupiaux ont un mode de génération tout particulier : la femelle est pourvue à l’extérieur d’une poche ou bourse ; dans cette bourse sont les mamelles, et à chacune des mamelles est attaché, durant tout le temps de la gestation, et comme greffé par la bouche, un fœtus. ”

“ Après le mode de génération vivipare ou placentaire des monodelphes, et le mode aplacentaire qui caractérise tous les marsupiaux il fallait reconnaître que ce sont les grandes modifications dans les organes du mouvement et dans le régime qui déterminent et caractérisent la véritable nature des animaux en général, et des mammifères en particulier. ”

“ La terre ferme est peuplée d'une faune de Mammifères très spéciale, ne comprenant guère, avec le type tout à fait primitif, encore reptilien, des Monotrèmes, que des formes restées presque toutes à l'état de Marsupiaux. ”

“ Par une pièce osseuse qui se surajoute au bassin, chez le premier, la Nature semble préparer à l'avance l'apparition de cette bourse en peau vive, rudimentaire chez le second, et qui prendra tout son développement chez les Marsupiaux, lesquels tirent leur nom de là. ”

“ Enfin les mammifères pondent en dedans d’eux-mêmes, couvent le produit de la conception dans leur propre corps et ne les mettent au jour que dans un état complet de développement. Un ordre de mammifères, les marsupiaux, se trouvent dans un stade intermédiaire : ils font des petits incomplètement formés et les insèrent dans une poche abdominale jusqu’à leur achèvement parfait. ”

“ Lentement, graduellement, de siècle en siècle, d'âge en âge, la Vie s'est développée en se diversifiant et en progressant toujours.
Les invertébrés de l'âge primordial ont donné naissance aux vertébrés. Aux mollusques ont succédé les poissons, aux poissons les reptiles aquatiques, à ceux-ci les amphibiens, et des reptiles se sont dégagés les oiseaux. Issus des amphibiens, les monotrèmes, les marsupiaux ont commencé le règne des mammifères qui, durant l'âge tertiaire, ont acquis la domination définitive du monde. ”

“ Nous avons assisté ensuite à l'éclosion des reptiles et des arbres à feuilles persistantes qui caractérisent les trois grandes périodes de l'âge secondaire, et déjà, vers la fin de cet âge, nous avons salué l'apparition des reptiles-oiseaux et celle, plus importante encore, des mammifères primitifs, les marsupiaux. Ainsi, lentement, progressivement, graduellement, l'histoire de la nature nous a conduits au vestibule des temps tertiaires, où nous pénétrons en ce moment, qui seront couronnés par le plus grand de tous les progrès organiques terrestres, par l'apparition de l'humanité. ”

“ Que devient le saut des félins et des marsupiaux auprès de ceux des insectes qui s'élèvent à plus de deux cents fois la hauteur de leur corps? Nous marchons avec peine la tête en haut; mais des vertébrés, dits inférieurs, les geckos et sauriens du même groupe, peuvent courir la tète en bas, en posant sur la surface la plus lisse leurs pattes armées de ventouses; le même exercice n'est qu'un jeu pour la mouche commune. ”

“ Les marsupiaux sont les plus imparfaits des mammifères, et les premiers mammifères ont avec cette classe des affinités non douteuses. L’unité de plan se manifeste encore par les phases de la vie embryonnaire et les métamorphoses qui reproduisent d’une façon passagère dans les séries supérieures certains caractères définitifs des séries moins élevées. ”

“ Les marsupiaux, qui ont les organes collectivisateurs du germe moitié internes moitié externes, ce à quoi tient qu'ils aient des os marsupiaux, division de partie du bassin, lesquels supportent une poche marsupiale, division de la peau du périnée; les marsupiaux ont une matrice un peu spéciale, mais qui fait pourtant la transition de celle de l'ornithorhynque à celle des rongeurs, que nous signalerons après. Il y a ici, dans le vagin, deux ouvertures ayant entre elles l'orifice urinaire ou l'urètre ”

“ L'Australie ne
fournit-elle pas cent soixante espèces de marsupiaux, tandis que le reste des continents et des îles est habité par sept cents espèces environ de mammifères, dont quarante-six seulement sont des marsupiaux, les opossums des deux Amériques? Mais la grande différence d'âge des couches de ces trois localités, semble indiquer la prédominance de mammifères d'un type inférieur pendant un vaste laps de temps, depuis l'époque du trias inférieur jusqu'à celui des couches de Purbeck. ”

“ Un groupe d’animaux dont l’organisme présente peu de différences peut difficilement lutter avec un groupe dont les différences sont plus accusées. On pourrait douter, par exemple, que les marsupiaux australiens, divisés en groupes différant très peu les uns des autres, et qui représentent faiblement, comme M. Waterhouse et quelques autres l’ont fait remarquer, nos carnivores, nos ruminants et nos rongeurs, puissent lutter avec succès contre ces ordres si bien développés. ”

“ Un autre caractère de ce groupe est de comprendre des carnivores, des insectivores, des rongeurs, des herbivores et même des espèces à pouce opposable comme les lémuriens ; ces animaux sont coureurs, sauteurs, grimpeurs ou fouisseurs; les marsupiaux, on le voit, constituent à eux seuls une sorte de classe particulière. Leurs dents sont nombreuses; leurs pieds ont cinq doigts onguiculés; leur fourrure est douce. Le cerveau est petit, l'intelligence très limitée. ”

“ C'est pourquoi les petits marsupiaux, avant de vivre d'une vie indépendante, passent un temps assez long dans la bourse que la nature a placée pour cet usage sous le ventre de leur mère, leur petite bouche fixée aux mamelles de celle-ci. ”

“ Les professions ne sont pas héréditaires chez l’homme et, par suite, les caractères professionnels ne déterminent pas de variétés fixées, mais, chez les animaux, le genre de vie est bien plus constant et peut se conserver pendant de longues générations. Les marsupiaux sont fort nettement distincts des autres mammifères par la poche dans laquelle ils portent leurs petits nouveau-nés, mais il y a dans les diverses formes des marsupiaux une série professionnelle parallèle à celle des autres mammifères ”

“ Les Mammifères, animaux indigènes du continent australien, sont, d'ailleurs, tous des Marsupiaux, et, par les espèces actuellement vivantes, nous avons la reproduction en raccourci des grandes espèces disparues, dont nous trouvons les fossiles et qui confondent notre imagination. ”

“ Tous ces animaux ont été réunis dans un ordre spécial, celui des Marsupiaux (marszcpizcm, bourse) , à cause d'un caractère qui leur est commun et qui leur est propre les femelles présentent sous le ventre un repli de la peau en forme de poche dans laquelle se trouvent les mamelles et où le petit, qui vient au. monde d'une façon trop prématurée et avant d'être suffisamment développé, achèvera son développement. ”

“ Classification scientifique et Classification esthétique des Mammifères.
La classification des savants qui, d'ailleurs, est devenue, sauf quelques exceptions, celle de tout le monde, admet 12 grands groupes : Monotrèmes, Edentés, Marsupiaux; Cétacés, Pinnipèdes, Ongulés, Pachydermes; Rongeurs, Insectivores; Carnivores, Cheiroptères, Lémuriens et Singes.
La plupart de ces noms sont populaires, car les journalistes eux-mêmes, en parlant d'une baleine, écrivent : « Ce cétacé » — d'un cheval, « cet ongulé » (1) — d'un éléphant, « ce pachyderme » — d'un rat ou d'un écureil, « ce rongeur », etc. ”

“ Il y a des Primates, des Insectivores et des Marsupiaux qui ressemblent beaucoup à des Rats, à des Écureuils ou à des Cahiais, et que l'on prend d'abord pour Rats, des Écureuils, etc., tandis que des Rongeurs véritables ont un extérieur tout à fait différent, comme les Gerboises et les Rats-Taupes. ”

“ La faune a un caractère d'infériorité encore plus marqué en Océanie ; là, les Mammifères ne sont presque plus représentés que par les types les plus dégradés de cette classe, à savoir les Marsupiaux et les Monotrèmes. ”

“ Ils vivent dans l'Amérique et l'Océanie. — On divise les marsupiaux en deux ordres : les éleuthérodactyles (aux doigts libres et séparés) et les syndaclyles (aux doigts soudés et réunis entre eux) . — Parmi les marsupiaux, on distingue les genres sarigue, dasyure, phalanger, kanguroo. — On a nommé os marsupial un appareil osseux spécial, propre à ces animaux. Cet os , double et implanté sur le bord antérieur du pubis, existe chez tous les marsupiaux femelles et mâles. ”

“ De même que les pachydermes fossiles, les marsupiaux disparus, etc., ne pourraient être compris sans les éléphants de l'Asie et de l'Afrique, sans les marsupiaux de l'Australie et de l'Amérique, de même nous comprendrons mieux les hommes primitifs de l'Europe en comparant leurs armes, leurs ustensiles, leurs mœurs aux races sauvages répandues dans le monde. ”

“ Les didelphes ou marsupiaux constituent dans la classe des mammifères un groupe important, considéré par un certain nombre de naturalistes comme formant simplement un ordre, regardé par d'autres comme une importante sous-classe. ”

“ L'Amérique possède aussi une tribu de Marsupiaux, que l'on ne rencontre pas ailleurs ; c'est celle des Sarigues. Celles-ci sont caractérisées par le nombre et la forme de leurs dents, par la présence, aux pieds de derrière, d'un pouce opposable comme chez les Singes, et par leur queue prenante; elles vivent sur les arbres, où elles se nourrissent d'oiseaux, d'insectes et aussi de fruits. Ces animaux sont
nocturnes et dorment pendant le jour enroules sur eux-mêmes à la façon des Chiens. ”

“ L'Amérique du Sud possède un animal, le CŒNOLESTES, qui, tout en ayant beaucoup des dimensions et de l'aspect d'un rat ordinaire, est remarquable par des. différences matérielles dans la dentition et divers points de sa structure, telles qu'on ne peut le rapprocher d'aucune famille existante de Marsupiaux ; cependant il serait plus voisin des marsupiaux australiens que des sarigues. ”