Armand de Quatrefages

“ Pour se passer à l'abri d'une coque ou dans le sein de la mère, pour ne frapper qu'un seul organe ou porter sur le corps entier, les changements de forme et de fonction ne perdent rien de leur essence. Tous ont pour cause première la vie qui anime la matière, qui démolit et reconstruit sans cesse, à l'aide du tourbillon vital, ces édifices merveilleux que nous appelons les êtres vivants. ”

“ Un naturaliste reconnaîtra du premier coup d'œil qu'il manque à un insecte une aile ou une patte, à un mollusque un tentacule, à une astérie un de ses rayons, à une méduse un de ses filaments. Pour lui, ce seront autant de touts ayant perdu quelqu'une de leurs parties, autant d'individus incomplets. Que ces mêmes organes soient plus nombreux qu'à l'ordinaire, que leurs rapports soient quelque peu changés, et le naturaliste jugera qu'il a devant lui des individus monstrueux. ”

“ Nous devons surtout en signaler deux, l'épigénèse et l'évolution, dont les noms ont servi de bannière à des écoles rivales et servi de texte depuis des siècles à de nombreuses et bruyantes polémiques.
Dans la doctrine de l'épigénèse, aucun tissu, aucun organe ne préexiste à son apparition; tous se forment successivement, sur place et pour ainsi dire de toutes pièces. La nature propre de chaque animal règle et détermine leur composition et leur forme.
La théorie de l'évolution, au contraire, admet que le
germe présente d'avance toutes les parties de l'être futur. ”

“ La hermelle et le taret sont des animaux à métamorphoses proprement dites. Laissons pour le moment leurs larves vagabondes, que nous retrouverons plus lard, et revenons à l'œuf des mammifères.
Nous avons vu comment, à l'intérieur de l'enveloppe vitelline, déjà fort élargie, le germe s'était entouré du blastoderme, et comment sur un point de celui-ci s'était formée l'aire germinalive. Presque dès son apparition celle-ci est composée de deux lames qu'une dissection très-délicate parvient à séparer. Bientôt une troisième se développe entre les deux premières, et grandit avec elles. ”

“ Ici, pour fixer les idées, nous nous bornerons à citer deux faits empruntés à l'embryogénie humaine. Chez l'homme, au moment de leur apparition, les bras, semblables à de petites palettes arrondies, sont placés vers le milieu du corps, et la queue, tout aussi longue que chez les autres mammifères, dépasse pendant quelque temps les jambes, alors parfaitement semblables aux bras.
A cette époque, l'embryon humain ne ressemble pas mal à certains phoques. Pour arriver à être seulement des jambes et des bras de fœtus, ces organes devront donc tout à la fois se modifier et grandir. ”

“ La chrysalide,-la chenille elle-même, le renfermaient déjà, et n'étaient, comme l'avait dit Harvey, que de véritables œufs emboîtés l'un dans l'autre : œufs fort étranges, il est vrai, qui ont des membres, une bouche, un appareil digestif destinés à transporter, à défendre, à nourrir le véritable animal; œufs qui mâchent, broient et digèrent les aliments comme la mère prépare ceux qui parviennent au fœtus. Ainsi protégé et nourri par la machine animale qui l'enveloppe, le papillon n'a pas d'enfance extérieure ”

“ Par conséquent les découvertes relatives à la généagenèse sapent jusque dans ses derniers fondements la doctrine des générations spontanées.
Un père et une mère, c'est-à-dire un mâle et une femelle, telle est l'origine de tout être vivant. L'existence des sexes, dont la nature inorganique ne présente pas même la trace, se montre donc comme un caractère distinctif de la nature organisée, comme une de ces lois primordiales imposées dès l'origine des choses, et dont nous devons renoncer, au moins pour le moment, à trouver la raison. ”

“ La science, armée des instruments que lui fournit l'industrie moderne, peut affirmer avec certitude que le blastoderme n'existe pas dans l'œuf avant de s'être constitué avec les éléments du germe.
La première trace de l'être futur est donc une formation épigénétique, et ce que nous venons de dire du blastoderme s'applique à tous les organes. Dans la doctrine de Schwann, la multiplication des cellules, considérées comme éléments de tous les tissus, est une véritable épigénèse, et ce mode de formation est peut-être plus évident encore dans les cas nombreux qui échappent à la théorie cellulaire. ”

“ Ces idées, depuis longtemps admises en zoologie, ne sont entrées que plus tard dans la botanique, et pourtant, là plus qu'ailleurs peut-être, leur vérité est incontestable.
Quels que soient les accidents de la végétation, un tilleul, un chêne restent toujours un arbre; un myrte, un rosier sont toujours un arbrisseau. Pour le savant pas plus que pour l'homme du monde, aucun d'eux n'est monstrueux ni incomplet, qu'il soit grand ou petit, que ses rameaux soient touffus ou rares, qu'il ait poussé en pleine liberté ou qu'on l'ait sévèrement émondé. ”

“ Que la chose se passe à l'extérieur, comme chez les polypes, ou à l'intérieur, comme chez les biphores, le phénomène reste le même. Chez les échinodermes au contraire, le bourgeon, en grandissant, englobe des organes tout faits et se les approprie. Dans son ensemble, l'animal pousse par généagenèse ; mais l'estomac chez les oursins et les ophiures, l'appareil digestif tout entier et d'autres organes encore chez les holothuries, n'ont à subir qu'une simple métamorphose. ”

“ Bientôt la bouche s'arme d'une sorte de bec corné propre à entamer les végétaux; l'intestin, très-long, s'organise et se roule en spirale ; la queue s'allonge et s'élargit; la petite grenouille prend alors le nom de têtard.
A ce moment s'accomplit chez elle un de ces changements qui rentrent trop bien dans l'ordre d'idées que nous cherchons à développer pour que nous les passions sous silence. Notre larve de batracien a respiré d'abord par la peau seulement, puis à l'aide de branchies en forme d'arbuscules suspendues sur le bord de l'opercule. ”

“ C'est là un de ces problèmes que la nature semble à chaque instant se poser pour le plaisir de les résoudre, et la solution de celui-ci se trouve dans la métamorphose. Toujours, même chez les espèces à développement récurrent, l'embryon qui sort de l'œuf présente une organisation relativement plus simple; par suite, ses besoins sont moins nombreux, et il peut y suffire. Peu à peu il se complète, et sa sphère d'activité s'étend ; il réalise enfin son type spécifique, quand il a reçu du monde extérieur des matériaux suffisants. ”

“ On le voit, l'étude de la métamorphose autant que celle de la transformation nous ramène comme de force à notre point de départ. On ne peut pas plus comprendre l'une que l'autre sans admettre l'existence d'une force inhérente aux organismes vivants, partout présente et partout active, maîtrisant les matériaux empruntés au dehors, les disposant d'après un plan tracé d'avance, les rejetant quand ils sont hors d'usage. Comme cause première, comme procédé général de tous les phénomènes dont nous avons esquissé le tableau, nous retrouvons donc la vie et le tourbillon vital. ”

“ Chez l'orang jeune, l'ensemble de la tête se rapproche assez de celle de l'homme : le crâne est lisse et arrondi, le front élevé, la face à peine plus proéminente que dans certaines races humaines. Chez l'orang adulte, le crâne s'est hérissé de crêtes osseuses, le front s'est déprimé, la face s'est allongée en un véritable museau, et l'ensemble présente au plus haut degré le cachet de la bestialité. ”

“ Son appareil reproducteur est sans doute encore imparfait à bien des égards, mais déjà la future femelle porte à l'extrémité de l'abdomen une espèce de sabre à deux lames, qui n'est autre chose qu'une tarière destinée à creuser la terre pour enfouir les œufs et les mettre à l'abri. Pour être extérieurement un insecte complet, il ne lui manque en réalité que plus de taille et des ailes. Or à chaque mue elle grandit, et les organes du vol se montrent bientôt sous formes de moignons informes. A ce moment commence l'état de nymphe. ”

“ Dans le plus grand nombre des cas, le bourgeon développé sur la coryne devient un polype sans organes sexuels, mais muni de longs tentacules et d'un ample appareil digestif. Impropre à la reproduction, il est uniquement chargé de guetter, de saisir, de digérer toute proie qui passera à portée de ses bras. Les sucs nutritifs ainsi préparés tombent dans un système de canaux qui les portent d'abord dans le pied du polypier, puis à chacun des individus réunis sur ce pied. — Le polype dont nous parlons
est donc employé seulement à nturrir la colonie. ”

“ Ses successeurs, regardant ce mode de reproduction comme inutile chez un être qui se multipliait déjà par boutures et par bourgeons, prirent ces œufs pour des espèces de boutons produits par une maladie. Il n'existe en effet chez l'hydre aucun organe assimilable à l'ovaire. Les parois mêmes du corps sécrètent pour ainsi dire ces germes. Sur un point quelconque, et d'ordinaire là où avaient précédemment apparu des bourgeons, la peau se soulève en cupule ; les éléments de l'œuf s'amassent peu à peu sur place et s'entourent d'une espèce de coque hérissée d'épines bifurquées à leur extrémité. ”

“ Une fois ébauché et toujours fort petit, chaque organe a d'abord à croître. Alors à des phénomènes purement épigénétiques succèdent ou s'ajoutent des phénomènes d'évolution, et ceux-ci se présentent sous deux formes principales.
Un organe peut grandir sans que sa configuration, ou môme sa texture, paraisse changer en quoi que ce soit. Les enveloppes de l'œuf, et surtout l'amnios chez l'embryon, presque tous les appareils chez l'enfant, nous fourniraient ici de nombreux exemples. ”

“ Ainsi jamais ici les changements ne se montrent d'une manière brusque ; rien ne rappelle la période de torpeur apparente qui caractérise l'état de nymphe. Tout se fait graduellement, et l'observateur peut constamment suivre de l'œil la marche du développement extérieur.
Les grenouilles, que nous prendrons d'abord pour exemple, présentent un autre fait fort curieux et bien différent de ce que nous avons vu jusqu'ici. On peut dire que chez elles l'état de larve est précédé par une période pendant laquelle le jeune animal, quoique déjà sorti de l'œuf, est encore à moitié embryon. ”

“ La reproduction solitaire des femelles présente aussi de nombreuses irrégularités; elle tend à s'épuiser par son exercice même. — Le mâle vient alors ranimer cette faculté près de s'éteindre, et fournir, par le procédé fondamental de la fécondation, le point de départ nécessaire à la production, soit de nouveaux individus, soit de nouvelles générations.
Tout ce qu'on a recueilli jusqu'ici sur les phénomènes de parthénogenèse, justifie, je crois, cette manière de voir. Il est évident que chez les abeilles l'intervention du père est nécessaire une fois au moins par çhaque deux générations. ”

“ Ces neutres remplissent donc l'office de nourrices, et l'on peut leur assimiler la méduse hydraire, qui porte et nourrit en elle le germe de la vraie méduse. Seulement, ce que l'insecte exécute en vertu d'une volonté déterminée par l'instinct et se traduisant par des actes, le scyphistome le fait par la seule activité organique et sans en avoir conscience. Dans les deux cas, la nature atteint le même but, savoir le perfectionnement du produit définitif à l'aide, non pas de générations intermédiaires, mais de plusieurs couvées appartenant à la même génération. ”

“ Elle est depuis longtemps connue sous le nom de génération fissipare, ou simplement de fîssiparité. Ici l'animal se coupe de lui-même en deux, d'ordinaire par le travers. — Chez quelques planaires et certaines nais, la division a lieu sans préparation apparente,- et chaque moitié, ainsi isolée, se complète en produisant par bourgeonnement la queue ou la tête qui lui manque. Pendant plusieurs générations, les individus produits de la sorte sont neutres aussi bien que le parent; puis, sous l'empire de conditions encore inconnues, les sexes se montrent, et l'espèce se propage de nouveau par œuf. ”

“ Si l'œuf de la hermelle ou du taret n'a pas été fécondé, ces mouvements s'accélèrent et deviennent de plus en plus irréguliers. L'œuf se décolore d'abord et se décompose ensuite. Ainsi disparaissent aussi sans doute les œufs non fécondés de mammifères.
Pas plus au haut qu'au bas de l'échelle animale l'intervention de l'élément mâle n'a pour but de donner ou de réveiller une vie qui existe déjà dans l'œuf et se manifeste par des phénomènes appréciables. ”

“ Que ces organes soient réunis sur le même individu ou portés par des individus distincts, les choses se passent toujours de la même manière.
Il y a un père et une mère; une étamine et un pistil; un élément qui féconde, un autre qui doit être fécondé. Presque toujours, sans la fécondation, l'œuf, quoique présentant ses trois sphères caractéristiques, n'aura point de germe proprement dit; sans elle, la graine ne sera qu'un corps rudimenlaire caché à la base du pistil et dépourvu d'embryon. ”

“ Dans les mammifères comme dans les rayonnés ou les vers, dans l'homme comme dans la hermelle ou la synapte, trois sphères emboîtées l'une dans l'autre et comprises dans une membrane transparente constituent le germe. A ces trois sphères peuvent se joindre des enveloppes variées, des couches accessoires pour les protéger ou aider à l'alimentation du nouvel être; mais toujours on retrouve dans la membrane vitelline le vitellus ou jaune enveloppant la vésicule germinative de Purhinje, qui renferme elle-même la tache germinative de Wagner. ”

“ Bien au contraire, plusieurs d'entre eux n'acquièrent jamais les organes du vol. On voit que les insectes sans métamorphoses ne devaient pas en avoir. C'est en effet ce qui arrive à tous ceux qui, comme les pous, les podures, les lépismes, etc., sortent de l'œuf tout formés et n'ont plus qu'à grandir.
— Ces espèces sont purement ovipares, et leur développement s'effectue par de simples transformations; mais aussi elles ne revêtent jamais complètement les caractères de l'insecte adulte, et restent, pour ainsi dire, larves pendant toute leur vie, au moins à l'extérieur. ”

“ Pour produire une espèce déterminée et non pas l'espèce voisine, pour ne pas s'égarer au milieu des phases si variées de la métamorphose et de la généagenèse, il faut que la vie elle-même soit maîtrisée par quelque chose de supérieur. ”

“ Par conséquent l'unité et l'individualité de ce germe ont été multipliées, c'est-à-dire en réalité brisées par le fait du développement. Les nombreuses aurélies provenant de l'œuf primitif unique ne sont que le produit indirect du germe que renfermait cet œuf; elles ne sont que les filles médiates de leurs parents. — Là est pour nous la différence fondamentale qui sépare la généagenèse de la métamorphose. ”

“ La métamorphose, on le voit, porte ici non pas sur les individus, mais bien sur les générations elles-mêmes. Les choses se passent comme si la chenille, au lieu de se transformer, mettait au monde des papillons tout formés, lesquels enfanteraient à leur tour des chenilles. C'est une véritable alternance de générations, et chez tous les biphores la reproduction est soumise à cette loi (1) . Par conséquent chez ces mollusques l'espèce ne peut plus être déterminée par les divers caractères que présente pendant toute sa vie un seul individu ”

“ Dans un papillon, quelque nombreux et complets que soient les changements de structure et de facultés, l'animal reste un ; l'individualité se maintient.
Par conséquent, pour être passé par les états de chenille et de chrysalide, le papillon n'en est pas moins le produit direct du germe contenu dans l'œuf; il n'en est pas moins le fils immédiat de ses père et mère, et cela au même titre que l'enfant, qui fut d'abord embryon et puis fœtus. ”

“ Déjà dans le groupe que nous venons d'examiner, la métamorphose a quelque chose d'indécis. Entre l'éphémère et sa larve, il y a de nombreux rapports d'organisation. De plus, la nymphe ressemble à peu près complétement à la larve; elle est tout aussi agile qu'elle et mène le même genre de vie. Les termites, les libellules nous montreraient des faits analogues; mais du moins chez tous, surtout chez les éphémères, le type virtuel de l'insecte à l'état parfait se trouve réalisé. ”

“ Or, dans certaines espèces, l'embryon, une fois complété et passé à l'état de fœtus, ressemble déjà à ses parents. Au moment de l'éclosion, il présente à peu près les formes générales qu'il gardera jusqu'à sa mort. Le mode d'accomplissement des principales fonctions est définitivement déterminé pour toujours. Si quelques organes sont encore peu développés, du moins tous existent, et aucun ne doit disparaître. Les changements qui auront lieu chez l'animal après l'éclosion seront donc peu de chose et tiendront surtout à quelques variations de taille et de proportion. ”

“ Chez les individus vivipares tout ressemble à ce que j'ai rencontré non-seulement chez la hermelle et le taret, mais chez des centaines d'autres espèces appartenant aux trois embranchements inférieurs.
— Dans les trois dernières chambres de l'ovaire du puceron ovipare figuré par Huxley, on voit l'œuf à l'état naissant représenté seulement par une vésicule
véritable œuf (ovum) . Il dit entre autre : « Les rudiments du véritable œuf ne peuvent être distingués de ceux des faux œufs. » ”