Paul Duval-Arnould

“ De tous côtés l'artillerie donne ; le bombardement de la tranchée allemande est splendide et terrifiant. Un immense arc de cercle en feu nous entoure, les obus de tous calibres y explosent sans discontinuer et l'œil se plaît au curieux mélange des fumées multicolores qui sans cesse se renouvellent et se mêlent : les noirs 120, les blancs 105, les vertes torpilles se fondent au soleil en superbes nuances orangées, mauves, grises, qui se détachent sur le pur azur du ciel.
— Dans les sapes, Fritz ne doit pas l'avoir à l'eau de rose, murmure un poilu
pensif, et il en a pour trois jours comme ça! ”

“ Dans le ciel tout bleu, le soleil resplendit et, sans la guerre, ce serait une jolie et gaie journée d'été ; mais la bataille fait rage, car nous attaquons la tranchée boche qui se trouve à cent mètres à peine de la nôtre.
Parmi les arbres balafrés et squelettiques, les rafales de 75 glissent avec un sifflement ininterrompu et martèlent la première ligne ennemie. Une fumée légère voile tout déjà. Le tapage est assourdissant et joyeux.
Les crapouillots sont de la fête. C'est la première fois que la batterie voit le feu. ”

“ La ligne française était si proche de la ligne allemande que bien des projectiles de chez nous nous couvraient d'éclats et de terre.
Le gas n'en avait cure ! Debout sur la banquette, il se débattait comme un diable en bénitier; engueulant au vol les obus, tout le corps à découvert, il tiraillait sans trêve avec son mousqueton contre un trop réel ennemi.
Les fantassins, que le bombardement avait un peu abasourdis, regardaient avec épouvante notre poilu. ”

“ Il mit dans le projectile une croûte de pain blanc, un vieux reste de singe, une fiole de vin, un peu de scaferlati, un cahier du robuste papier à cigarettes « offert par la République à ses armées », bref, de tout ce qui fait la vie du poilu au front. Il y joignit une belle harangue, où, en termes choisis, il leur exprimait quelques vérités de bon aloi; puis, chipant à l'ordinaire une superbe queue de morue, il la lia par une ficelle d'un mètre à la torpille et expédia
chez les Boches le plus bizarre des engins de tranchées qu'ils aient jamais reçu. ”

“ Quel miracle nous protège, pas un blessé, seul mon cheval a quelques petits éclats.
Ouf! le dernier chariot est vide, il part au trot, salué par les éclatements qui le suivent.
Je suis rendu et près de m'évanouir. Le lieutenant m'emmène à l'entrée d'une sape boche où l'eau ruisselle; tant pis, je me drape dans mon caoutchouc et je m'étends dans la boue.
Le capitaine a fait merveille ; les fantassins aussi, ils nous ont donné un coup de main, les tranchées sont presque prêtes, pas bien profondes évidemment.
A six heures, les dix crapouillots sont en place avec leurs sept cents torpilles ! ”

“ Cela sera la fierté de ma vie d'avoir été pendant la Grande Guerre le frère d'armes de ces gens-là et mon regret de les avoir quittés trop vite, estropié par un mal sans gloire. Mais tant que je vivrai, je me souviendrai de ce mot que me lança un jour, en pleine action, un brave qui les voyait à l'œuvre : — Chics poilus que vos crapouillots ! On vous voit toujours les engueuler pour les forcer à s'abriter dans la tranchée et jamais pour les en faire sortir! ”

“ Nos poilus sont un peu des batteurs d'estrade; en des pérégrinations de plus en plus lointaines, ils avaient visité les villages en ruines, les sapes abandonnées à l'attaque par les nôtres et par les Boches, et avaient garni des dépouilles opimes leurs appartements, souvent au prix des plus ingénieuses transformations.
Des grenades étaient devenues des lampes à essence; des obus non éclatés servaient de lampadaires; des boîtes de singe se transformaient en jalousies; les capotes boches en rideaux d'alcôve, des canons de fusils en chenets et des fourreaux de baïonnettes en soufflets. ”

“ Mais, diable, il ne fait pas bon vous approcher. Heureusement qu'il y a une Providence.
C'était un commandant du génie et un lieutenant. Les pauvres! Ils avaient, pour déboucher d'un boyau à quelques cents mètres de nous, juste choisi l'instant de la première explosion. Fauchés comme blés mûrs, aplatis comme galette, ils s'étaient relevés bien à point pour que la seconde explosion les refauchât et les réaplatît!
D'autres eussent été tués deux fois à coup sûr. Eux n'eurent rien; il y a une Providence pour le génie comme pour les poivrots!. ”

“ Je détestai alors cordialement le capitaine.
Un jour vint qui me convertit. On lui donna toute liberté d'action. Dès lors, sans marchander, il prit notre tête et si les balles et les obus le respectèrent, ce n'est certes pas faute d'avoir été bien souvent où ne l'appelaient ni son commandement ni son âge.
Pour ceux qu'il n'aimait pas, le patron avait le coup de boutoir terrible et une dangereuse franchise. Malheur en particulier à ces « embusqués de l'avant » qui se tiennent adroitement en marge des zones dangereuses et qui cependant ont tout vu, tout fait. ”

“ La canonnade a pris une effroyable intensité; les 75 crachent comme des mitrailleuses et les sifflements des obus font un immense mugissement qui domine le bruit même des explosions.
Neuf heures quinze. — L'assaut! Que c'est beau!
D'un seul bond, les hommes de la parallèle se sont dressés comme une muraille qu'hérissent les baïonnettes.
En avant! Sans un traînard, coude à coude, au pas, la vague immense s'ébranle et, formidable, gravit la pente. Je ne respire plus, car je sais que du travail de mes
torpilles dépend en grande partie le succès de cet instant. ”

“ Les servants ont chargé la pièce : énorme, pesante et noirâtre, la torpille émerge tout entière du tube. Le joujou
s'est mué en un reptile hideux : une manière de formidable crotale, replié sur luimême, braquant une tête immonde, armée d'un bec, striée de trois crêtes. Un peu de graisse grésille à la gueule et dégoutte en bave noirâtre et puante le long du tube!
Abritez-vous, la mort rôde!. Le crapouillot va tirer!
Feu!. un éclair! se cabrant sous l'effort, le petit canon a craché. Le bolide part droit vers le ciel. ”

“ Ce soir, si le général nous laisse faire, on ira chercher les deux avec le lieutenant.
D'ailleurs, on les voit d'ici.
De fait, on aperçoit, sournoise à fleur de terre, au milieu d'un chaos de poutrelles et de rails tordus, une coupole d'acier qui luit au soleil; en regardant bien, on voit même un petit bout de tube qui sort d'une embrasure. L'ennemi est bien mort puisqu'il se tait !
— Voulez-vous que je vous y conduise?
continue le poilu.
Je le remercie, car je suis encore sain
d'esprit et aucunement candidat au suicide. ”

“ La cavalerie d'abord, ayant en tête des goumiers splendides dans leurs grands burnous bruns et sur leurs selles rouge vif, puis l'artillerie qui défile au grand trot sur la route, en dépit des marmites qui pleuvent; en un rien de temps, les pièces sont installées en plein champ et déclanchent un feu d'enfer; des régiments entiers de fantassins surgissent en vagues à travers la plaine et vont, sans cesse, renforcer les masses qui progressent en avant. ”

“ Un martyr est couché sous une broche que tourne un sinistre moricaud; autour de celle-ci, l'intestin grêle du patient s'embobine, tandis qu'au-dessus un roi se pâme de rire dans l'œil-de-bœuf d'une tour. Protégez-nous, grand saint, mon martyre est analogue au vôtre !
On entre dans un village, ou plutôt dans ses ruines; une vague clameur s'élève de la place, ce sont les blessés de la journée; ils sont là sur des civières, sous la pluie et les obus et attendent les voitures d'ambulances trop lentes; ils geignent lamentablement, quelques-uns râlent, c'est lugubre ! ”

“ Quel tempg splendide, le soleil brille radieux au zénith, il semble en fête, nos cœurs le sont aussi !
Bientôt nous quittons le capitaine.
— A trois heures tapant, ouvrez la danse! Bonne chance!
Ses pièces sont à droite, à Luna-Park, les miennes au centre, à Magic-City, celles dû lieutenant à gauche, à Olympia. Noms de lieux de plaisir, noms de positions de crapouillots, a voulu le général dans une boutade, une nuit que, selon sa belle habitude, il parcourait « ses » tranchées et qu'il s'était égaré dans le dédale de nos emplacements comme dans le labyrinthe de la Porte-Maillot. ”

“ Mais, chacun le sait, chacun du moins de ceux de mes lecteurs qui furent arrêtés en leur vie, le gendarme est sans pitié.
Celui-là eut le fin sourire : - Je ne suis pas une poire, fit-il, ça ne prend pas! La rouspétance est inutile!
Allons, ouste, votre compte est bon. Je vous tiens, je vous garde!
Et, ce disant, une seconde poigne de fer s'incruste dans le bras du misérable.
Cramoisi, affolé de honte, il se laissait tralner : — Non, non, pitié! balbutiait-il.
Arc-bouté, les forces décuplées par son triomphe, le brave gendarme halait
sa victime, comme un mulet sa péniche. ”

“ Par instant, le souffle brutal d'un obus éclatant tout proche vient, par la porte ouverte, courber à l'éteindre la flamme de ma bougie. Des débris passent en sifflant, des arbres entiers fauchés par des projectiles s'abattent avec des craquements qui dominent le tumulte.
Le sang bouillonne, les tempes battent, les nerfs font mal.
Brusquement, du parapet d'en face, un homme en bras de chemise, nu-tête, la face sanglante, bondit du bled dans le
boyau et, soudain immobilisé, impeccable, au garde à vous comme à la parade, sous la mitraille, laisse tomber ces mots : — Ordre transmis ! ”

“ Un obus percute, à quelques pas de nous, en plein dans le trou à munitions où j'ai encore quelque quarante torpilles.
Comment n'ont-elles pas sauté? J'y fais un bond ; décidément, nous avons la
veine : un rail en fer, un seul, posé en travers, a tout encaissé en plein corps et nous a sauvés. Un second obus tombe sur un abri où est la moitié de mon personnel.
De grands éclats de rire et des plaisanteries sont les seules réponses que j'obtiens quand je demande s'il y a de la casse. ”

“ Par instants, sur leur vert sombre, on voit se profiler les silhouettes des fantassins.
Dans l'intervalle dénudé, deux escadrons de chasseurs défilent au grand trot.
Quelques marmites éclatent, et le serpent s'allonge et glisse parmi les volutes et gracieux méandres.
Un obus tombe en plein dans un peloton; nous voyons, dans le nuage, un cheval faire panache et s'écraser sur le sol auprès du cavalier, tandis que les autres s'égaillent à l'entour pour se reformer aussitôt. Quelques secondes; le cheval remue la tête, étend les pattes, se relève maladroitement et s'ébroue ”

“ Le fou! Le lieutenant est là-bas, à cinquante mètres tout au plus des derniers débris de fils de fer ennemis, dans un petit poste que d'ordinaire le jour on fait évacuer par nos guetteurs comme trop dangereux. Il est assis sur le parapet et cause, le plus tranquillement du monde, avec un capitaine de coloniale. A côté de lui, j'aperçois son téléphone et son appareil photographique. Il a bien travaillé;
le réseau devant lui aussi est « kapout » presque partout.
— Qu'est-ce qu'il peut bien fabriquer là-bas? dis je à un téléphoniste qui flâne dans un boyau. ”

“ Bientôt, de ta section de munitions, tu passais comme volontaire aux crapouillots, en langue vulgaire : à l'artillerie de tranchée.
C'était alors une nouveauté, d'ailleurs un peu moyenâgeuse dans ses origines, comme notre bourguignotte et quelques autres inventions de cette guerre. Car tes canons ont, en somme, à peu près la portée de ceux que Jeanne d'Arc, au dire de son historien militaire, excellait à employer et aimait à placer elle-même. Tu corrigeras tout à l'heure, pour tes lecteurs, ce que
ma comparaison, si honorable soit-elle, a, tout de même, d'un peu simpliste. ”

“ Un bon feu, en guerre, est un bon ami; il communique sans compter sa cordiale chaleur; en illuminant de sa flamme dansante le gourbi, il illumine un peu l'âme aussi et rappelle à plus d'un la douce veillée au lointain foyer. ”

“ Et, depuis, chaque soir courant moins de danger que la veille, la formidable équipe creusait et piochait.
— C'est un quart de la victoire assuré, conclut le général, en se frottant les mains, et je n'ai pas perdu cent hommes.
— Ce qu'il ne vous dit pas, me murmura mon voisin de table, c'est que, chaque nuit, tandis que son armée entière, prise entre deux feux, exécute son
audacieuse besogne, lui est là, partout à la fois. ”

“ La nuit est noire comme de l'encre, la pluie cingle fine et glaciale; par instants, les crêtes de l'horizon s'illuminent de fusées blanches. Derrière moi, à 20 mètres les unes des autres, roulent les voitures cahotées parles trous qui crèvent la route.
Les ailerons des torpilles font un bruit sourd de ferraille qui doit résonner au loin.
On entend des coups de feu et des explosions de marmites; j'en vois deux ou trois percuter sur le ruban blanc que nous suivrons tout à l'heure ; d'autres nous longent en sifflant et éclatent dans les champs à droite et à gauche. ”

“ Nos canons sont là, derrière, à portée de voix. Je veux crier, pas un mot ne peut sortir de ma gorge et je halète comme si je venais de courir; j'essaie de me hisser sur le parapet, mais je retombe avec un cri au fond du boyau. Ma main me refuse maintenant tout service. Depuis, j'ai su que deux os en étaient brisés. Quelques obus boches viennent percuter autour de moi. Je pleure de rage. Faute d'un peu de forces, je vais être achevé là sans avoir pu mettre fin à l'œuvre de mort de mes pièces.
J'entends régulièrement mes « départs »
au milieu d'étranges tintements de cloche ”

“ Malgré moi, oubliant les ordres que je viens de donner, malgré la fusillade qui s'allume en face et la mitrailleuse de là-bas qui fait rage, j'appelle mes crapouillots! Le flot des soldats s'accélère, s'emporte, sans arrêt, sans pertes, il déferle sur la tranchée allemande, la submerge, la dépasse et disparaît de l'autre côté de la crête. ”

“ Ils ont déjà fait une victime : un grand chariot de parc gît lamentablement sur le bas côté, ses roues sont brisées et, de la civière défoncée, s'échappent, telles les entrailles d'un ventre ouvert, des torpilles tordues et noircies. Auprès, un cheval blanc crevé baigne dans le sang.
Il s'agit de passer entre deux saluts.
— Allongeons! me crie le lieutenant en riant.
Nous rendons la main et serrons du mollet.
Nos bêtes semblent avoir compris le danger; le cou tendu, le poitrail déjeté, elles donnent tant qu'elles peuvent, au grand trot. ”