René Thorel

“ Tranchées de Reims 14 février 1915.
A UN MÈTRE DES BOCHES
C'est là, dans la tranchée de première ligne.
Les balles sifflent, sans arrêter, au-dessus de nous. Les ricochets frappent la craie avec rage.
Nous avançons et le lieutenant qui me guide me dit de baisser la tête : nous sommes ici à vingt mètres des Boches.
Derrière des boucliers blindés, quelques hommes veillent : parmi eux, le sous-lieutenant L. se tient à l'affût.
« — Tenez, mon capitaine, me dit-il en riant, venez voir les Boches : on dit qu'en Argonne nous sommes à quelques mètres d'eux. Eh ! bien, ici, qu'en dites-vous ? » ”

“ De Reims jusqu'à Berry-au-Bac un cortège d'obus le suivit, lui faisant une marche triomphale dans l'azur.
Lui, impassible chantait toujours. Le voici au-dessus du fort de Brimont.
Oh ! quelle rafale ! Je fermai les yeux.
Sans se soucier de la mort qui rôdait, l'Alsace filait toujours plus loin vers le but de sa mission ; puis, on n'entendit plus qu'une explosion formidable, là-bas, là-bas. Ils l'ont atteint, pensions-nous, car plus de deux mille obus boches l'avaient encerclé depuis Reims. ”

“ Quelle gaieté ici, parmi nous, et aussi quelle crânerie au combat !
Si on ajoute à tous ces noms, ceux des lieutenants P.
et C., on a, réunis, les noms de mes camarades de « Popote. »
Nous avons mangé le potage, on nous sert maintenant le rôti, puis le dessert : les jeux de mots, les histoires croustillantes traversent la table, comme des trajectoires d'obus.
Mais on frappe à la porte : c'est le cycliste qui vient d'apporter le « mot » et l'heure de la relève. Silence complet, on est, pour un instant, revenu au travail.
Puis, aussitôt le planton parti, la gaieté reprend son droit. ”

“ La lune est splendide et fait paraître les boyaux des tranchées de craie comme de longs fils d'argent.
A peine la relève est-elle terminée que, vêtu de ma peau de bique, je vais faire ma ronde dans les tranchées de première ligne.
Il fait un froid de glace et les hommes sont immobiles devant leurs fusils braqués prêts à faire feu.
D'un mot, j'encourage tous ces braves.
« — N'ayez pas peur, mon capitaine, pour la fête de l'Empereur, on va leur envoyer des pruneaux ! »
Soudain, sur la gauche, là-bas près de L. une fusée monte verticale dans la nuit ; puis deux, puis trois. ”

“ Il s'est battu, il a pu se dégager, il a vu un capitaine de cuirassiers tomber, frappé au front ; mais, il a vu aussi
ses hommes, dignes descendants des héros de Reichshoffen, se précipiter sur les ennemis, qui venaient d'abattre traîtreusement leur chef, et après les avoir tués, reprendre le corps de leur capitaine sous la rafale du feu, et rapporter le casque du mort à sa femme.
Oh ! les braves gens ! que ces soldats français qui bravent la mort pour venger leur chef, oh ! les braves enfants de France !. ”

“ Nous sommes à 200 mètres du village.
Tout à coup, une trompette allemande sonne dans l'obscurité :
Ces trois notes sont répétées lugubrement sur le front du village : nous sommes signalés.
Mon capitaine me regarde et nous nous comprenons : mes hommes me suivent, mais flairent le danger inévitable.
« — En avant, mes amis ! » leur criai-je.
La ligne de tirailleurs s'avance, droite, héroïque. Soudain les balles sifflent, nous entourant d'un cercle effroyable.
Nous sommes derrière un hangar mais la position est intenable, car les Allemands vont nous entourer. ”

“ Les hommes n'avaient pas fait cent mètres qu'une fusillade éclata sur toute la lisière du village.
On s'inquiéta. Des officiers se groupèrent et des ordres furent donnés à chaque chef de bataillon.
On tiraillait maintenant sur la route, prise ainsi en enfilade. Qu'était-ce donc ?
Voyons ! il faut en avoir le cœur net, d'autant plus que le clairon sonnait le « Cessez le feu ! » français.
La pagaille s'annonçait inévitable, lorsqu'une automobile arriva et stoppa. Un officier d'état-major en descendit précipitamment et dit nettement : « — Qu'attendez-vous donc ? Ce sont les Boches ! » ”

“ L'artillerie boche commence un tir de barrage. C'est un vacarme effroyable. Par milliers, les sifflements nous entrent dans les oreilles. Les obus tombent autour de nous. C'est atroce, c'est angoissant. Au bout d'une heure, par des sentiers de boue, où chaque mètre est marqué d'un trou d'obus, nous arrivons au village. Je le cherche des yeux : ce ne sont que des pans de murs. La route ?. Ce nest plus qu'.un ruisseau boueux. Il y a des cadavres partout et nous allons passer la nuit auprès d'eux. ”

“ Ce sont eux, ces gosses de Poulbot, qui sont l'avenir du pays et qui iront prier plus tard sur les tombes de leurs frères et de leurs pères, tombés au champ d'honneur !
Ce sont eux, ces chers petits, les fils de « la Victoire et de la Liberté 1 » Ambulance de Louvois. — 7 mars 1916.
LA FEMME DE FRANCE
Sur le charnier de la guerre, une fleur s'est épanouie : La Femme de France !
Plus belle que toutes les fleurs, parce que son nom est Bonté, elle fut, durant de longs mois le réconfort dans la souffrance, la consolation dans l'agonie. ”

“ Il a, certes, fait couler du sang vermeil, mais il a aussi montré que, devant la Mort, le
grade n'existe plus et que, seul, l'homme demeure avec sa noblesse et son abnégation grandiose !
J'ai vu un chef blessé à une attaque et qu'un simple soldat alla chercher à plus de 300 mètres en avant sous une grêle de balles meurtrières.
Pourquoi risquer ainsi sa vie ? Ah ! cela ne se raisonne pas, cela s'admire en silence et ne se paye qu'avec des larmes de reconnaissance.
Par contre, j'ai vu des officiers allemands conduire leurs hommes au feu avec le revolver au poing. ”

“ Ma compagnie occupe la première ligne, à quelques mètres seulement de la célèbre Ferme d'A.
Un de mes camarades — le capitaine P. — y a son poste de commandement.
Me voici donc dans les boyaux, dans le but de lui rendre visite. Je longe des abris de mitrailleuses, des galeries de mine, des petits postes.
Il a plu abondamment toute la nuit : le terrain est détrempé, on enjambe d'énormes flaques d'eau.
De temps en temps, des poilus, la tête enfouie dans leurs peaux de bique, travaillent à reconsolider les tranchées éboulées. ”

“ René Thorel et sa compagnie se sont installés dans les ruines d'une maison dont un seul obus achèverait l'effondrement. La cave, pleine d'eau, sert de poste de commandement. Une odeur pestilentielle s'en dégage, car des cadavres y restent, à demi enfouis sous les décombres. Ils ont quelques provisions. Mais personne n'a faim. La soif, seule, difficile à satisfaire, en ce charnier, les torture. Enfin, exténués de tant de fatigues et de souffrances, bercés par le bombardement, ils dorment une dernière fois, avant de mourir, sur les morts !. ”

“ Les sentinelles se rendaient à Leur poste de combat.
Chacun se préparait à veiller, face à l'ennemi : Ici, des vivants défendant ces ruines et, là, des morts innombrables, dormant paisiblement, sans tombe, sans croix, sans nom. ”

“ La mort de ces braves, qu'ils soient officiers ou seulement soldats, doit être saluée par ceux qui vivent encore ! Jamais nous ne nous sentons plus d'une même famille que devant ces tombes à peine recouvertes, que dans ce cimetière pas même respecté par les obus de l'ennemi ! ”

“ A peine suis-je arrivé dans mon cantonnement que mon chef de bataillon me donne l'ordre d'occuper notre emplacement d'alerte.
La nuit tombe. Nous partons, moi en tête, la canne à la main. Les obus sifflent au-dessus de nous : qu'importe, il faut avancer ! Nous sommes hors de la ville, dans la campagne. Le ciel rougeoie. Nous prenons le boyau qui longe la route de Ch., à côté du Parc des X. En file indienne, nous marchons à vive allure ; car, loin de se calmer, la fusillade augmente. Nos grosses pièces viennent appuyer celles du front attaqué. ”

“ A voix basse, je donne des explications au sergent qui, dans sa moustache naissante, sourit toujours sceptique.
Sans un mot, il ouvre sa boîte, en tire deux sortes de tambourins rattachés à un écouteur par des tuyaux de caoutchouc : c'est un microphone.
« — Mon capitaine, me dit-il, ne faisons plus de bruit ! »
Je retiens ma respiration, haletant.
Lui, le sergent, il s'est mis à genoux, s'introduisant les écouteurs dans les oreilles.
Je regarde sa figure.
Peu à peu, sa physionomie change, ses muscles se tendent : il pâlit. ”

“ RENÉ THOREL
Un chef est un exemple.
Rien n'est plus délicat que d'écrire sur un ami. Outre l'instinctive pudeur que l'on éprouve à mettre son cœur à nu, — « les épanchements de l'amitié se retiennent devant un témoin », a dit Jean-Jacques Rousseau — on ne peut se dissimuler que l'affection même dont on se targue ne soit capable d'éveiller, auprès des profanes, quelque soupçon de partialité. ”

“ Vêtu de ma peau de bique, équipé, mon revolver au côté, ma musette en sautoir et ma canne en main, j'attends que tout mon monde soit là.
A l'heure fixée pour la relève, je donne le signal du départ.
On suit des routes jalonnées par les trous énormes des 155 allemands ; on coupe à travers champs, on longe des maisons aux vitres brisées dont les morceaux sous le clair de lune ressemblent à des étoiles sortant de terre.
Surtout on ne parle pas, car les Boches sont proches et veillent : la nuit, le moindre bruit s'entend. ”

“ On ne pense pas à ce vomissement de fer : la guerre est faite de contrastes, de rires surtout qui masquent la mort !
Aussi, après ce dîner-concert, se lève-t-on de table, toujours très gais, en chantant et, une fois dans la rue, toute blanche sous la neige, chacun se tait : les potaches de tout à l'heure sont redevenus : des officiers !
Reims, 20 janvier 1915.
LA CATHÉDRALE
Sous le canon qui sans cesse tonne au-dessus de nous, je suis allé voir la cathédrale blessée à mort.
De loin, la silhouette est toujours la même et la dentelle de pierre auréole comme naguère sa façade imposante. ”

“ Vous voyez bien qu'ici on ne peut pas dormir : ou c'est une fusillade dans la tranchée, ou c'est une canonnade, ou c'est une ronde à faire, ou bien c'est le téléphone !
Heureusement qu'il est 6 heures et que la relève va se faire. Au cantonnement, je vais donc pouvoir enfin roupiller. à moins encore que les obus boches (qui n'épargnent pas la ville) , ne m'obligent à descendre dans les caves ; à moins encore que le colonel ou le commandant ne me fasse appeler.
En vérité, la tranquillité n'est pas de ce monde ; seuls les morts peuvent espérer d'obtenir et encore ! ”

“ Quand je passe, ma canne à la main, ces braves gens s'effacent — car les boyaux sont étroits — en portant la main à leur képi. Ici, on ne parle pas, ou l'on parle à voix basse car l'ennemi veille lui aussi dans ses tranchées, à quelques mètres de nous. J'arrive à mes banquettes de tir et là, devant les créneaux, mes hommes comme des statues épient les Boches qui, sans cesse, tirent sur nous.
« Tac-boum ! » c'est le bruit d'une balle venant s'aplatir sur la craie.
« — Bonjour, mon capitaine ! » me chuchote une ombre. ”

“ C'est le baptême du feu que nous recevons. Toute la journée, nous progressons sous les obus dont l'éclatement est infernal. Enfin, nous gagnons un bois, puis une crête,, et de là, nous découvrons l'ancien champ de bataille de Sedan.
Les bois de la Marfée sont devant nous ; là, où les cadavres allemands restent entassés, debout, tant leur nombre est considérable. ”

“ « — Vos hommes auront peut-être peur ?. » m'avait dit le commandant.
« — Non, mes hommes n'ont pas plus peur des cadavres de leurs frères d'armes que de la mort elle-même. Tous, dans cette épouvante du tonnerre de la mitraille, nous avons fait le sacrifice de notre vie : aussi, pas de tremblote chez nous, mais un calme splendide, engendrant de la Beauté !. Nous traversons cette vision atroce, la tête haute, et nous bivouaquons là, dans ce cauchemar, où tout a été anéanti, où la mort nous attend. » ”

“ Je pars le premier sous une grêle de balles.
« — Aïe ! oh ! mon lieutenant !. » C'est un de mes hommes qui tombe, frappé au front.
« — Adieu mon lieut. »
C'est un autre qui tombe à terre, foudroyé.
« — Oh ! maman ! » soupire un troisième.
Nous arrivons à la meule ; mais là, c'est pire encore, car l'ennemi nous cerne.
« — Mais tirez donc, mes amis ! suppliai-je. tirez à droite ! tirez, tirez !. »
Figés, ceux qui restent de ma section sont cloués sur place. Les fusils ne partent plus et les renforts sont loin derrière nous.
C'est la mort qui nous guette. ”

“ Et nous voici partis, par des boyaux boueux, circulant dans ce véritable labyrinthe : enfin, nous atteignons la première ligne ; nous longeons d'interminables tranchées de tir, occupées de place en place par des veilleurs, et nous arrivons à l'endroit indiqué.
Un escalier à descendre dans la craie. Nous écartons des chevaux de frise, placés là en cas de repli, et nous longeons sous terre un tunnell qui s'enfonce sous nos réseaux, tunnel fait par les Boches quand ils occupaient ces tranchées. ”

“ Nous arrivons à une voie ferrée : je trébuche dans des trous d'obus.
Un trou de craie est là, à notre gauche : « — Nous voilà dans le boyau ! » me dit D.
On marche, on marche, entre deux murailles de craie.
On trébuche encore dans des puisards. Il fait maintenant trop chaud, tellement on marche vite.
Au bout de deux heures, dans ce labyrinthe, on s'arrête.
« — La première section, passez devant. Les 2, 3, 4, allez à vos emplacements habituels. Les agents de liaison au capitaine ! »
Ces ordres, donnés par le lieutenant D. sont ceux de la relève. ”

“ Alors, j'eus la vision terrible du drame qui avait dû se passer ici : La vie familiale, soudainement interrompue par la guerre brutale ; l'arrivée subite des balles et des obus ; l'épouvante qui fait fuir, qui fait tout abandonner pour sauver .sa vie. ”

“ Mes hommes circulent maintenant parmi les tombes : « — Tiens, ce pauvre Leganec ! »
Les camarades se groupent près d'une croix.
Je laisse chacun se recueillir ; puis, un de mes sergents rassemble cette délégation et nous allons visiter, avant de quitter le cimetière, les tombes des soldats allemands.
Un gros obus en acier est tombé là, éventrant une chapelle funéraire.
Là, c'est un caveau qu'un projectile a mis à ciel ouvert.
Les bières sont ouvertes ; les barbares tiennent non seulement à assassiner les vivants, mais encore à réveiller les morts !
Reims, 19 mars 1915, 16 heures. ”

“ Et quand la victoire est assurée, un cri général s'élève de toutes les poitrines, tandis que le cor de chasse fait rage, martelé par les couvercles des marmites, et par les boniments des « saltimbanques ». Le spectacle est inénarrable :
il est, aussi, presque tragique, parce que nos grosses pièces d'artillerie lourde font rage, là, à quelques centaines de mètres de nous, faisant trembler les vitres et les portes. ”

“ Au lieu de cela, Maurice Lamort parcourt les rues, les campagnes, grimpe parmi les ruines, à la recherche du précieux projectile.
Il est là, à l'affût, tel un chasseur : il soulève les poutres calcinées, trébuche dans les décombres et n'est heureux que lorsque la fusée d'un obus apparaît. ”

“ « — Quand on bombarde ?. Eh bien, nous laissons pleuvoir les obus, seulement nous mettons à l'abri les ouvrières civiles qui viennent nous aider à blanchir le linge. Quant à nous, nous continuons notre travail ! »
N'est-ce pas superbe, la résignation de ces femmes qui veulent, comme les soldats aux tranchées, rester fièrement à leur poste de combat ? ”

“ La lune est de plus en plus étincelante et il nous faut suivre une route repérée par l'artillerie ennemie.
« — Par file de deux, de -chaque côté de la route ! » commandai-je.
Avec cette disposition, il est impossible aux Allemands d'apercevoir mes hommes.
Nous quittons la route, passant près d'un bois de sapins ; enfin, après avoir buté dans deux ou trois trous d'obus, nous arrivons à un petit, monticule de terre presque invisible : c'est l'entrée du boyau de la tranchée de première ligne. ”