Chien de mer

“ D’ailleurs le renard, le chien, l’âne, le lièvre de mer ne ressemblent pas aux animaux terrestres qui portent le même nom. Le cheval marin n’est pas plus un cheval qu’un aigle ; le bœuf de mer n’est qu’une grosse raie ; le lion marin, une espèce d’écrevisse et le chien marin ne représente pas plus le chien de terre que celui-ci ne ressemble a l’étoile Sirius, qu’on appelle aussi le chien [87] . ”

“ Les mers ténébreuses enfantaient encore des taureaux à têtes d'homme , des chiens à quatre corps finissant en queue de poisson, des chevaux à têtes de chien, des poissons, des reptiles fantastiques et surtout gigantesques. ”

“ C'est Black : son corps meurtri bondit sur les rochers; Intrépide, tenace, et les yeux attachés Sur l'épave, il avance. et — combat impossibleOn voit un chien lutter avec la mer terrible!
La mer immense, et lui si petit sur les flots.
Lui le dernier espoir des pauvres matelots!
Noble bête! il tient bon, son œil fixe flamboie, La mer hurle et ne veut pas lui céder sa proie !
.,.
Enfin, les yeux ardents, Il parvient à saisir la corde entre ses dents, Et revient. mais voyez: la lutte recommence Entre ce sauveteur et la mer en démence ; il tourne et disparaît. ”

“ Il parvient, en effet, à une grandeur presque aussi considérable que celle du requin. Il vogue, pour
1. Le chien de mer très grand. Daubenton, Encyclopédie méthodique. — « Squalus dentibus conicis, pinna dorsali anteriore majore. » Ot. Fab., Faun. Groenl., p. 130, n. 90. — Le très grand -chien de mer. Broussonnet, Mémoires de l'Académie des sciences de Paris, pour l'an 1780. — Le
ainsi dire, son égal en volume et en puissance, et il partage en quelque sorte son empire dans les froides mers qu'il habite. ”

“ Si l'on habitait au bord de la mer il serait facile de se procurer une nourri ture animale avec peu de dépense, les poissons peu appréciés comme le chien de mer, par exem ple, s'y vendant presque pour rien. ”

“ Je crois qu'elles nagent, mais, comme chez tous les échas-siers, l'effort qu'elles font pour nager n'est pas aussi perceptible que celui de plusieurs palmipèdes.
Une pie de mer blessée et tombée à l'eau ne peut être rapportée que par un chien excellent nageur. J'ai vu plusieurs de ces oiseaux démontés emmener mes chiens à la mer perte de vue, sans cependant paraître faire aucun mouvement. Sur
le point d'être prises, elles plongent, mais les bons chiens finissent toujours par les atteindre. ”

“ C’est ainsi sans doute que tous les animaux terrestres ont passé du séjour des eaux à la respiration de l’air, & ont contracté la faculté de mugir, de hurler, d’aboyer & de se faire entendre qu’ils n’avoient point dans la mer, ou qu’ils n’avoient du moins que fort imparfaitement.
Des chiens ou loups marins. Du tems de l’ambassade du Marquis de Fériol, dont je viens de vous parler, on prit proche de Constantinople sur les bords de la mer un petit Chien marin de la hauteur d’environ un pied. Sa mère qui étoit plus haute qu’un veau, grosse & épaisse, l’avoit conduit à terre. ”

“ Le lion, le cheval, le bœuf, le cochon, le loup, le chameau, le chat, le chien, la chèvre, le mouton, ont de même leurs semblables dans la mer. Dans le siècle précédent on montroit à Coppenhague des Ours marins, qu’on avoit envoyés au Roi de Dannemarck. Après les avoir enchaînés, on les laissoit aller à la mer, & on les y voyoit jouer entr’eux pendant plusieurs heures. Examinez la figure des poissons qui nous sont connus ; vous trouverez dans eux à peu près toute la forme de la plûpart des animaux terrestres. ”

“ Au moment de partir et quand les chiens sont attelés, il attache en avant, au bout d'un trait de 5 à 6 mètres de long, le chien bien choyé, saute promptement dans son traîneau et allonge à tous des coups de fouet. ”

“ Ils ont une tête de vilain chien, et pas d'oreilles, un corps en forme de betterave, une queue de poisson et deux nageoires très-courtes. Le tout a l'air d'être en cuir huilé et crotté à la fois. Ils viennent au bord de leur bassin, c'est-à-dire moitié dans l'eau et moitié sur terre ; ils ont parfois l'air de vouloir vous parler... Pendant un moment ils se sont rangés les uns à côté des autres ; les yeux fixes, ils regardaient
au loin comme pour surveiller les environs de leur bassin. ”

“ Rien n'est amusant comme de voir un bon nageur dans l'eau, en compagnie de son Terre-Neuve. Le Chien est dans une joie extrême et s'efforce de le montrer. Il fait des culbutes et mille tours plaisants. ”

“ Tiens, c’est drôle, fit le capitaine ; enfants, méfions-nous, et au navire !
La baleine reparaît comme pour nous couper la retraite. De ses évents ouverts s’échappent d’immenses jets d’eau qui font tournoyer nos barques. On vire de bord pour se préparer à une nouvelle lutte, quand nous voyons avec terreur la baleine partir et s’élancer de toute la rapidité de sa force. Où allait-elle ? sur la Pauline qui reçoit le choc sans démarrer. Mais la baleine reparaît sur l’autre flanc. Autre secousse. Cette fois le trois-mâts s’ouvre et la mer y entre à flots pressés par bâbord et tribord. ”

“ Pour faire sauter et plonger le chien de haut, il faut déjà qu'il sache aller à l'eau sans difficulté. Alors on le fait venir auprès de soi, au bord d'une petite hauteur de un à deux pieds contre laquelle se trouvera un bateau. ”

“ Je trouve que le chien de l’aveugle est le plus beau des chiens, car il est le plus utile.
Or l’aveugle du bateau à vapeur fait penser; car il ne voit rien, et il chante; pour nous les lueurs changeantes du ciel, les accidens de paysage; pour nous enfin le ciel, la terre et l’eau; pour lui rien: l’obscurité; il chante pourtant. Vous allez quelque part où vous êtes attendu, vous, par une sœur, par une amie, par un souvenir; vous descendrez sur quelque point de la rive; lui n’est attendu par personne, et il ne va nulle part; il ignore s’il monte ou s’il descend: il chante pourtant! ”

“ Chose bizarre, cet étrange animal qu'on nomme le lion de mer, ce monstre auquel la nature a donné la tête et le cri du roi des animaux et refusé des pattes, cet amphibie qui n'a, pour se mouvoir, que des nageoires, qui est poisson de l'extrémité de la queue à la naissance du cou, qui vit dans la mer, qui ne se nourrit que d'habitants de la mer, qui n'est pas taillé pour vivre sur terre, a, dans sa jeunesse, horreur de l'eau, ne sait pas nager et peut se noyer. ”

“ Il y a des anses étroites où de pauvres pêcheurs, accroupis autour d’une vieille chaloupe, dépècent et vident, au bruit assourdissant de la marée qui monte ou descend dans les écueils, le poisson qu’ils ont pêché la nuit. Les jeunes filles, pieds nus, vont laver dans la vague les peaux des chiens de mer, et, chaque fois que la mer blanche d’écume monte brusquement jusqu’à elles, comme un lion qui s’irrite et se retourne, elles relèvent leur jupe et reculent avec de grands éclats de rire. ”

“ En modifiant l'expression populaire qui qualifie le bonheur des poissons, on pourrait dire que nul n'est plus heureux qu'un terre-neuve dans l'eau, qui paraît être son élément principal et sur laquelle il se soutient en jouant. Les terre-neuve aiment l'eau comme un chien de chasse aime la chasse. ”

“ LES MERVEILLEUX MONSTRES DE LA MER. 145
volant dont les gens de la terre se font une si imparfaite idée. Comme ces beaux polypes qu'on nomme les méduses, les janthynes, les vélelles, les physalles et les glaucus , sont les fleurs du bleu lapis des mers, le poisson volant en est, à nos yeux, le papillon d'argent et d'azur.
Mais appellerons-nous ailes ou nageoires ces frêles membranes de gaze humide, à l'aide desquelles cet agile petit poisson s'élance des lames et plane à une légère élévation comme soutenu dans l'air par ce mobile parachute? ”

“ Pour lui, le chien s'est fait bête de trait, de guerre, de garde, de chasse, de pêche, animal de ferme et de salon, d'écurie et de boudoir. Avec l'homme, il a émigré d'île en île, de continent en continent. ”

“ Les chiens du bord, qui ne vont jamais à terre, jappent avec frénésie à l’embarcation qui passe ; les chats vivent là en véritables robinsons, sans aucune nouvelle des rats de la terre. Et tout autour des habitations lacustres, de hauts piquets, émergeant de l’eau, supportent, suspendues à des cordages, des caisses de bois et des corbeilles qui baignent dans la mer et où vivent des huîtres, des praires, où pullulent des moules par grappes énormes. ”

“ Il a toutes les qualités du chien de garde ; il dort d'un œil, assis à son poste ; il est fidèle, vigilant, inquiet comme lui; mais, comme lui, il est hargneux, aboyeur et peu traitable. On ne met pas le pied sur son bateau sans montrer ses pièces ”

“ Leur chasse est fort amusante parce qu'ils ne se lèvent que sous le souffle du chien, et quelques espèces préfèrent chercher leur salut dans la nage et le plongeon, que dans le vol qui est lourd et bas. ”

“ Bientôt on vit tout le troupeau nageant contre le vent, une énorme baleine de l’espèce des taureaux de mer, avec une demi-douzaine de jeunes veaux marins, se tenant serrés près de leur mère, ou jouant entre eux, comme les petits des animaux de terre, lorsqu’ils font le premier essai de leur jeunesse et de leur force. ”

“ Voyez son empreinte dans cette mare noirâtre formée par le liquide qui s’est écoulé de la bonbonne.
— Eh bien !
— Eh bien ! nous le tenons, voilà tout. Je connais un chien qui pourrait suivre une telle piste jusqu’au bout du monde. Étant donné qu’une meute est capable de chasser à travers tout un pays un hareng saur traîné par terre, jusqu’où un chien, entraîné spécialement, pourra-t-il suivre une odeur aussi forte que celle-ci ? ”

“ Ils ne s'aventurent guère dans les eaux intérieures et préfèrent la grande eau, les bords herbeux des eaux salées de la mer et des fleuves; là, ils recherchent les hauts-fonds pour se nourrir. Le vol est très rapide, la nage gracieuse, élégante, agrémentée de mouvements de flexions de la tête ; son bec, alors, fait jaillir l'eau, tandis qu'il relève la queue et immerge la poitrine profondément dans l'eau. ”

“ La mer n’amuse pas leurs yeux par ses couleurs fines et changeantes, ni le ciel par les figures colossales et bizarres de ses nuages. Ce qu’ils voient en regardant le large, c’est quelque chose de plus touchant que la teinte des eaux et la figure des nuées : c’est une idée d’amour. Ils épient les barques qui s’en sont allées à la pêche et qui vont reparaître à l’horizon, amenant, avec la crevette à pleins bords, l’oncle, le frère aîné et le père. La petite flottille va montrer bientôt là-bas, entre l’Océan et le ciel du bon Dieu, sa toile blanche ou bise. ”

“ Ce soir je vous conterai cela, quand la chasse sera finie. Voilà ces messieurs qui vont poursuivre les canards à l'autre bout; je vais me poster, et vous entendrez parler de moi.
--Et votre chien?
--Je n'en ai pas; un chien ne vaut pas mieux qu'un bateau. ”

“ Il est un fait curieux, c’est que les animaux les plus véloces dans l’eau ne sont pas les poissons, mais des mammifères et des oiseaux. Le phoque vit de poissons ; il ne les prend pas par surprise, donc, il nage mieux que la plupart d’entre eux. Etudiez le lion marin (pelagius monachus) dans une eau transparente, et vous serez devant un magnifique spectacle. La rapidité est telle qu’elle vous semblera indispensable ; vous regarderez une seconde fois, pour vous persuader que vous avez bien vu et que cette masse noire qui a passé avec la vitesse de l’éclair est bien le corps du lion marin. ”

“ Qui ne connaît ce trait d'odieuse férocité et de pardon sublime? Un homme amène son chien au bord du canal, lui lie une pierre au cou, le soulève, et le lance à l'eau. La bête se débat, fait détacher la pierre, nage, et gagne le bord. L'homme tend la main, et, quand le chien est à sa portée, il lui assène sur la tête un coup de gaffe. ”

“ Le pointeur, qui doit être un homme très habile et de grand sang-froid, tient la crosse du canon d'une main, et la ficelle qui commande le chien de l'autre. Quand on a aperçu l'animal signalé par le guetteur, qui se trouve dans un « nid de pie», au sommet d'un mât, le bateau s'avance dans la direction où il a plongé pour être prêt à le recevoir à l'endroit où il reviendra à la surface pour respirer ; c'est l'expérience seule qui apprend à calculer quelle distance la baleine parcourt entre deux eaux. ”

“ Elle chantait le nautile , possesseur d' une barque taillée dans une opale et que dirige une voile de soie ; les heureux hommes de la mer qui jouent sur des harpes et peuvent , par leurs enchantements , plonger dans le sommeil l' énorme kraken ; les petits enfants qui saisissent les glissants requins et , en riant , les chevauchent , les Filles de la Mer , qui sont couchées sur l' écume blanche et tendent leurs bras aux marins , et les lions de mer aux défenses recourbées , et les chevaux de mer aux crinières flottantes . ”

“ Mais sans rien imaginer, et sans leur prêter aucun langage, laissez-moi vous entretenir un moment de quelques animaux, et vous montrer, dans quelques faits résultant de leur instinct réel, ou de leurs habitudes véritables, qu'il y a souvent un incontestable profit à tirer de leur exemple.
Un jeune homme voulant noyer son chien, l'emmena sur un petit bateau au milieu de la Seine, et le jeta à l'eau. Le pauvre chien s'efforçait en vain de remonter dans le bateau dont il ne voulait pas s'éloigner ”

“ Est-ce que vous voyez cet animal-là, comme un honnête chien, rechercher la compagnie des hommes, rôder du côté de la cuisine, et couver des yeux maître Strong quand il apporte quelque bon morceau au commandant ? Est-ce que vous ne l’entendez pas, la nuit, quand il s’en va à deux ou trois milles du navire, hurler de façon à vous donner froid dans le dos, ce qui n’est pourtant pas facile à ressentir par une pareille température ? Enfin, est-ce que vous avez jamais vu ce chien-là se nourrir ? Il ne prend rien de personne ”