A C E Bellier de Villiers

“ Dans un rapprocher, ne voyons-nous pas les chiens qui chassent en meute, dédaigneux aussi des animaux qui bondissent sous leur nez, maintenir sagement la voie sur laquelle ils ont été découplés ? Dans les défauts, qu'admirer, ou de leur sagacité à déjouer les ruses de l'animal ou de leur jugement vis- à-vis les uns des autres ? Regardez, en effet, les bons chiens, quand un de leurs camarades, de peu de créance, se récrie chaudement, ils se contentent de lever la tête et se remettent aussitôt à quêter comme si de rien n'était. ”

“ Maintenant, le nez ayant mission d'aspirer les particules odorantes d'une voie ou d'une piste, la perception se fait au cerveau, siège de la sagacité, et le sentiment réagit forcément sur l'intelligence. En effet, tout chien courant ou d'arrêt qui manque de nez ne vaut rien.
Dès que le chien courant a connaissance d'une voie, il le signale en criant, tant il y a de correspondance entre son nez et sa gorge ; selon le sentiment plus ou moins vif qu'il a de la voie, il crie donc plus ou moins; d'où il suit que les chiens se recrient davantage des voies chaudes que des voies froides. ”

“ Il faut parler aux yeux des chiens et ne pas les exposer à ne point reconnaître incontinent celui qui les commande. Avec des meutes fortes de trente, quarante et cinquante couples, c'est un jeu fort dangereux, et les hommes le savent si bien que, pour en imposer de suite aux chiens, ils ont soin de ne se montrer à eux qu'en tenue de devoir ou de chasse. Mais, outre cette garantie du parfait maintien de la discipline, un veneur doit avoir l'amour-propre de ne jamais paraitre, aux yeux du maître comme à la vue du premier venu, que sous l'habit qui le fait ce qu'il est. ”

“ Les lignes qui vont suivre, esquissées à dessein, d'après nature, remettront mieux en valeur, j'en ai la confiance, cette profession qu'offre l'exercice de la chasse, profession calomniée et cependant honorable entre toutes ; car, elle seule admet maître et serviteur à partager le même plaisir, les mêmes succès, les mêmes revers, et, en outre, elle compte des personnalités qui, par leur honnêteté, leur énergie, leur tact et leurs talents justement prisés, ont su se placer plus haut que bien des gens qui occupent, dans notre hiérarchie sociale, des positions prétendues plus élevées. ”

“ A la vérité,' dans cet éloquent panégyrique du chien, un seul trait a été oublié du génie de Buffon : c'est l'aboiement. Il est incontesté que le chien, à l'état domestique seulement, se sert de cette voix si différente d'intonation avec le cri qu'il fait entendre lorsqu'il est livré à ses véritables instincts : la chasse. C'est en quelque sorte, parmi nous, son langage habituel, celui au
moyen duquel il tente de se faire comprendre. ”

“ Pour bien nourrir les chiens, il faut, à mon avis, qu'ils fassent deux repas par jour. Un seul ne suffit pas, et vingt-quatre heures sont un trop long espace de temps pendant lequel l'estomac reste vide. C'est à cette inoccupation prolongée de l'organe qu'il faut attribuer, particulièrement chez les chiens de luxe, l'odeur fétide qui s'échappe de leur gueule dès que et même sans que vous la
leur teniez ouverte. Ensuite, outre qu'elle est hygiénique, cette mesure est de précaution. En effet, le premier symptôme de toute affection chez le chien est le dégoût de la nourriture. ”

“ Il ne faut pas oublier que l'un est resté toujours le pisteur par excellence. Une fois trouvé le fil de la voie d'un animal — tel qui n'est autre que sa senteur — le chien doit, sans le perdre, le suivre et le débrouiller partout et en dépit de toutes les difficultés ; en un mot, s'en emparer si bien que l'animal lui-même ne puisse lui échapper. Nous savons tous que ce n'est par là le faire de notre chien d'arrêt chien à qui, cependant, la délicatesse de l'odorat est la plus indispensable de toutes les qualités. ”

“ Delà, naturellement, de bien plus grands soins dans le choix des reproducteurs, chez le veneur que chez le chasseur au fusil. Pour l'un, la beauté des individus est, pour ainsi dire, toujours accompagnée de l'excellence des qualités, tandis que, pour l'autre, trop souvent, peu importe que le chien soit beau pourvu qu'il soit bon.
Et c'est là une de ces hérésies, hélas trop commune et qui a porté un coup fatal à nos races de chiens courants à tir et de chiens d'arrêt ! ”

“ Mais que la battue tende de plus en plus à se développer chez nos plus riches propriétaires , voilà qui me passe ! Et pourtant, est-ce là vraiment luxe de grand seigneur ! ah ! le riche propriétaire qui, ayant convié six ou huit de ses amis à chasser sur ses réserves, ferait suivre chacun d'eux par un garde,
menant un magnifique et excellent chien, pour que ses invités, tout en tuant du gibier, aient les yeux ravis et l'esprit charmé, celui-là serait d'allures vraiment princières, de goûts raffinés et, de plus, un véritable chasseur ! ”

“ Les Déduits de la Chasse au fusil, consacrés au meilleur usage qui puisse être fait du chien d'arrêt et du chien courant pour tuer, soit le gibier à plume, soit le gibier à poil.
En France, la condition des chiens, plus que celle des chevaux, est chose encore par trop négligée ; cependant de sérieux progrès ont été accomplis, et, il est juste d'en attribuer tout l'honneur à l'institution des courses qui, sous la direction d'hommes d'un esprit pratique autant que distingué, a fait pénétrer lentement, il est vrai, mais sûrement, dans l'esprit de chacun, les notions premières de l'entraînement. ”

“ D'abord, il n'en coûte pas plus d'entretenir un chien de race, un excellent chien, qu'un chien sans valeur de sang et médiocre de qualités. L'un n'a pas plus de chances de mort ou d'accidents que l'autre. Ensuite quand bien même vous n'utiliseriez votre chien d'arrêt que deux mois par an, ce qui est votre affaire, il devient du plus puissant intérêt d'avoir en chasse, devant soi, un vrai bon chien, qui vous rend de réels services plutôt qu'un chien dont on ne peut tirer tout le parti possible, et qui, par ses sottises continuelles, vous fait manquer ou perdre bien des pièces. ”

“ La grandeur de la taille — a dit Bufïon — l'élégance de la forme, la force du corps, la liberté des mouvements, toutes les qualités extérieures, ne sont pas ce qu'il y a de plus noble dans un être animé... La perfection de l'animal dépend de la perfection du sentiment. Plus il est étendu, plus l'animal a de facultés et de ressources, plus il a de rapports avec le reste de l'univers. Et
lorsque le sentiment est exquis, délicat, lorsqu'il peut être encore perfectionné par l'éducation, l'animal devient digne d'entrer en société avec l'homme ”

“ Au premier — qui doit chasser pour lui — nous laissons la plus grande initiative, tandis qu'au second — qui doit chasser pour son maître - elle est nécessairement restreinte ou très limitée. Et c'est là l'écueil sur lequel, dans la pratique, viennent échouer bien des chasseurs qui ne sentent pas, dans quelle juste mesure, il faut laisser au chien son initiative, sa personnalité, et, se privent ainsi, par leur propre faute, de tous les plus précieux avantages de son intelligence de la chasse. ”

“ L'entretien ou l'amélioration d'une race — ce qui est même chose, tant il vrai que, sous peine delà voir dégénérer, il faut toujours maintenir son énergie vitale et ses qualités — se poursuit donc de deux manières, soit par le choix exclusif des chiens de la race même qui possèdent, au degré convenable, les qualités recherchées, soit par le croisement des chiens d'autres races remarquables elles-mêmes sous ce rapport. Mais, quelque soit le mode de procéder que
l'éleveur adopte, les soins constants et bien entendus de l'hygiène sont les aides indispensables des progrès à réaliser. ”

“ Ah ! les bons veneurs sont bien les gens les plus vertueux du monde s'il suffit, pour l'être, de voir lever l'aurore ! C'est un spectacle auquel ils assistent chaque matin !
Dans la plupart de nos chenils, il est un principe, en général oublié, méconnu, et, cependant de réelle valeur, c'est la négligence de la tenue de devoir chez nos hommes de chasse. Un veneur ne doit pas plus se présenter devant ses chiens qu'un général paraître devant ses soldats revêtu d'un
costume plus ou moins fantaisiste. ”

“ En jugeant, par le gros, du service que nécessite l'entretien de six ou huit couples de chiens d'ordre, de cinq à six chiens courants à tir, de trois ou quatre chiens d'arrêt et d'une vingtaine d'élèves de ces divers sangs, peut-être tiendrez-vous pour habile et bien méritant l'homme de chasse qui aidé seulement d'un jeune valet de chiens, fait face à ces exigences multiples, tout en allant reconnaître des animaux, tout en faisant le bois, tout en sortant des chiens d'arrêt, tout en chassant à fond. ”

“ En habit de devoir, le fouet à la main et la trompe aux lèvres, l'homme d'équipage entre au chenil pour se rendre de suite à la chambre de meute. Là, il réclame ses chiens et de la voix et des tons vibrants de la fanfare du réveil, ensuite caresse ceux qui accourent pour lui faire fête, leur parle
et remarque les chiens qui restent sur les bancs, qui ont l'air triste et ne se lèvent pas de suite aux joyeux éclats de la trompe. ”

“ Enfin, qui donc douterait de leurs facultés raisonnantes, lorsque, dans le change, ils démêlent et suivent la voie de leur animal confondue avec celles d'autres animaux de même espèce. Voyez- les la goûter, l'analyser, puis soudain se récrier comme pour dire : « Oui, oui, c'est bien lui ! Nous le reconnaissons ! » Et encore, de quelle admirable souplesse d'intelligence ne sont-ils pas doués, ces chiens, non-seulement de change aujourd'hui sur un cerf, demain sur un chevreuil, après-
demain sur un lièvre, mais encore de change, durant la même journée, sur l'un et l'autre de ces animaux ! ”

“ Que des hybrides féconds soient nés du croisement du chien avec la louve — alliance bien plus commune que celle du loup avec la chienne, — ce n'est pas ce fait qu'il faut invoquer sérieusement pour expliquer la formation de toutes nos races canines, car il n'est pas une preuve plus valable que le croisement du cheval avec l'ânesse ou de l'âne avec la jument pour justifier la création, si diverse également, de nos races de chevaux. ”

“ Or, qu'on ne l'oublie pas, c'est à la croissance irrégulière du jeune chien que sont dus les plus graves accidents de la maladie qui atteint la plupart des sujets. Le développement général de l'individu ne s'opère jamais sans des secousses profondes qui atteignent tels ou tels de ses organes, et si, dans les étirements des tisssus les plus intimes, le foyer d'où s'échappe la vie fournit trop ou trop peu, les rouages de la machine se détériorent ou se cassent et les complications mortelles apparaissent bientôt. ”

“ Une chienne n'est pas lice portière parce qu'elle a ressenti ses premières ardeurs. Si une pareille erreur était érigée en système, la dégénération la plus rapide et la plus complète en serait l'inévitable conséquence. Les accouplements, prématurés ou hors d'âge, portent des fruits d'une aussi piètre valeur. Du reste, le bon sens indique que, pour obtenir sûrement taille, force, santé, vigueur et qualités de chasse, on ne doit allier que des reproducteurs chez lesquels tous ces avantages sont réunis et bien confirmés. ”

“ En chasse ou à l'ébat, si quelques-uns de ses chiens sont attaqués et pillés par un chien étranger, de mauvaise mine, maigre, efflanqué, courant non pas droit devant lui, mais comme un fou, de côté et d'autre, il est du devoir d'un piqueux d'examiner ce chien, avec la plus grande attention, pour en donner le signalement, savoir d'où il est et à qui il appartient. ”

“ Et, qui ne sait que nos braques ou nos pointers, nos épagneuls ou nos setters, nos briquets ou nos bassets, chassent pour ainsi dire à l'allure qui leur convient et ne la modifient que selon leur volonté ? Mais pour nos meutes, toute autre est la besogne ! D'abord, pour forcer un animal quelconque, il est indispensable que les chiens déploient de la vitesse et d'une manière soutenue, ensuite, le train est toujours fait non pas seulement par les chiens les plus perçants, mais par l'animal lui-même, selon qu'il refuit par des pays clairs ou des pays fourrés. ”

“ Sous le rapport de l'appropriation de la nourriture au tempérament, de la qualité, de la quantité et surtout de la régularité des repas, ce mode d'allaitement a d'incontestables avantages, et, selon moi, il est préférable au lait d'une chienne qui n'appartient pas à la race dont les jeunes à élever sont les représentants. Le proverbe — l'erreur se suce avec le lait — est une vérité dont l'affirmation est bien plus fréquente dans l'espèce humaine 1 que dans l'espèce canine. ”