Bataille de Saint-Denis

“ Ces voitures traversèrent Saint-Denis jusqu'aux avant-postes de Stains, mais les Allemands s'opposèrent au passage du convoi, en disant que les blessés avaient été conduits à Gonesse.
Parmi eux, se trouvait un chirurgien de francs-tireurs de la Presse, emmené prisonnier pendant qu'il pansait des mutilés sur le champ de bataille. Sur la réclamation de mise en liberté de ce prisonnier, un officier prussien répondit : « Nous le gardons pour nous aider à soigner nos hommes; lorsque nous n'en aurons plus besoin, nous vous le rendrons. » ”

“ Dans cette journée, 194 prisonniers furent conduits à Saint-Denis.
Tristes conséquences de la guerre et du froid ; de nombreux corps, au Bourget, restèrent huit jours étendus sur le champ de bataille, sans sépulture. Vingt-cinq morts, ramassés dans la plaine de la Courneuve, furent déposés dans le cimetière de cette commune, La terre étant trop gelée pour être entamée par la pioche, les corps furent alignés le long du petit mur, au fond du cimetière, puis sommairement recouverts, en attendant leur ensevelissement définitif qui eut lieu au dégel. ”

“ Au milieu du jour, nous aperçûmes l’avant-garde qui nous était opposée. L’Empereur fit approcher le plus près possible sa Garde, qu’il mit en bataille, et sa petite cavalerie sur les ailes. Je ne me rappelle pas avoir vu le bataillon corse : je crois qu’il n’était pas encore arrivé. Quand la ligne fut formée, l’Empereur envoya seul en avant M. Roul, son premier officier d’ordonnance, pour faire savoir sa présence aux troupes qui étaient devant nous. On opposa à cet officier la défense qui avait été faite de communiquer. ”

“ Les militaires ont le crêpe au bras et les civils, habillés de noir, l’ont au chapeau.
Lorsque le convoi eut dépassé Guard-House, nous vîmes les troupes du 66e et du 20e, ainsi que la milice de l’ile, rangées en bataille sur les petites hauteurs qui bordent la gauche de la route. Soldats et officiers sont dans l’attitude de la tristesse, de la réflexion, de la méditation ; les premiers ont le bout du canon du fusil à terre, les mains croisées sur la crosse et la tête baissée ”

“ C'étoit toujours la même politique; il la croyoit savante et profonde: il ne tarda pas beaucoup à apprendre ce qu'elle étoit.
Ayant acquis la certitude qu'il n'y avoit rien à espérer de ce côté, le connétable se décida enfin à donner la bataille. Elle fut livrée le 10 novembre, dans la plaine de Saint-Denis, d'où elle a pris son nom. Les royalistes avoient l'avantage du nombre, du terrain, et d'une artillerie supérieure ”

“ La bataille d'Ivry avait jeté la consternation parmi les Parisiens : ils manquaient de vivres aussi bien que de munitions, et les troupes régulières étaient peu nombreuses. Après avoir passé la Seine, Mayenne, n'osant se montrer aux habitans, s'était dirigé vers Saint-Denis et y avait établi son quartier général. ”

“ L'abri, derrière leur grosse artillerie, convenait mieux à leur tempérament. Ils devaient, il est vrai, entrer dans nos forts, mais l'arme au bras, après la capitulation.
Le seul ennemi redoutable, qu'aucune puissance humaine ne peut vaincre et qui terrassa Paris et d'autres villes de France, — autrement que la « furie allemande » — ce fut la Famine!
21 janvier 1871
Saint-Denis, qui devait pendant cette journée connaître la puissance dévastatrice des obus, n'en était pas à son baptême du feu.
Depuis sa fondation, notre ville avait eu plusieurs fois à souffrir de la guerre. ”

“ La grande majorité de la population, en effet, contrairement à ce qui s'est passé sur beaucoup de points, n'a jamais quitté la ville. Particulièrement dans le terrible bombardement que nous venons de subir, la plus grande partie des habitants a tenu à honneur de ne pas abandonner ses foyers, et sa vaillante attitude n'a pas peu contribué à l'ardeur de la défense. ”

“ Les têtes étaient montées à la suite de l'échec du Bourget, des bruits de trahison circulaient de bouche en bouche. En présence des milliers de soldats et gardes nationaux résolus à quitter Saint-Denis, le contrôle et toute résistance devinrent impossibles. Quelle barrière opposer à cet énorme remous humain? Le plus sage fut de céder. Quinze mille hommes se rendirent à Paris pour fêter le nouvel an. Le lendemain, Saint-Denis avait repris son aspect habituel. ”

“ L'ennemi revient en force, avec quarante pièces d'artillerie. Il s'aperçoit que la position est occupée par les troupes de la veille, toujours fatiguées, pas même renforcées. Les Allemands, supposant que des forces considérables sont cachées quelque part, se contentent de canonner de loin ”

“ Le 1 er mars, les troupes bavaroises défilèrent dans la plaine de Longchamps, passées en revue par Guillaume. Le 2, ce fut le tour de la garde. A cinq heures du matin, l'armée d'occupation de SaintDenis s'ébranlait au son des fifres à sonorité stridente et des tambours battant allègrement. Les visages des soldats rayonnaient de joie à l'espoir de l'entrée dans la capitale, depuis si longtemps escompté. Cette promesse séduisante comblait leurs vœux. Au
retour, les visages n'étaient plus les mêmes. ”

“ SAINT-DENIS. — Le bombardement de SaintDenis et des forts est très-violent aujourd'hui encore. Les coups sur la ville se succèdent de minute en minute environ. La mairie et le quartier général sont toujours un objectif attrayant.
Les Allemands paraissent développer leur établissement à Villetaneuse.
Pour le cas d'une attaque de vive force, la division Susbielle, cantonnée à Clicby, reçoit l'ordre de soutenir « le corps d'armée de Saint-Denis si » besoin est, et si le vice-amiral commandant en chef » lui donne directement cet ordre. ”

“ Ces ruines branlantes étaient une menace constante pour les passants. Le service d'enlèvement des ordures commençait à fonctionner, mais très irrégulièrement. Toutes ces traces de la guerre, toute cette dévastation contemporaine du bombardement attestaient l'ardeur des belligérants à couvrir Saint-Denis de mitraille. Si le fracas de la canonnade ne résonnait plus à travers la cité, si l'obus n'accomplissait plus son œuvre dévastatrice, un autre fléau, aussi hideux, subsistait toujours. La misère, parmi la population, poursuivait lentement, mais sûrement sa marche funèbre. ”

“ Dans les exercices et les manœuvres, il arrivait parfois au général de bousculer les soldats qui étaient maladroits ou qui marchaient mal. Un jour l’Empereur, à qui il rendait compte de l’instruction du bataillon et à qui il rapportait les gaucheries de quelques-uns des soldats auxquels il avait donné des taloches ou qu’il avait frappes de son épée, soit sur le ventre soit sur les épaules, lui dit : « Faites attention ; n’employez pas de tels moyens avec ces gens, car mal pourrait vous en arriver ; ils sont très vindicatifs et ne pardonnent jamais rien ; croyez-moi, ne vous y fiez pas. » ”

“ Quand nous sommes seuls, nous ressaisissons plus facilement l'espérance.
Le bombardement de Saint-Denis a commencé, et avec une violence terrible. Sept batteries prussiennes foudroient la malheureuse ville, sous un feu croisé.
La population déménage à la hâte. Les familles, à pied, dans la boue, dans la neige, traînant les brouettes * chargées de matelas, de mobilier, abandonnent leurs maisons et viennent se réfugier dans nos quartiers.
Y serons-nous longtemps abrités? Si l'ennemi s'empare de Saint-Denis, les obus atteindront le neuvième arrondissement aussi bien que le sixième. ”

“ Cette place, a dit le général de Bellemare dans sa proclamation,
est un des points faibles de la défense. Eh bien, tout le monde, génie militaire et civil, soldats, mobiles, gardes nationaux, a si bien travaillé à fortifier SaintDenis et les environs, qu'une attaque de vive force ne parait maintenant guère plus redoutable sur ce point qu'à l'autre extrémité de la Seine, vers le Point-du-Jour. D'ailleurs la fortification de Montmartre a modifié complétement les conditions stratégiques de la plaine Saint-Denis. ”

“ Cette lecture terminée, toutes les troupes défilèrent devant les généraux et leur état-major. Elles évacuèrent la ville de SaintDenis par la Double-Couronne.
C'est avec une vive satisfaction que la municipalité assista au départ de la garde et à la cessation des tracasseries journalières entre l'administration et les autorités militaires. Les habitants, eux-mêmes, espérèrent vivre tranquillement, en maîtres, chez eux. ”

“ Les Anglais campèrent cette nuit-là dans l’église de Saint-Charles et célébrèrent leur victoire par une orgie. Les chefs canadiens, Brown, Gauvin, Marchessault et Desrivières parvinrent à s’échapper et à gagner Saint-Denis où ils apportèrent la nouvelle du désastre. Les patriotes avaient perdu plus de quarante tués, trente blessés et trente prisonniers. Le découragement s’était emparé des paysans et la défaite de Saint-Charles avait détruit l’enthousiasme créé par la victoire de Saint-Denis. ”

“ Il est permis à tout soldat français, non armé, d'entrer dans la ville jusqu'à l'heure du crépuscule qui restera fixée à neuf heures du soir. Tout soldat français, qui sera rencontré dans la ville sans être muni d'une permission de la commandature, sera arrêté immédiatement. L'entrée de la ville n'est permise nulle autre part que par la grande route de Saint-Denis à Paris, à la Double-Couronne. ”

“ La facilité d'espionnage direct avec l'ennemi était plus grande qu'on ne le suppose généralement, si l'on considère que nos troupes mêmes étaient en rapport presque journellement avec l'ennemi ; telle la protestation de deux prisonniers allemands amenés à SaintDenis, qui dirent avoir été attirés par des mobiles agitant des mouchoirs. ”

“ Les débuts furent pénibles, surtout lorsque le cheval prenait le galop. Tous firent connaissance avec la culbute: j'en appelle au souvenir de leurs vieux camarades.
Au commencement de novembre, les remparts étaient non seulement dépourvus de tout armement, mais il n'y avait ni abris, ni casemates. Les hommes valides de tous métiers furent employés aux travaux de terrassement; ils reçurent quatre francs par jour.
Les gardes nationaux pensèrent bien que leur bravoure serait mise à l'épreuve et l'opinion générale était que les Prussiens tenteraient l'assaut de Saint-Denis. ”

“ À défaut de la mort, c’est la seule attitude digne d’une grande ville vaincue. En tombant, nous entraînerions notre vainqueur !
Triste soirée, où, de son clairvoyant regard, de sa parole ardente, l’historien illuminait les ténèbres de l’heure cruelle. Martial, aux mauvaises nouvelles, achevait de se décourager, voyait tout perdu, Nini condamnée.
Le lendemain fut long comme une agonie. Durant des heures, le bombardement soutint, accrut encore son intensité. Saint-Denis, sous les obus incendiaires, s’écroulait et flambait. Dans les forts, pas un abri intact. ”

“ Pendant ces douloureux débats, le bombardement redouble de violence sur la ville, et, ce matin, il a commencé sur Saint-Denis, qui, jusqu'à présent, avait été épargné.
De nouveaux détails nous parviennent sur le combat d'hier : nos pertes s'élèvent à peine à 2,000 hommes ; et si quelques bataillons de garde nationale se sont débandés devant l'ennemi, d'autres ont vaillamment fait leur devoir. ”

“ Déjà, le 29 janvier 1871, à cinq heures du matin, le jour même de l'évacuation de nos forts, le général en chef de l'armée de Paris avait télégraphié au gouverneur de Saint-Denis de couper les fils des torpilles et de prendre des mesures pour écarter tout danger d'explosion, et cela avant neuf heures du matin. Les Allemands purent donc déterrer sans crainte les torpilles et ménager la peur injustifiée de nombreux habitants, encore sous l'impression des récentes explosions d'obus, maniés par des mains inexpérimentées. ”

“ La nouvelle que les patriotes avaient battu les troupes courut, comme une traînée de poudre en feu, des rives du Richelieu à celles du Saint-Laurent, faisant jaillir partout des éclairs de joie, des sentiments d’orgueil et d’espoir patriotiques. Après l’affaire du chemin de Chambly, la victoire de Saint-Denis, c’était d’un bon augure ; l’insurrection ne pouvait mieux débuter.
Les vainqueurs de Saint-Denis n’oublièrent pas, dans l’exaltation du triomphe, les braves qui avaient succombé dans la journée. Ils constatèrent que douze de leurs camarades avaient été tués ”

“ Après le pillage, une forte amende fut imposée à ses habitants. Le séjour des Anglais dans notre cité fut de six ans ; ils en furent chassés au mois de juin 1435. Malheureusement, la paix ne devait pas renaître de sitôt. Les Anglais assiégèrent la ville à nouveau, ils montèrent plusieurs fois à l'assaut. Les contemporains nous apprennent que les femmes firent bouillir de l'huile pour la jeter sur la tête des assiégeants, pendant que les enfants ramassaient les traits et les dards que l'ennemi faisait pleuvoir sur la place et les remettaient à nos défenseurs. ”

“ Quelques canons de plus, quelques troupes de renfort et cet échec eût pu se changer en victoire!
Pendant l'envahissement du quartier général, et après la nouvelle du mouvement révolutionnaire à Paris, une bande de cinq cents individus pénétraient dans l'église de Saint-Denis de l'Estrée en criant : Vive la Commune! à bas la calotte! Des coups de fusil furent tirés dans le sanctuaire et la Marseillaise résonna sous les voûtes paroissiales. ”

“ La ville de Saint-Denis, giâco à la résolution qu'elle a montré, a peu souffert de l'invasion; elle peut se rappeler avec un noble orgueil, d'avoir, avec une faible garnison, tenu en respect à ses portes une division entière de l'armée russe, et de ne s'être rendue que le lendemain do la capitulation de Paris, c'est-à-dire au moment où toute résistance était devenue sans but et sans utilité. ”

“ Napoléon, luttant, avec une armée affaiblie, contre les innombrables bandes de l'Europe coalisée, fit un appel aux gardes nationales de l'Empire, et tous les citoyens en âge de porteries armes se levèrent pour défendre l'honneur national et le foyer domestique. A la voix de l'Empereur, du souverain qui, dans ces circonstances graves pourrait être regardé comme le représentant de la Patrie, la ville de Saint-Denis s'émut aussi ”