Georges Bibesco

“ C'est là que je reçus la dépêche de Montreux, à laquelle je dus de connaître le général baron de Wedell ; c'est là que m'échut la bonne fortune de visiter dans leurs camps, les prisonniers français, de ranimer leur courage, de les quitter en communion parfaite avec mes propres sentiments de résignation et mes vœux pour la patrie absente; là que furent réglées les questions relatives aux prisonniers d'Ehrenbreitstein et à la solde de captivité. ”

“ Nous marchions en tête de notre colonne d'infanterie, le général, le lieutenant-colonel Thomas, le commandant Gobert de la garde nationale, le capitaine de Mangin de l'état-major de l'armée et moi. Les barricades que nous avions reçu mission d'enlever étaient tout à fait primitives. De ce côté de Paris, les insurgés s'étaient bornés à fermer les grilles des barrières qui donnaient accès dans la ville et à amonceler derrière ces barrières des omnibus, des voitures de maraîchers, des monceaux de pavés.
Des hommes armés montaient la garde pour ne laisser entrer ni sortir personne. ”

“ Ma chère femme, Je te dédie ces souvenirs d'une des plus douloureuses pages de ma vie, à toi qui, au cours des six mois de fer, de feu, d'angoisses que j'ai vécus en 1870 et 1871, as eu aussi tes luttes et,
plus heureuse que nous, ta victoire.
Pendant que soldat, je combattais loin de Paris, toi, sœur de charité, tu y préparais l'hôtel de Chimay pour recevoir les blessés du siège ; tu' disposais le château de Ménars pour y abriter et soigner six cents victimes de la guerre ”

“ Quelques instants après, nous frappions à la porte du capitaine-commandant auquel je remettais l'ordre signé von Wedell.
Pendant que l'officier surpris lit et relit l'ordre de mise en liberté de Valentin, mes regards vont se reposer, discrètement, sur un gracieux tableau, placé au fond de la pièce, dans la pénombre. Il est formé par un jeune soldat, joli garçon et une jeune Gretchen blonde comme les blés et toute mignonne. Ces jeunes gens sont cousins; le capitaine est le père de la fillette. ”

“ Il est occupé à élever sur le front de ses positions des retranchements, en vue de la lutte prochaine, pendant que, derrière lui et à droite, le canon gronde sans relâche, et que l'artillerie allemande ne cesse de faire pleuvoir ses obus sur les corps Ducrot, Lebrun et de Failly, en marche pour aller occuper leurs positions autour de la Place.
Entre temps la nuit est venue et a mis fin à la canonnade. Mais, quelle sombre veillée! dans le silence des heures qui nous séparent de l'irrémédiable, quelles angoisses sont les nôtres ! ”

“ Metz ne tenait-elle pas toujours ? de nouvelles armées ne se levaient-elles pas pour arrêter l'envahisseur ? Paris, l'âme de la France, investie depuis le 20 septembre, ne payait-elle pas d'exemple, le courage et l'abnégation de ses femmes n'ennoblissaient-ils pas la gloire de sa résistance ? Et une fois sur ce terrain — nous y revenions chaque jour, — le champ des illusions s'élargissait, on rêvait d'une grande victoire, d'armées allemandes en retraite, de colonies françaises aux portes de Coblence, dans la citadelle d'Ehrenbreitstein !. ”

“ Accourant vers lui, je m'écriai devant le front des escadrons de droite : « Encore un effort, mon cher général ; si tout est perdu, que ce soit pour l'honneur des armes. » A quoi le général répondit avec un entrain communicatif: « Tant que vous poudremon général ! Tant qu'il en restera un ! »
Pendant que ces paroles étaient échangées, plusieurs chasseurs tombèrent frappés dans le rang par les balles qui passèrent par-dessus la crête. Puis, le général de Galliffet, mettant le sabre à la main, s'élança pour la dernière fois à la tête des quelques escadrons qui lui restaient. ”

“ Je relis la dépêche, véritable énigme pour tout autre que pour moi, et en songeant à l'émotion qu'elle a dû faire naître, j'éprouve un accès de gaîté indicible.
En effet, ce petit bout de papier avait causénous le sûmes plus tard — un réel effarement parmi les employés de la chancellerie allemande.
Le premier qui l'ouvrit se mit l'esprit à la torture pour lui trouver un sens, il n'y parvint pas; les mots, troubles, pallum, plans changés, grande-duchesse arrive, l'hypnotisèrent ; il flaira quelque mystère, et à bout d'efforts, il porta le pli à son supérieur. ”

“ Alors, le cercle formé, nous causons avec nos hommes, nous leur parlons leur langage, nous nous efforçons de leur communiquer l'endurance dont ils devront encore faire preuve jusqu'à l'heure de la délivrance. Laisser entrevoir à ces braves gens, dans un avenir prochain, le terme de nos misères communes ; leur dire toute la sollicitude dont ils sont l'objet de la part de leurs chefs, leur parler de la Patrie, du drapeau, de
leurs foyers où ils sont impatiemment attendus, tels sont les tableaux sur lesquels nous arrêtons leur pensée pour pénétrer plus sûrement jusqu'à leur âme. ”

“ Pendant que l'Empereur Napoléon est conduit à Wilhelmshôhe, résidence qu'il occupera jusqu'à la fin de la guerre, l'état-major allemand réunit dans la presqu'île d'Iges, formée par une boucle de la Meuse, toutes les fractions de notre armée, et il fait le dénombrement des officiers. Là, nous attendons pendant trois jours
et trois nuits, accablés par notre désastre, sans abri, sans feu, sans vivres, qu'on statue sur notre sort. ”

“ Vous êtes homme, Sire, vous êtes soldat ; en temps de guerre la défense est-elle un crime ?
Pendant la durée de la guerre l'ambulance du château de Ménars fut ouverte à toutes les souffrances : la charité ne connaît pas d'ennemis.
J'ai soigné vos soldats, j'ai pansé vos blessés avec tout mon cœur et tout mon dévouement. ”

“ Mais, si nous aurions mauvaise grâce à demander au général de Galliffet ses papiers, pour les viser et les certifier conformes, nous ne sommes pas embarrassé de citer des faits et des dates prouvant, à notre sens, que, si la mémoire peut faire défaut aux uns, elle peut, aussi, mal servir les autres. Or, c'est à n'en point douter, le cas de M. le maréchal MacMahon invité, vingt ans après l'événement, à s'expliquer sur un détail de bureau qui a pu d'autant mieux lui échapper à l'époque, qu'il devait avoir en tête bien d'autres et de bien
plus graves préoccupations. ”

“ La réserve que notre présence leur impose n'éteint pas la flamme de leurs yeux : ils s'aiment, cela se voit. Les bonnes langues prétendent que le jeune soldat s'est fait punir pour être envoyé à la forteresse où respire sa fiancée et que, vu la légèreté de sa faute, le capitaine a adouci la peine en gardant le coupable à vue. ”

“ Disposant d'un bataillon d'infanterie, d'un bataillon de garde nationale, d'une batterie d'artillerie et d'un peloton de cuirassiers, il marchait devant lui avec une confiance absolue dans.
le succès. Il était convaincu qu'il ne serait même pas nécessaire de tirer un coup de fusil, que sa seule présence, sa seule éloquence amèneraient les insurgés à mettre bas les armes.
Il parlait bien, avec une pantomime un peu théâtrale, mais avec un feu et une émotion qui saisissaient les foules. C'est ce qui le perdit. ”

“ Et, le menton dans la main, le coude sur la mangeoire, regardant le cher voyageur qui était retourné à sa ration mais ne me quittait pas des yeux, je me laissai glisser insensiblement sur la pente des souvenirs qui m'assaillaient et m'entraînèrent vers des années plus riantes, vécues celles-là au Mexique, dans une phase ininterrompue de marches, de combats, de sièges. ”

“ C'est M. Hase qui le premier s'empare du candidat.
Ici changement de scène : M. Hase qui ignore ce qui s'est passé, complimente Victor Duruy sur ses excellents travaux, sur l'envergure de ses idées, sur ses thèses, et il entre avec lui dans une discussion du plus haut intérêt.
M. le doyen qui assiste à ce tournoi littéraire transporté dans une atmosphère d'exquise courtoisie, où le talent du candidat
trouve à se produire avec éclat, ne goûte pas les éloges de son confrère et s'agite sur son fauteuil, visiblement mécontent. ”

“ Les yeux fixés sur ce point, je crois voir encore l'éclat du regard de mes chers prisonniers rendus à la liberté, à la défense de la Patrie1.
Aujourd'hui le capitaine de 1871 est général de. division, commandant à Dijon. Officier des plus remarquables, il joint aux éminentes qualités militaires dont il a fait preuve dans les campagnes du Mexique, d'Afrique et de 1870, des talents précieux. Il monte à cheval comme notre regretté maître Raab ; il dessine et peint. ”

“ Evidemment, ses souvenirs étaient plus frais et plus précis quand, sur la fin d'avril 1871, et en sa qualité de commandant en chef de l'armée de Versailles, il réclamait par lettre officielle au général de Galliffet, revenant comme lui de captivité, les états de propositions en faveur des militaires de la division Margueritte qui s'étaient distingués à Sedan « sous son commandement. » ”

“ D'une intelligence supérieure, d'une sensibilité qu'il ne parvenait pas à cacher derrière une brusquerie apparente, voulue, cet homme au cœur d'or, au caractère chevaleresque, apportait un rare talent, un dévouement sans bornes dans la défense des causes qui lui étaient confiées. ”

“ Mon cher Roger, nous avons eu hier une journée désastreuse ; pas de commandement et trop de troupes ennemies contre nous. Nous avons été exposés au feu de l'ennemi depuis huit heures du matin ; la bataille s'est terminée à cinq heures du soir. L'artillerie prussienne -a fait de rudes ravages chez nous. Une partie
des chasseurs d'Afrique et mon régiment ont terminé le combat. ”

“ Telle était la dépèche succinte que m'envoyait Duruy (Albert) engagé volontaire au Ier régiment de tirailleurs indigènes, fait prisonnier à la bataille de Sedan. Emmené en captivité à Bonn, Duruy 1 avait dû à la renommée de son père, le ministre de Napoléon III, d'être traité comme les officiers, c'est-à-dire d'être laissé en liberté sur parole. D'ailleurs n'avait-il pas fait partie de cette phalange héroïque qui, à Reichshoffen, avait retardé la marche victorieuse des Allemands, en appuyant1 la charge des cuirassiers, et en couvrant la retraite de Mac-Mahon ? ”

“ S'oublier est même une habileté, car c'est le sûr moyen de donner à son récit toute sa couleur, tout son relief, affranchi que l'on est du scrupule d'en dire trop, ou de la crainte de n'en pas dire assez. ”

“ Bientôt les crêtes, abandonnées par nos soldats, sont occupées par les fantassins allemands ; le drapeau blanc est hissé pour la seconde fois sur une maison de Sedan, le canon se tait, la fusillade cesse, un silence redoutable plane sur le champ de bataille, nous pénètre de l'hor-
reur de notre situation et nous laisse voir la France en deuil pleurant son armée et ses drapeaux !. ”

“ En effet, que M. de Galliffet ait été ou non général le jour de Sedan, c'est lui qui a commandé, parce que c'est lui qui a reçu de son chef hiérarchique l'ordre de prendre le commandement de la division, et du général Ducrot l'ordre direct de charger ; que les régiments lui ont obéi comme au chef auquel ils devaient obéissance. ”

“ Sur cette occupation vint se greffer la préoccupation de la résidence à choisir pour le temps de la captivité. Les camarades qui optèrent pour Coblence durent se mettre, sans retard, en quête d'un logement ; les autres furent dirigés par les soins de l'autorité militaire sur la localité de leur choix. Bientôt il ne resta, dans la Place de Coblence, qu'un millier d'officiers de tous grades ;
40,000 soldats français furent répartis dans deux camps.
Le général Douay élut domicile à Bonn. ”

“ « Je ne sais vraiment pas comment Galliffet vous a persuadé qu'il était général à Sedan, alors que je puis voús affirmer, moi, qu'il n'en est rien. »
Mais que la conscience de M. le maréchal de Mac-Mahon se rassure : non seulement il a
bien présenté à la signature de l'Empereur, — et avec le désir apparemment d'obtenir cette signature — le décret nommant le colonel de Galliffet général de brigade, mais encore ce décret a été dûment paraphé, après son départ, par Napoléon III, avec ces lieu et date: Remilly, 3o août 1870. ”

“ Les pertes de mon régiment sont très nombreuses; je n'ai plus qu'un capitaine-commandant ; la plus grande partie de mes officiers sont tués Ou blessés. J'ai chargé à la tête de mon régiment, et après avoir parcouru 300 mètres au galop, mon cheval, criblé de balles, a été tué sous moi. ”