Joseph Balland

“ Ils vivent de la vie du soldat et ils en sont heureux ; ils veillent sans relâche sur l'instruction, la discipline, le bien-être, le développement physique et moral de ce grand enfant, fils du paysan ou de l'ouvrier ; ils le conduisent dans les marches, au bivouac, au combat; ils le transforment, l'animent, le pénètrent de tout ce qui le rend fort, et par leur méthode et leurs exemples, l'élèvent parfois jusqu'à l'épaulette ou donnent la trempe à l'officier que les écoles ont formé. Chefs de famille en même temps que chefs de troupes, ils sont appelés : mon général ”

“ Ce départ et les bruits précurseurs de cette expédition fameuse enhardirent Bou-Baghla, qui passa, avec les contingents de certaines tribus insoumises du Djurjura, sur la rive droite de l'Oued Sahell, stationna chez ses amis les marabouts et s'aida de leur influence pour réveiller l'agitation et grossir ses bandes. « Les « chiens n'ont pu supporter mon voisinage, disait-il; que sera« ce, quand je marcherai sur eux ! » ”

“ On y apporte des pays arabes les trésors qu'on veut déposer en lieu sûr; les déposants paient aux habitants un droit de garde, dont ceux-ci vivent autant que du tissage des burnous, industrie à laquelle ils s'adonnent. Il était naturel que nous eussions le 'désir de visiter un endroit si singulier. Les Beni-Abbès en prirent ombrage. La sagesse du général Camou était souveraine dans les circonstances de cette nature, où un rien est susceptible de nouer ou de dénouer une situation. ”

“ Son but était de remonter le Bousellam, rivière qui, après avoir arrosé les plaines de Sétif, coule au travers d'un massif montagneux, inextricable, à la faveur duquel on peut s'approcher de la route de Sétif à Bougie, d'intercepter cette importante ligne de communication et d'insurger, en fin de compte, toutes les tribus situées à l'ouest du Magris et des Babors, pendant que Bou-Akkas, chef orgueilleux de celles qui sont à l'Est de ces mêmes montagnes , ferait parler la poudre en face du général Saint-Arnaud. ”

“ L'un était plus politique, avait plus l'amour
de lattgloire et plus de génie; l'autre avait plus de simplicité, plus de sagesse, alliait l'amour du bien à un - désintéressement absolu et montrait dans sa conduite une constance à toute épreuve. Tous deux, si dissemblables par l'âge et les dons de la nature, étaient des capitaines accomplis, exerçant sur le soldat un ascendant égal, ayant même cœur, même générosité, même bravoure, même renom. On admirait le général Bosquet, on vénérait le général Camou ; on se serait fait hacher en morceaux pour chacun d'eux. ”

“ L'un âgé de 41 ans, était dans la force de l'âge mûr ; d'une taille au-dessus de la moyenne, sans que cela parut, tant la carrure des épaules et toute la charpente osseuse étaient -développées, il avait une force musculaire à terrasser un taureau, le front haut et large, la moustache, les cheveux noirs et fournis, un regard d'aigle passionné, le teint bronzé, les appétits violents, la parole entraînante, imagée, une intelligence de premier ordre, une ambition sans bornes. ”

“ Le trait de la fin est trop honorable pour être passé sous silence. Le général Camou fut nommé grand-officier de la Légion-d'Honneur ; mais la plupart des récompenses qu'il avait sollicitées pour les troupes avaient été refusées. Il en eut le cœur navré et, sans bruit, il se plaignit au Gouverneur-général dans un langage empreint des plus nobles sentiments : « Je ne puis m'empêcher de vous dire que la froideur avec » laquelle les propositions signées par moi ont été reçues, me » fait perdre la confiance des troupes. ”

“ Pendant qu'on lève les petites tentes, il a la joie de voir au bout de sa lunette, à deux lieues dans la plaine, une longue file de butin et de cavaliers se dirigeant au Sud. Il met les troupes en marche, laissant en arrière le convoi qui en suivra les traces sous bonne escorte;' l'habileté des mouvements est telle que pendant une heure l'ennemi n'a aucun soupçon. Abd-el-Kader nous reconnaît enfin ; on s'en aperçoit aux éclaireurs qu'il envoie tirailler avec notre avant-garde et au changement de direction qu'il imprime à sa colonne pour ne pas recevoir dans le flanc l'attaque de la nôtre. ”

“ Les autres se jetèrent dans un ravin, profond et boisé, auquel s'appuyait primitivement leur gauche et se glissèrent, traqués par les zouaves, vers la vallée du Bousellam; ils appartenaient aux tribus de la rive droite et avaient l'intention de passer la rivière à un gué en aval d'Aïn-Anou. Malheureusement pour eux, le général Camou en avait eu le pressentiment. ”

“ La division Forey n'avançait plus ; une de ses brigades (général d'Alton) était écrasée de front par des forces supérieures et menaçée sur son flanc par une colonne débouchant de Casa-del-Monte ; il fallait la tirer du danger et vaincre ensuite les dernières résistances de l'ennemi aux Cyprès et à la Tour. L'Empereur fit venir le général Camou et lui dit ce qu'il demandait au courage de ses voltigeurs. ”

“ Notre ligne
d'infanterie marcha alors sur cette seconde position et le 2e bataillon du 8e de ligne, qui arrivait à son tour, se plaça en réserve. Dans le même temps les éclaireurs des chasseurs d'Afrique apparurent avec le goum, sur le flanc droit du chérif.
L'ennemi comprit qu'il était perdu s'il tenait ferme une seconde de plus; un sauve qui peut général lui donna instantanément des ailes. Les uns s'enfuirent par les derrières de la position, et jusqu'à ce qu'ils aient pu se dérober dans des ravins, furent sabrés par nos cavaliers. ”

“ L'ennemi continua à se retirer dans l'est et nous à pénétrer de plus en plus en Lombardie. Dans l'ignorance de ses intentions, nous devions,ne pas nous écarter des règles de la prudence, être toujours en mesure de livrer bataille et en conséquence faire mouvoir les corps d'armée en conservant entr'eux certains rapports de distance. De là surgissaient des difficultés matérielles, des temps d'arrêt, des fatigues que nul ne pouvait épargner aux troupes. ”

“ Devant les nouveaux succès de notre centre, devant les progrès de nos ailes, lents il est vrai, mais réels, puisque les Sardes étaient parvenus à s'emparer de San-Martino et que les corps de la plaine quoiqu'arrêtés plusieurs fois, finissaient toujours par avancer, enfin devant un orage épouvantable, déchaîné subitement, qui aveuglait leurs troupes, les autrichiens renoncèrent à la partie et ne songèrent plus qu'à mettre le Mincio entr'eux et les alliés. ”

“ A quelle récompense ou à quel reproche ce brave officier eut-il été plus sensible ?
Mais n'empiétons pas sur le champ de l'anecdote. Une moisson plus précieuse que celle qu'il nous offre,, nous réclame. Le général Camou qui croyait, en 1851, toucher au terme de sa carrière, avait encore à traverser les événements les plus considérables de sa vie militaire, c'est-à-dire les deux grandes guerres qui ont été le réveil de nos aigles.
Général de brigade, il avait commandé la subdivision de Milianah; général de division en 1852, il fut investi du commandement de la province d'Alger. ”

“ Les deux défaites de Bou-Baghla, à huit jours d'intervalle, lui coûtèrent plus de 400 hommes tués et ruinèrent ses projets et son prestige sur la rive droite de l'Oued-Sahell. Dans la crainte de nos armes et- l'espoir d'obtenir l'aman à des conditions moins sévères, les populations répudièrent- le chérif avec autant de zèle qu'elles l'avaient accueilli et le supplièrent, en montrantles dents, de ne point s'arrêter dans leurs villages.. ”

“ Le général Camou fut à un haut degré un de ces types, dont on doit dire : modèles de l'honneur et honneur du pays !
Il est mort le 5 février 1868, général de division, grandcroix et sénateur. Il était né le 1 er mai I792. Il avait servi activement depuis l'âge de 16 ans jusqu'à celui de 70. Il avait fait la guerre pendant plus de 25 années. Au prix de quels travaux, de quels efforts, de quels sacrifices, un soldat qui ne s'appuie que sur sa loyale épée, remplit-il une si longue carrière et parvient-il à s'attacher la fortune sans l'avoir jamais courtisée ? ”

“ Quant au général de Mac-Mahon, il n'y débarqua qu'au mois d'août.
Il nous semble qu'il y a, rien que dans le rapprochement de ces trois noms, dans de telles circonstances, tout un éloge militaire du général Camou.
Le général fut mis à la-tête de la 2me division d'infanterie du 2e corps, qui était l'ancienne 2e division de l'armée primitive. En en recevant le commandement, il embrassa le commandant du 2e corps et lui dit : « Ah ! mon cher Bosquet, je » suis bien dédommagé de ne pas être arrivé des premiers. ”

“ Ah! les mâtins! s'écria le général Camou, c'était son juron familier; nous leur rendrons l'aubade demain.
Le 1er juin, en effet, la colonne expéditionnaire descendit d'El-ma-ou-Aklan au Bousellam. Elle passa au gué situé en face de la source appelée Aïn-Anou, au pied même de la montagne du chérif. Les troupes se serrèrent en masse sur la rive gauche. Le colonel du 8e léger, régiment tête de colonne, couvrit immédiatement ce mouvement en portant son 1er bataillon sur le plus bas des trois gradins étagés qui formaient le front de la position kabyle ”

“ Dans l'après-midi le général, à la tête d'une colonne composée de sa division de voltigeurs, d'une compagnie du génie de la garde, de deux batteries d'artillerie de la garde , de deux batteries d'artillerie de réserve, d'une batterie à pied, d'un équipage de pont et d'un escadron de cavalerie légère, s'acheminait, par Galiato, vers le Tésin, tandis qu'une brigade du 2e corps .se portait à Trccate pour couvrir son flanc droit. ”

“ Le général Camou n'eut jamais cette opinion ; mais l'eut-il partagée secrètement. il n'eut jamais voulu déflorer par l'ombre d'un regret une journée si glorieuse.
VI.
Après qu'Abd-el-Kader eut disparu de la scène, des agitateurs grossiers tentèrent de continuer son rôle. Bou-Baghla, (l'homme à la mule) , venu des plateaux du Sud, s'était créé une certaine importance au milieu des tribus riveraines de l'Oued Sahell, en exploitant leur crédulité, leur fanatisme et leur goût d'indépendance. Il se disait chérif, animé de l'esprit, couvert de la protection du Prophète ”

“ « Tiens-toi derrière moi, lui dit-il, tu es encore trop petit pour te faire tuer. »
A l'attaque d'un village,, en Kabylie, un escadron de chasseurs d'Afrique qui marchait sur le flanc de la colonne d'infanterie, n'ayant pas suffisamment réglé son allure, arrive le premier. Le capitaine commandant fait mettre pied à terre à la.
moitié de ses cavaliers, commence à tirailler, se jette dans les jardins et refoule les kabyles de clôture en clôture. Le général Camou débouche sur ces entrefaites, le fait relever, par l'infanterie et lui dit devant le front de son escadron ”

“ Ils avaient beau ne plus tenir en place au bruit lointain du
nanon de Sébastopol, on opposait à leurs désirs qu'il fallait conserver, comme par compensation, des chefs aussi expérimentés dans un pays qui avait déjà fourni tant de monde à l'expédition et qui n'avait plus que tout juste le nécessaire de troupes. Mais dans le commencement de 185, l'Algérie étant assez tranquille - et la situation étant au contraire très-difficile en Crimée, on cessa de se retrancher dans ces considérations. ”

“ Certes le général Camou n'aurait pas rêvé un plus beau début contre les Russes; il en eut souhaité peut-être un moins émouvant. Il y eut en effet un moment critique : sa 1re brigade se jeta sur le Mamelon-Vert avec un entrain irrésistible, mais au lieu de s'y cramponner suivant les ordies reçus, un grand nombre de soldats s'acharnèrent à la poursuite de l'ennemi, vinrent se butter contre Malakoff et ne tardèrent pas à être ramenés. Les troupes restées dms l'ouvrage ne pouvaient tirer sur ce pêle-mêle de monde; un magasin à poudre sauta; huit ou dix hommes furent tués sur place ”

“ Tant qu'il y aura des honnêtes gens , des gens de cœur ; tant que notre pays repoussera le poison subtil que les Eunuques modernes lui présentent, dans l'espoir de changer en mollesse et en lâcheté toutes ses mâles vertus ”

“ Aïe! comme le grognard se mordait la langue et jurait qu'on ne l'y reprendrait plus.
Si lentement qu'on marchât, on marchait pourtant et on acquérait de plus en plus la certitude que l'ennemi avait repassé le Mincio. Nous attirait-il dans son fameux quadrilatère? Etionsnous voués à la perspective du siège de ses places? Le 23 juin, après avoir traversé une plaine vaste, unie, sans obstacles, qui faisait rêver de cavalerie, le grand-quartier impérial se posa avec la garde à fontcchiaro, sur la Chiese, ayant en avant de lui les 1er et 2e corps, à droite les 3e et 4e, à gauche les sardes ”

“ En Corse et pendant sa captivité en Hongrie, il avait travaillé sans relâche à compléter son instruction générale et à méditer sur les événements dont il était éloigné, à son grand regret, bien enjtendu. Il n'est pas de méthode plus propre à mûrir l'esprit que cette alternative d'une existence tantôt pleine de mouvement e e faits, tantôt calme, studieuse et réfléchie. ”

“ En vertu d'une décision impériale qui maintient dans la 1 section de l'Etat-major général do l'armée, jusqu'à l'âge de 70 ans, les officiers-généraux qui ont commandé en chef devant l'ennemi, le général Camou conserva de 1856 à 1862 le commandement de la division de voltigeurs de la garde. ”