Manœuvres militaires

“ Toute cette contrée donne une forte impression de puissance dans la défense : retranchements, embuscades, tranchées d'infanterie et d'artillerie, murs à créneaux dissimulés, ronces, réseaux de fils de fer.... et cette immense grille à la sortie de la ville... tout semble dire : ennemi, halte-là ! Les gigantesques formes d'un hangar de dirigeable se profilent dans le lointain. Les avions circulent dans l'azur. Les troupes, les autos, les états-majors, la cavalerie, tout cela défile sans arrêt dans un tintamarre assourdissant.
Nous ne nous illusionnons pas : nous ne sommes plus en manoeuvres. ”

“ Jamais pays ne fut plus défavorable à l'attaque. La nature semblait y avoir accumulé tous les moyens de résistance. Dans une contrée coupée, boisée, presque sans routes pavées, comment régulariser les mouvements des colonnes, conserver de l'ordre, de l'ensemble dans la marche? Comment exécuter des manœuvres, des déploiements, des dispositions d'attaque ou de retraite? Comment, au milieu des obstacles que l'on rencontrait à chaque pas, donner à l'artillerie et à la cavalerie tout le jeu, toute l'action que comportent ces deux armes? ”

“ N'est-il pas plus utile de perdre du monde dans des sorties pour raser les travaux de l'attaque, etc., que de faire estropier de braves soldats dans des ouvrages labourés par des feux à ricochets et écrasés par les feux verticaux ? Les troupes qui gardent un ouvrage attaqué agissant sur l'ennemi par leurs feux et quelquefois par l'arme blanche, ce feu doit se régler de manière que le tiers de la troupe tire pendant que les deux autres tiers se reposent et nettoient leurs armes. ”

“ On forme après cela les parcs ou emplacements à l'abri du feu de l'ennemi, et dans lesquels on réunit les bouches à feu de gros calibre, les boulets, bombes, obus, poudres, grenades, artifices. Une fois ces préliminaires terminés, lorsqu'on connaît parfaitement les abords de la place, lorsqu'on a un bon plan des ouvrages, qu'on n'ignore ni les côtés forts ni les côtés faibles, on combine le plan d'attaque. ”

“ Nous assisterons ensuite à des actions plus vastes ; les manœuvres d’été mettront devant nous aux prises l’infanterie, la cavalerie, l’artillerie ; nous verrons ces trois corps se combiner, réagir en mille conditions diverses de volume, de pression et d’échauffement. Mais voici constitué le premier être tactique ; le voici qui se déploie pour le tir, se reploie pour le choc, persévère dans la vie, s’irrite contre le danger. L’œil, surpris d’abord, se passionne bientôt. ”

“ Voici du moins les dernières nouvelles : pas d'événements militaires, la position est toujours difficile et bien tendue. Nous tirons peu sur la place et cheminons lentement sous le feu de sa formidable artillerie, dont l'activité ne se ralentit pas. La troisième et dernière parallèle est à peu près à cent cinquante mètres des ouvrages en terre qui forment la chemise de la place. Derrière ces ouvrages sont encore établies, dans les jardins et sur les décombres des maisons, des batteries accumulées et étagées, judicieusement dirigées, rendant l'assaut bien difficile. ”

“ Les guerres contemporaines ont un cours rapide à cause des effets destructeurs des armes à feu perfectionnées et de l'immense supériorité numérique des effectifs actuels sur ceux d'autrefois. De deux armées également nombreuses et solides à l'origine des hostilités, celle-là possédera incontestablement un avantage stratégique sérieux qui. aura le plus tôt opéré sa concentration, c'est-à-dire celle qui aura le plus vite dirigé ses troupes des lieux de garnison vers les points qui doivent servir de bases aux opérations militaires, conformément au plan de campagne adopté ”

“ Si la guerre à venir débute de notre côté par une manœuvre telle que l'ennemi se voit contraint d'accepter la première grande bataille en fâcheuse posture, cette manœuvre exigera que nos troupes déploient des efforts presque surhumains. ”

“ Les détonations de l'artillerie alliée qui continue de tirer, le tumulte causé par le passage des chevaux et des voitures qui font retraite, le bruit des imprécations de cette masse d'hommes qui se heurtent et se poussent sur la chaussée, couvrent tous les commandements ”

“ Le mouvement sera couvert par des arrière-gardes laissées sur les coupures favorables du terrain, de façon à utiliser tous les obstacles pour arrêter par des contre-attaques, courtes et violentes, dont l'élément principal sera l'artillerie, la marche de l'ennemi, ou tout au moins la retarder. ”

“ Toutes ces bandes agissaient avec un ensemble étonnant ; l'entente de leurs mouvements, la construction de leurs barricades, l'ordre et la combinaison de leurs mesures stratégiques frappent de surprise les militaires les plus expérimentés. Avec une telle direction, avec les immenses ressources qu'ils possédaient en munitions de toute sorte, on comprend qu'ils se soient
— 25 — crus si sûrs de la victoire, et l'on ne comprend que trop quels combats acharnés il a fallu soutenir pour les vaincre. ”

“ Les théories très entraînantes de l’offensive à outrance, de l’assaut à la baïonnette, seuls déterminans de la victoire, avaient illusionné notre belle et ardente infanterie sur les difficultés de l’attaque à découvert, sur les effets meurtriers des armes de toute nature, et sur les leçons que nous avaient données pourtant les guerres récentes au point de vue de l’emploi de la fortification du champ de bataille et de la nécessité des cheminemens lents, mesurés, progressifs, à travers les couverts naturels et artificiels. ”

“ On n’en est plus, comme au temps de la bataille de la Somme, à considérer comme nécessaire dans une opération offensive la destruction totale, ou presque totale, par l’artillerie, des organisations défensives de l’ennemi. ”

“ Passer la revue du détachement, s'assurer de l'état des hommes et des chevaux, que l'équipement, la ferrure, le hanarchement et l'armement soient en bon état, que les hommes soient munis de vivres et de munitions pour le temps présumé de l'opération, laisser les chevaux blancs et ceux qui hennissent. ”

“ Nous savons aujourd’hui que la mise en œuvre prolongée, précise, implacable et complète des plus puissans moyens de destruction n’est pas de trop pour préparer la marche en avant de notre infanterie impatiente, pour détruire les fusils-machines et anéantir les fils de fer allemands. ”

“ Il ne s'agit plus seulement de bombes et de boulets : nos héroïques soldats piochent, creusent, vont et viennent, transportent les gabions, les fascines, les pièces, les établissent, les approvisionnent, sous le feu de la mitraille. « Il y a des positions, me disait, ces jours derniers, un coicier « supérieur revenant de la tranchée, il y a des positions dans lesquelles « chaque gabion posé nous coûte au moins un homme. » ”

“ Si l'ennemi surprend nos desseins, il lui est facile de nous barrer le chemin en augmentant ses moyens de défense, en multipliant notamment ses mitrailleuses et ses engins divers. Les travaux sont à exécuter vite, bien, en silence. De leur exécution dépendent le succès de l'attaque et la limitation des pertes. ”

“ Pour qu'un ouvrage avancé puisse faire la défense la plus opiniâtre, et ne se rende que par les procédés d'une attaque régulière de pied à pied, il raut que son intérieur soit muni de traverses casematées, sous l'abri desquelles la garnison puisse braver les effets et la puissance des feux à ricochets et des feux courbes, par lesquels l'artillerie moderne tourmente sans relâche l'assiégé et rend les terre-pleins, pour ainsi dire, intenables dès que l'ennemi occupe les demi-places d'armes. ”

“ Notre tactique moderne, surtout depuis l'invention des armes à feu, a permis d'accorder moins d'importance à ce genre d'exercices; mais comme en définitive, avant de se mettre à portée de l'ennemi, il faut marcher à lui, franchir des barrières, des fossés et autres obstacles, traverser des rivières, etc., on comprend combien il doit être avantageux pour le soldat d'être déjà habitué à des exercices violents et prolongés. ”

“ Cependant, cette scène, qui dura longtemps, n'arrêta pas un instant la marche des troupes; infanterie, cavalerie, artillerie, tous continuaient leur mouveme,nt simultanément, et ce déchaînement inutile du ciel contre la terre formait la scène la plus grandiose que l'esprit humain puisse imaginer. Je passai le fleuve avec les grenadiers et chasseurs de la Garde et, désormais attaché à la division des chasseurs, sous les ordres du général Curial, j'en suivis tous les mouvements. ”

“ Les manœuvres de garnison et les grandes manœuvres sont des exercices très complets, profitables surtout pour enseigner l'emploi de l'artillerie dans le combat, le jeu des différentes autorités, le mécanisme des liaisons et pour familiariser les cadres avec les objectifs sous leur véritable forme. ”

“ Dans la plupart des actions de la dernière guerre, l'élan des troupes françaises s'est rompu devant les longues lignes noires de la forêt ou du bois voisin, qui cachaient un ennemi bien embusqué, bien muni d'artillerie, attendant dans le calme et dans le silence l'attaque impétueuse de nos tirailleurs en grande bande et de nos escadrons. ”

“ Ce fut le signal d'un engagement général; toute l'artillerie tonne à la fois. Cent cinquante bâtiments de guerre sont engagés dans une action furieuse; les populations accourues sur le rivage, montées sur les murailles et sur les tours, assourdies par les éclats du canon, aveuglées par l'épaisse fumée qui s'avance lentement vers la terre en nuages noirs et épais, distinguent à peine les cris humains dans ce tumulte, et la lueur rouge des batteries vomissant le fer, ou des vaisseaux incendiés qui projettent autour d'eux, pendant quelques minutes, sous ce sombre voile, une lueur sinistre. ”

“ En examinant avec soin, en étudiant scrupuleusement, et dans les moindres détails, les ouvrages défensifs de ces temps, on comprend ces récits d’attaques gigantesques que nous sommes trop disposés à taxer d’exagération. Devant des moyens de défense si bien prévus, si ingénieusement combinés, on se figure sans peine les travaux énormes des assiégeants, les beffrois mobiles, les estacades et bastilles terrassées, les engins de sape roulants, tels que chats et galeries, ces travaux de mine qui demandaient un temps considérable, lorsque la poudre à canon n’était point en usage dans les armées. ”

“ Nous sommes puissamment renforcés en infanterie et en artillerie. Vous combattrez sur un terrain que vous avez transformé par votre travail opiniâtre en une forteresse redoutable, forteresse invincible, si tous les passages sont bien gardés. Le bombardement sera terrible : vous le supporterez sans faiblir. L’assaut sera rude, dans un nuage de poussière, de fumée et de gaz, mais votre position et votre armement sont formidables. Dans vos poitrines battent des cœurs braves et forts d’hommes libres. Personne ne regardera en arrière, personne ne reculera d’un pas. ”

“ Enveloppés dans un nuage de poussière, nous traversons comme une flèche les huit lignes de défense, enceinte, demi-lune, contre-gardes, etc., qui protègent la place contre une attaque venant de terre — triste proteetion aujourd'hui, par ce temps d'artillerie perfectionnée et d'explosifs irrésistibles, — et nous voici en pleine campagne. ”

“ Ces généraux, ces officiers supérieurs, debout malgré leurs blessures ; ces soldats renversés, le bruit du canon, le pétillement de la fusillade ; une mine qui éclate soulève une noire fumée, lance des débris humains mêlés aux pierres, aux rochers, aux canons mêmes.
Les troupes ramenées, sont soutenues à temps par leurs camarades et retournent au combat avec l'ivresse du sang et de la poudre; braves soldats, que la vue de leurs officiers électrise. ”

“ Malgré la force de leur organisation défensive, malgré le feu de leur infanterie et de leur artillerie, malgré un bombardement violent, qui trahissait leur inquiétude et leur colère, vous avez enlevé à la baïonnette et occupé des positions formidables, forçant l'ennemi à reculer partout, en lui infligeant des pertes sensibles. ”

“ L'artillerie lourde tire à profusion, cherchant à battre le poste de commandement de la division, ses batteries d'artillerie et ses convois.
Sur tout l'horizon les villages flambent comme des torches gigantesques, éclairant la campagne déserte. Chaque soir l'embrasement défie l'obscurité de la nuit ”

“ Les manœuvres de l'ennemi se dessinent clairement, elles sont du plus haut intérêt; chacun de nous a pu s'en rendre compte; les masses de son infanterie qui, pendant leur évolution, prêtent le flanc à nos batteries, subissent de grandes pertes; nos mitrailleuses couchent sur le sol des pelotons entiers aussitôt remplacés.
0 puissance de la discipline, qui, par-dessus les cadavres des camarades tombés, pousse les survivants qui achèveront l'œuvre! Les tirailleurs nous mettent quelques hommes hors de combat à * la colonne de gauche. ”

“ Il faut d'abord que l'armée soit composée de troupes à pied et de troupes à cheval; qu'elle soit pourvue de canons. En d'autres termes, pour satisfaire à toutes les situations de la guerre, une armée doit comprendre de l'infanterie, de la cavalerie et de l'artillerie; elle doit, en outre, posséder des pionniers, pour réparer et détruire les travaux de fortification, les ponts, les voies de communication et diriger la guerre des places. ”

“ Dans tous les cas, l'attaque décisive doit être préparée spécialement par une concentration rapide, violente et intense des feux de toute l'artillerie et des troupes d'infanterie qui voient l'objectif choisi. ”

“ Nous avons vu ses roues, munies de bandages interrompus et boulonnés, faire chapelet dans les grandes chaleurs, ses essieux en bois (1) chauffer, brûler, se briser et rendre toujours le tirage pénible ; ses caissons d'un poids tel qu'on ne pouvait songer à les amener au feu ; son tir à la prolonge, seul possible en retraite, ébranler tout le matériel et détruire les attelages. Nous avons vu ceux-ci remplacés partout par des attelages de bœufs.
et la guerre se faire le plus souvent sans artillerie, sans cavalerie, à coup d'infanterie toujours sur la brèche. ”