Joseph-Christophe-Mathieu-Marie Gentil

“ Monseigneur l'Évêque du Mans, qui avait prévu l'insuccès de mes démarches, m'avait consolé d'avance et avait ranimé mon courage, en me faisant observer que la divine Providence m'ayant assisté jusqu'à ce moment d'une manière merveilleuse, je devais espérer contre toute espérance. Le prélat ajouta qu'il n'y avait peut-être pas lieu de regretter l'avortement de mon projet de voyage, ma présence étant indispensable à ma colonie. C'est de sa bouche que j'appris d'une manière certaine que le bombardement de Paris avait lieu et que la lamine se faisait sentir sérieusement. ”

“ J'avais entendu dire que les Français avaient toujours payé exactement tout ce qu'ils demandaient sous forme de réquisition, du moins dans les guerres de Crimée et d'Italie. Mais MM. les Prussiens n'entendent pas de cette oreille-là. Ils réquisitionnent et ne payent pas. Vous en conclurez, comme moi, que la guerre, même au dix-neuvième siècle, ressemble beaucoup à la guerre des sauvages, quoi qu'on dise de notre prétendue civilisation moderne. Cependant, je dois en convenir, les Allemands à Saint-Jean-d'Assé ont respecté l'honneur et la vie des personnes inoffensives. ”

“ Pauvres père et mère, c'est le second fils qu'ils perdent depuis la guerre de 1870. Maintenant, Monsieur le curé, il n'y a plus à en douter, l'armée triomphera de cette formidable insurrection, et partant Billancourt n'a plus rien à craindre. Vous ne vous inquiéterez donc plus sur notre sort. Nous n'aurons plus d'autre ennemi que la misère ; mais celui-là ne tuera personne de ma Paroisse, je l'espère ; car je compte, vous vous en souvenez, sur le concours de tous ceux à qui je dédie la seconde édition de ma notice, mes vénérables confrères, les membres du clergé paroissial. ”

“ Combien je regrette, Monsieur le Rédacteur, que vos nombreuses et importantes occupations ne vous laissent pas le temps de venir visiter les pauvres émigrés de Billancourt! Il me semble qu'après avoir vu de vos yeux les merveilles de charité opérées, par le curé, les maire et adjoint, et par un nombre considérable d'habitants de Saint-Jean-d'Assé, après avoir vu cette installation vraiment curieuse, d'une colonie de cent vingt émigrés, vous deviendriez auprès de vos lecteurs notre éloquent avocat ! ”

“ Unissons plus que jamais nos prières, cher Monsieur le curé, et conjurons de toute l'ardeur de notre âme le Dieu juste et miséricordieux, de disposer toutes choses de telle sorte qu'il en résulte le plus grand bien, c'est-à dire le renouvellement religieux, moral et politique, de notre cher et bien-aimé pays. Et nunc Reges intelliqite, erudimini qui judicatis terrain !
Recevez l'assurance des sentiments respectueux avec lesquels j'ai l'honneur d'être,
Monsieur le curé,
Votre très-humble serviteur et très-dévoué confrère en Notre Seigneur.
J. GENTIL, Curé de Billanoourt-lès-Paris. ”

“ Bientôt nous entendions de Saint-Jean-d'Assé, situé à dix-huit kilomètres de cette ville, une canonnade qui annonçait le commencement de la lutte. Le lendemain mardi, le bruit s'éloignant, nous comptions sur une victoire, et déjà il nous semblait voir les Prussiens repoussés jusqu'à Paris et la capitale délivrée avant un mois. Mais le mercredi la canonnade devenait plus forte et semblait se rapprocher de nous, et le jeudi, 11, les Allemands s'emparaient de la ville. ”

“ Je m'empressai donc d'aller trouver le Maire de Boulogne et de lui demander s'il n'était pas temps de réaliser mon projet d'émigration. En l'absence du Maire, le premier adjoint qui était au courant de mon projet et de ma demande au général Trochu, fut d'avis qu'il y avait lieu de tenter une démarche directe auprès de le Compagnie du chemin de fer de l'Ouest, à l'effet d'obtenir pour quatre-vingt-douze personnes de ma paroisse décidées à partir le transport gratuit jusqu'à la gare la plus rapprochée de Saint-Jean-d'Assé. ”

“ Toutes les familles pauvres sont revenues à Billancourt ; les gens, aisés autrefois, sont presque tous ruinés; les quatre ou cinq habitants d'été plus ou moins riches ont eu leurs maisons tellement abîmées par les obus prussiens ou par le pillage des maraudeurs de toute sorte, qu'ils auront à dépenser des sommes considérables pour les réparer. Je ne peux songer ni cette année, ni l'année prochaine à organiser, comme les années précédentes, une loterie de bienfaisance ou un sermon de charité ! ”

“ Vous dire la quantité de projectiles tombés sur ma paroisse serait impossible. Si nos maisons n'étaient pas séparées les unes des autres par des jardins plus ou moins étendus, ou par des terrains consacrés à la culture des légumes, notre pauvre pays ne serait plus qu'un monceau de ruines ! J'ai passé la plus grande partie de mon temps dans l'église, profitant du loisir forcé que me donnait la canonnade, pour composer la suite de ma notice sur l'émigration paroissiale de Billancourt. ”

“ Notre vénéré pasteur vient d'apprendre, par monsieur le maire de St-Jean, que la ville du Mans paraît menacée d'une prochaine attaque. Il a cru devoir nous en prévenir pour nous prémunir contre une frayeur exagérée. A vrai dire, nous ne sommes pas trop épouvantées en ce moment, parce que nous sommes convaincues, maîtresses et enfants, que la divine providence nous protégera contre tout accident fâcheux.
Ce qui nous inquiète davantage, c'est le sort de notre vénéré pasteur. Car s'il lui arrivait quelque malheur, que deviendrions-nous? que deviendrait la colonie? ”

“ La première maison qui se trouva sur notre chemin, à l'entrée du bourg de Montbizot, était l'école communale des garçons. L'instituteur à qui j'exposai en deux mots qui nous étions, d'où nous venions, et où nous allions, nous offrit aussitôt l'hospitalité et nous donna les renseignements nécessaires pour nous procurer du pain et du vin. C'était, dit-il, tout ce que l'on pouvait trouver dans le pays. Cependant j'aperçus bientôt l'église, du village, et sachant mon monde installé et au repos chez l'instituteur, je demandai la demeure du curé de la Paroisse. ”

“ La commune de Boulogne-sur-Seine qui comprend deux paroisses distinctes, la paroisse de Notre-Dame de Boulogne et la paroisse de Notre-Dame de Billancourt, est bornée au nord par le bois de Boulogne, à l'est par la fortification de Paris, au sud et à l'ouest par la Seine. Par conséquent, elle se trouve située comme dans un cercle de fer et de feu formé par le fort d'Issy, les redoutes de Brimborion, à Sèvres, de Montretout, à Saint-Cloud, la forteresse du Mont-Valérien et le mur d'enceinte de la capitale. ”

“ Les éclats de l'obus avaient transpercé la toiture, dispersé les tuiles, défoncé un plafond, brisé son mobilier et celui de ses filles logées au premier et unique étage.
Heureusement, par un hasard providentiel, son vieux père paralysé et ses deux plus jeunes enfants, âgés de onze ans et de neuf ans, venaient de s'absenter depuis quelques minutes, et elle-même vaquait à ses occupations en dehors de la maison. Sans cela ils eussent été blessés et peut-être même tués tous ensemble.
Cette pauvre femme n'est malheureusement pas la seule éprouvée de la sorte. ”

“ Honneur et louange aux autorités municipales et aux habitants de Saint-Jean, qui ont si bien compris les devoirs sacrés que le patriotisme chrétien impose aux Français dans les cruelles épreuves que la patrie traverse en ce moment ! Que le Seigneur Jésus, qui a promis de rendre au centuple ce que ses disciples feraient au plus petit d'entre les siens, les récompense de leur généreuse hospitalité et de tous les dons en nature, qu'ils n'ont cessé de nous offrir depuis que nous sommes au milieu d'eux! ”

“ Et maintenant, que sont devenues depuis 1871, les jeunes orphelines émigrées à Saint-Jean-d'Assé ?
Plusieurs de ces jeunes filles sont mortes à la fleur de l'âge, avant d'avoir perdu l'innocence baptismale, quelques-unes se sont mariées à d'honnêtes ouvriers et sont devenues de bonnes mères de famille. Certaines sont placées et donnent pleine et entière satisfaction à leurs maîtresses ; d'autres d'une santé délicate, ont sollicité la faveur de rester dans la maison maternelle qui les a élevées. ”

“ Je m'arrête ici, Monsieur le curé, et je termine ma lettre en recommandant à vos prières et saints sacrifices plus particulièrement que les autres fois, le pauvre curé et la pauvre paroisse de Billancourt. Notre détresse est de plus en plus grande. Quatre-vingts familles s'adressent à moi pour obtenir des secours; mais que puis-je donner à tant de monde? ”

“ Puissions-nous, nous tous qui avons dû émigrer loin de la capitale et de notre chère paroisse, retrouver ceux qui n'ont pas pu ou qui n'ont pas voulu nous suivre, et qui sont sans doute inquiets sur notre sort, comme nous le sommes nous-mêmes sur leur propre sort ! Puissent les femmes revoir sains et saufs leurs maris qui concourent actuellement d'une manière active à la défense de Paris ! ”

“ Elle est desservie, comme tu l'as appris accidentellement en lisant ma dernière lettre, par un curé et un vicaire, que nous ne saurons jamais assez louer, en retour de leur bonté inépuisable à notre égard. Je ne crains pas de dire que nous sommes les enfants gâtées de l'émigration.
L'Eglise n'a rien de remarquable au point de vue du style ; elle est petite et même insuffisante, eu égard à la piété des habitants ; il a été question avant la guerre, d'en bâtir une grande et belle. ”

“ Ce jour-là, vendredi 13, on célébrait à Saint-Jean la fête de l'adoration perpétuelle, et le vénérable curé de la paroisse m'avait invité à prêcher à la messe et aux vêpres. Je vous avoue que la débâcle de notre armée m'impressionna si fortement que je parlai sans entrain, d'autant plus que j'avais devant moi, contrairement à l'usage, un auditoire peu nombreux et bien inquiet. Les années précédentes, l'église n'était pas assez grande pour contenir la foule des bons habitants qui assistaient, matin et soir, à ces pieux exercices. On eût dit un dimanche ou un jour de grande fête chomée. ”

“ En fait de ressources, je n'ai que des dettes ; le nombre des habitants restant encore à Billancourt, est trop considérable pour que je songe à m'en charger ; presque tous paraissent déterminés à rester cette fois chez eux quoi qu'il arrive, dans la crainte de perdre le peu d'effets qui leur reste.
Nous ne pourrions pas retourner à Saint-Jean-d'Assé que les Prussiens ont ruiné presque complétement et je ne sache pas qu'une autre commune serait disposée à nous donner l'hospitalité, comme elle nous a été donnée pendant plus de cinq mois par vos bons paroissiens ! ”

“ Le curé de Billancourt avait obtenu à l'aller, la gratuité du transport par le chemin
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de fer de l'Ouest, au moyen d'une réquisition, et voilà que pour le retour une impérieuse consigne l'oblige à payer place entière par personne et en première classe! Jugez de son effroi. Fallait-il laisser cette oeuvre en chemin, abandonner cent-vingt femmes et enfants au moment où les Prussiens occupaient le pays? Le curé de Billancourt n'hésite pas, il emprunte deux mille francs et peut ramener tout son monde. Tous, hélas! ne trouveront pas leur foyer intact! Que de misères ! ”

“ Quant aux hommes, ils ne les ont pas trop molestés. Il n'en a pas été de même partout ailleurs. Ainsi, dans certaines communes, ils ont eu recours à la menace, sous toutes les formes, pour obtenir ce qu'ils voulaient d'argent et de vivres. Non loin de Saint-Jean, ils ont pris un beau jour le curé, le maire et un habitant notable, en déclarant qu'ils ne les relâcheraient pas si l'on ne leur payait pas immédiatement une somme de vingt mille francs.
Jeudi 19. — Enfin la commune de Saint-Jean est débarrassée de ses funestes hôtes. Les pauvres habitants se sentent revivre. ”

“ Les soldats disaient aussi bien haut dans leur langage singulier : « Paris, capout, » ce qui ne signifie pas, comme beaucoup de braves gens l'ont cru : nous serons tués à Paris, mais Paris sera tué; cependant je ne pouvais pas croire à un pareil malheur. Les journaux uniquement renseignés par le Gouvernement de Tours, devenu Gouvernement de Bordeaux, avaient tant de fois répété que nos pointeurs détruisaient les batteries allemandes à mesure qu'elles étaient démasquées, que nous ne pouvions croire les Prussiens quand ils nous parlaient du bombardement. ”

“ Jusqu'à ce jour, des dégâts importants ont été faits par les projectiles, dans une vingtaine de maisons situées près de l'Église ou de ma demeure, et dans un bien plus grand nombre d'autres situées aux deux extrémités de la Paroisse. Une centaine de maisons ont été traversées et abîmées par deux ou trois obus, mais comme les façades n'ont presque rien reçu, l'on serait tenté de croire qu'il n'y a rien eu à Billancourt. Il n'en est pas de même quand l'on regarde les maisons de côté, ou quand l'on pénètre dans l'intérieur. ”

“ La présence des Prussiens à Versailles, dès le mois de septembre, avait fait perdre aux religieuses dont il est l'aumônier toutes leurs pensionnaires, en sorte que le pauvre abbé se contentait pour toute rétribution de la nourriture qui lui était fournie par son couvent et du payement de son loyer. Il n'y avait donc rien chez lui, mais j'avais prévu le cas d'un retard du train du chemin de fer, et j'avais un peu de pain et un pot de rilles dont je comptais faire ma nourriture de chaque jour pendant la semaine au moins, jusqu'à ce Paris fût ravitaillé. ”

“ Il me semble que les habitants des villes et surtout de Paris qui considèrent ordinairement tous les paysans comme des gens intéressés et même avares, reviendraient promptement de leurs préjugés contre eux, et affecteraient moins de dédain à leur égard. Je finis ma lettre avec un sentiment de tristesse dont je ne peux pas me débarasser. Déjà depuis quelque temps les troupes françaises qui ont été défaites à Orléans et se sont repliées sur Le Mans, campent dans cette ville ou dans les environs. Il y en a un grand nombre à cinq et six kilomètres de Saint-Jean. ”

“ Notre chère paroisse de Billancourt, qui est, ce me semble, le point des environs de Paris le plus exposé au feu des assiégeants, n'est-elle pas destinée à devenir un monceau,de ruines ?
Et nous-mêmes, qu'allons-nous devenir, pauvres brebis, sans pasteur?
Quel malheur que nous ne puissions pas emmener avec nous, loin du théâtre de la guerre, toutes les femmes et tous les enfants, et surtout nos chers.parents qui sont menacés de tant de maux ! Comme nous allons prier pour notre chère patrie! Puissent nos prières obtenir du ciel la prompte cessation de la guerre à des conditions honorables ! ”