Joseph-Christophe-Mathieu-Marie Gentil

“ Monseigneur l'Évêque du Mans, qui avait prévu l'insuccès de mes démarches, m'avait consolé d'avance et avait ranimé mon courage, en me faisant observer que la divine Providence m'ayant assisté jusqu'à ce moment d'une manière merveilleuse, je devais espérer contre toute espérance. Le prélat ajouta qu'il n'y avait peut-être pas lieu de regretter l'avortement de mon projet de voyage, ma présence étant indispensable à ma colonie. C'est de sa bouche que j'appris d'une manière certaine que le bombardement de Paris avait lieu et que la lamine se faisait sentir sérieusement. ”

“ Pauvres père et mère, c'est le second fils qu'ils perdent depuis la guerre de 1870. Maintenant, Monsieur le curé, il n'y a plus à en douter, l'armée triomphera de cette formidable insurrection, et partant Billancourt n'a plus rien à craindre. Vous ne vous inquiéterez donc plus sur notre sort. Nous n'aurons plus d'autre ennemi que la misère ; mais celui-là ne tuera personne de ma Paroisse, je l'espère ; car je compte, vous vous en souvenez, sur le concours de tous ceux à qui je dédie la seconde édition de ma notice, mes vénérables confrères, les membres du clergé paroissial. ”

“ Vous dire la quantité de projectiles tombés sur ma paroisse serait impossible. Si nos maisons n'étaient pas séparées les unes des autres par des jardins plus ou moins étendus, ou par des terrains consacrés à la culture des légumes, notre pauvre pays ne serait plus qu'un monceau de ruines ! J'ai passé la plus grande partie de mon temps dans l'église, profitant du loisir forcé que me donnait la canonnade, pour composer la suite de ma notice sur l'émigration paroissiale de Billancourt. ”

“ Quelle résistance voulez-vous que de bons paysans, sans armes, opposent à un régiment de cavaliers, ou de fantassins soutenus par 4, pièces d'artillerie et commandés par un général, présidant lui-même sans en avoir l'air au pillage militaire ? Pauvre innocent que je suis, je m'étais imaginé que les lois de la guerre entre peuples civilisés défendaient aussi bien que la loi de Dieu de voler les gens inoffensifs. J'avais entendu dire que les Français avaient toujours payé exactement tout ce qu'ils demandaient sous forme de réquisition, du moins dans les guerres de Crimée et d'Italie. ”

“ La commune de Boulogne-sur-Seine qui comprend deux paroisses distinctes, la paroisse de Notre-Dame de Boulogne et la paroisse de Notre-Dame de Billancourt, est bornée au nord par le bois de Boulogne, à l'est par la fortification de Paris, au sud et à l'ouest par la Seine. Par conséquent, elle se trouve située comme dans un cercle de fer et de feu formé par le fort d'Issy, les redoutes de Brimborion, à Sèvres, de Montretout, à Saint-Cloud, la forteresse du Mont-Valérien et le mur d'enceinte de la capitale. ”

“ La première maison qui se trouva sur notre chemin, à l'entrée du bourg de Montbizot, était l'école communale des garçons. L'instituteur à qui j'exposai en deux mots qui nous étions, d'où nous venions, et où nous allions, nous offrit aussitôt l'hospitalité et nous donna les renseignements nécessaires pour nous procurer du pain et du vin. C'était, dit-il, tout ce que l'on pouvait trouver dans le pays. Cependant j'aperçus bientôt l'église, du village, et sachant mon monde installé et au repos chez l'instituteur, je demandai la demeure du curé de la Paroisse. ”

“ Honneur et louange aux autorités municipales et aux habitants de Saint-Jean, qui ont si bien compris les devoirs sacrés que le patriotisme chrétien impose aux Français dans les cruelles épreuves que la patrie traverse en ce moment ! Que le Seigneur Jésus, qui a promis de rendre au centuple ce que ses disciples feraient au plus petit d'entre les siens, les récompense de leur généreuse hospitalité et de tous les dons en nature, qu'ils n'ont cessé de nous offrir depuis que nous sommes au milieu d'eux! ”

“ Les éclats de l'obus avaient transpercé la toiture, dispersé les tuiles, défoncé un plafond, renversé une cloison et brisé une porte et une fenêtre ainsi que son mobilier et celui de ses filles logées au premier et unique étage. Heureusement par un hasard providentiel, son vieux père paralysé et ses deux plus jeunes enfants, âgés de onze ans et de neuf ans, venaient de s'absenter depuis quelques minutes, et elle-même vaquait à ses occupations en dehors de la maison. Sans cela ils eussent été blessés et peut-être même tués tous ensemble. ”

“ Puissions-nous, nous tous qui avons dû émigrer loin de la capitale et de notre chère paroisse, retrouver ceux qui n'ont pas pu ou qui n'ont pas voulu nous suivre, et qui sont sans doute inquiets sur notre sort, comme nous le sommes nous-mêmes sur leur propre sort ! Puissent les femmes revoir sains et saufs leurs maris qui concourent actuellement d'une manière active à la défense de Paris ! ”

“ Quant aux personnes peu aisées, plusieurs ont été d'une générosité extraordinaire pour mon oeuvre. Ici, c'est un bon fermier, père d'une nombreuse famille, qui nous apporte lui-même cinq oies grasses ; là, c'est un bordager qui nous amène une voiture de bois à brûler, et cela malgré la neige ; ailleurs, c'est un brave homme qui me reconduit à Saint-Jean, dans une voiture pleine de légumes de toute sorte donnés par des gens relativement pauvres. Oserai-je vous le dire, et pourquoi rougirai-je d'avouer que je n'ai pas voulu être mieux habillé et mieux chaussé que mes émigrés? ”

“ Jusqu'à ce jour, des dégâts importants ont été faits par les projectiles, dans une vingtaine de maisons situées près de l'Église ou de ma demeure, et dans un bien plus grand nombre d'autres situées aux deux extrémités de la Paroisse. Une centaine de maisons ont été traversées et abîmées par deux ou trois obus, mais comme les façades n'ont presque rien reçu, l'on serait tenté de croire qu'il n'y a rien eu à Billancourt. Il n'en est pas de même quand l'on regarde les maisons de côté, ou quand l'on pénètre dans l'intérieur. ”

“ Ce jour-là, vendredi 13, on célébrait à Saint-Jean la fête de l'adoration perpétuelle, et le vénérable curé de la paroisse m'avait invité à prêcher à la messe et aux vêpres. Je vous avoue que la débâcle de notre armée m'impressionna si fortement que je parlai sans entrain, d'autant plus que j'avais devant moi, contrairement à l'usage, un auditoire peu nombreux et bien inquiet. Les années précédentes, l'église n'était pas assez grande pour contenir la foule des bons habitants qui assistaient, matin et soir, à ces pieux exercices. On eût dit un dimanche ou un jour de grande fête chomée. ”

“ Les soldats disaient aussi bien haut dans leur langage singulier : « Paris, capout, » ce qui ne signifie pas, comme beaucoup de braves gens l'ont cru : nous serons tués à Paris, mais Paris sera tué; cependant je ne pouvais pas croire à un pareil malheur. Les journaux uniquement renseignés par le Gouvernement de Tours, devenu Gouvernement de Bordeaux, avaient tant de fois répété que nos pointeurs détruisaient les batteries allemandes à mesure qu'elles étaient démasquées, que nous ne pouvions croire les Prussiens quand ils nous parlaient du bombardement. ”

“ Le curé de Billancourt avait obtenu à l'aller, la gratuité du transport par le chemin
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de fer de l'Ouest, au moyen d'une réquisition, et voilà que pour le retour une impérieuse consigne l'oblige à payer place entière par personne et en première classe! Jugez de son effroi. Fallait-il laisser cette oeuvre en chemin, abandonner cent-vingt femmes et enfants au moment où les Prussiens occupaient le pays? Le curé de Billancourt n'hésite pas, il emprunte deux mille francs et peut ramener tout son monde. Tous, hélas! ne trouveront pas leur foyer intact! Que de misères ! ”

“ Quant à la reconnaissance, je ne leur en demande qu'une marque pendant le reste de leur vie : c'est d'aimer et de servir Dieu fidèlement et d'élever leurs enfants chrétiennement. Ces chers enfants se souviendront certainement de l'émigration ; car j'ai l'intention de donner à chaque famille un exemplaire de la notice afin de perpétuer à Billancourt, de génération en génération, le souvenir de l'hospitalité vraiment merveilleuse que nous avons reçue à SaintJean-d'Assé ! ”

“ Qu'il me suffise de vous dire en ce moment que Billancourt est bien abîmé, ma maison habitable, l'orphelinat intact et que l'église est debout, en sorte que les paroissiens, à mesure qu'ils rentreront chez eux, pourront y venir prier comme par le passé, sans s'apercevoir bientôt d'aucun changement. Impossible de vous écrire plus longuement aujourd'hui; je suis trop fatigué et trop ému. Demain, samedi, ma première visite doit être pour Monseigneur l'Archevêque de Paris et pour M. l'archidiacre de Saint-Denis, à l'archevêché ”

“ Il me semble que les habitants des villes et surtout de Paris qui considèrent ordinairement tous les paysans comme des gens intéressés et même avares, reviendraient promptement de leurs préjugés contre eux, et affecteraient moins de dédain à leur égard. Je finis ma lettre avec un sentiment de tristesse dont je ne peux pas me débarasser. Déjà depuis quelque temps les troupes françaises qui ont été défaites à Orléans et se sont repliées sur Le Mans, campent dans cette ville ou dans les environs. Il y en a un grand nombre à cinq et six kilomètres de Saint-Jean. ”

“ Plaise à Dieu que mes hôtes et moi, nous soyons animés des sentiments de foi, d'espérance et de charité qui animaient les vaillants martyrs ou confesseurs, les pieuses femmes et les saintes Vierges de cette époque ! Quant aux petites orphelines, je voudrais bien qu'il vous fût possible de venir les voir dans leur belle cave, comme vous veniez les visiter à Saint-Jean. Certes, vous ne trouveriez là ni salle à manger, ni cuisine, ni lingerie, comme chez Mme L., ni grands dortoirs comme chez Mmes L. et G. ; car la môme pièce sert à tous les besoins matériels de cette petite famille ”

“ Dans le second cas, que seraient devenus les membres de la colonie, combien de temps auraient-ils été obligés de rester à Saint-Jean ? Comment auraient-ils pu vivre? Pour moi, j'étais de retour à Billancourt; je supposais que les paroissiens reviendraient chez eux de Paris et des contrées où ils s'étaient réfugiés pendant le siége; je ne voulais plus quitter mon poste. Et puis d'ailleurs, ma mission était terminée avec la cessation de l'investissement de Paris. Désormais les femmes et les enfants émigrés avec moi, ne seraient plus exposés au bombardement et à la famine. ”

“ La plupart ne se contenteront certainement pas de donner cinquante centimes. J'ai donc là une ressource assurée, pourvu toutefois que les Allemands n'envahissent pas le Mans! Car alors adieu la notice, adieu les sermons de charité ! Que deviendrai-je? Que deviendront mes gens? A ce propos, je vous dirai que les habitants de Saint-Jean-d'Assé et mes émigrés ont eu une panique extraordinaire, il y a six semaines, à l'occasion d'une attaque dirigée par les Allemands contre la ville du Mans, attaque qui a été repoussée victorieusement. ”

“ Pour peu que cela continue, Billancourt qui a été épargné par les Prussiens, sera détruit par les partisans de la Commune. Heureusement, Dieu en soit loué, personne de la paroisse n'a été tué, ni blessé dans ces 48 heures de bombardement presque incessant ; mais comme les habitants ne voient plus de sécurité pour eux dans les étages des maisons, ils ont pris le parti de coucher la nuit dernière, dans les caves et d'y passer les jours et les nuits qui vont suivre, jusqu'à la cessation des hostilités. ”

“ Au besoin, je transformerai provisoirement la nef en dortoir pour les mères et pour leurs enfants ; les chapelles qui servent ordinairement aux jeunes garçons et aux jeunes filles le dimanche, suffiront pour les placer tous pendant la messe. Pour moi je me logerai volontiers dans une des dépendances de la sacristie qui sera tout à la fois et ma chambre à coucher et ma salle à manger. Si je trouve seulement, indépendamment de l'Eglise, une maison convenable pour les petites orphelines, je serai hors d'embarras. ”

“ Monsieur le curé, vous avez appris par le télégraphe l'entrée dans Paris des troupes du Gouvernement Français. C'est par la porte de Saint-Cloud, celle qui met Billancourt en communication directe avec Paris par la route de Versailles, et d'après les indications d'un habitant de Boulogne que les soldats établis sur mon territoire, dans les tranchées à cinquante mètres du mur d'enceinte, ont pénétré dans la capitale. ”

“ « L'on respecte un moulin, on vole une province. »
Ceux-ci montrèrent bientôt qu'on ne nous avait pas trompés sur leur compte. S'il y avait quelque chose à respecter à SaintJean, c'étaient certainement le réfectoire des pauvres émigrés de la paroisse de Billancourt et le dortoir des petites orphelines de quatre à huit ans. Mais messieurs les Prussiens n'eurent rien de plus pressé que de jeter brutalement dans le jardin de M. le curé les tables du réfectoire commun, et dans la rue les lits des petites orphelines, malgré toutes les explications qui leur furent données. ”

“ J'ai hâte de vous dire comment nous avons, mes émigrés et moi, effectué notre voyage du Mans à Billancourt. Dieu soit loué et béni à jamais ! nous sommes arrivés tous sains et saufs au pont de Sèvres, hier samedi, à cinq heures et demie. Mais que de peines et de difficultés j'ai essuyées ! Partis de Saint-Jean les uns à. pied, les autres en voiture avec les bagages, nous étions tous au rendez-vous à deux heures à l'orphelinat dont je vous ai dit un mot dans ma lettre précédente. ”

“ Je n'ai qu'une seule exception à signaler : deux obus sont tombés successivement aujourd'hui sur la route de Versailles, et si le premier était tombé vingt minutes plus tôt, il m'aurait atteint infailliblement au retour d'une visite faite à une pauvre femme malade. Quant à mes paroissiens, ils sont en ce moment fort inquiets en songeant à l'avenir qui leur est réservé : peut-être le bombardement, peutêtre la famine, les deux motifs qui m'avaient déterminé à conduire à Saint-Jean-d'Assé les débris de ma paroisse. ”