“ Ah ! que l'on comprend bien le néant des choses du monde,
la fragilité de la vie humaine, quand, au milieu du silence de la nuit, on médite en présence d'un cadavre.
La cérémonie de l'inhumation fut fixée au vendredi suivant, 8 juillet. L'assistance fut immense; des prêtres, des religieuses en grand nombre, des laïques de tout âge, de tout sexe, de toute condition, étaient accourus nonseulement de la petite paroisse de Vireaux, mais de toutes les paroisses voisines, pour rendre à ce digneprêtre les seuls et derniers honneurs qu'il pût encore recevoir.
L'église avait pris un aspect lugubre. ”

“ Après la bénédiction de l'église, le premier soin du pasteur zélé fut de procurer à sa paroisse le bienfait d'une mission. Il avait élevé un temple au Seigneur ; il désirait que tous ses paroissiens vinssent l'y honorer et lui rendre grâces.
C'est une vérité, une triste vérité qu'il faut bien reconnaître et avouer : la foi s'éteint au milieu des populations rurales ; les habitudes religieuses se perdent ; les mœurs
se dépravent. ”

“ De là, comme d'un trône élevé au milieu des airs, Marie domine toute la paroisse, et semble la couvrir d'une protection spéciale.
Gland avait alors pour curé un prêtre jeune encore et pieux, M. l'abbé Fèvre, qui avait secondé de tous ses efforts M. le curé de Vireaux dans l'accomplissement de cette œuvre. Hélas ! la mort l'a aussi frappé bien prématurément; il y a déjà un an et plus qu'il repose dans la tombe. ”

“ M. l'abbé Chervaux fit divers voyages à Paris pour ses quêtes. Le premier fut le plus difficile et le plus laborieux ; ce fut celui qui lui valut le plus de refus et d'humiliations. Pour les autres, il savait à qui s'adresser : aux pauvres, aux militaires, aux enfants des écoles chrétiennes. Il ne recevait, il est vrai, que de petites offrandes; mais, en s'ajoutant les unes aux autres ces petites offrandes s'élevaient à des sommes assez considérables. Chaque voyage durait environ deux mois, et M. le curé ne rentrait guère chez lui qu'avec une couple de mille francs et au delà. ”

“ En présence de cet état de choses, que fera M. le curé de Vireaux ? Il sait comment on l'a récompensé de son dévouement pendant le choléra. Demandera-t-il à quitter cette triste, cette ingrate paroisse ? Non, à ses yeux ce serait trahir son devoir, ce serait manquer à des engagements qu'il regarde comme sacrés. Il s'est déjà sacrifié, il se sacrifiera encore. Le bon pasteur ne donnet-il pas sa vie pour ses brebis ? ”

“ Ah ! c'était bien le bon fils, le bon parent, le bon pasteur, le bienfaiteur de tous.
Depuis longtemps le testament de M. l'abbé Chervaux était fait ; il avait craint les surprises de la mort et il n'avait agi que sagement. Quand il se vit en danger, il le communiqua à ses exécuteurs testamentaires et à deux autres prêtres de ses amis qui étaient venus le voir.
Après l'avoir lu attentivement, ces prêtres crurent qu'il ferait bien d'y faire quelques modifications. M. le curé, ne se sentant pas en état de faire par lui-même ces modifications, avait envoyé chercher son notaire. ”

“ Une pensée généreuse lui est venue à l'esprit; il la regarde comme une inspiration du ciel ; il s'apprête à la mettre à exécution. Confiant en la Providence, il s'en ira, par toute la France, mendier, pour sa pauvre paroisse, l'or du riche et l'obole du pauvre.
Mais laissons M. l'abbé Chervaux raconter lui-même les motifs de sa courageuse résolution. ”

“ Le bien n'était que commencé ; il fallait le soutenir et le continuer ; pour cela la présence d'un curé à Vireaux était nécessaire. M. Muard le comprit; profitant des bonnes dispositions où il voyait ses chers concitoyens, il leur proposa d'élever un presbytère au moyen d'une souscription. La proposition fut accueillie avec joie ; chacun donna ce qu'il put et l'œuvre commença.
Il y avait à l'une des extrémités du pays un immense monceau de ruines et de déblais ; ce fut l'emplacement choisi pour le nouveau presbytère ; on n'en avait pu trouver d'autre facilement. ”

“ Avant la révolution de 1789, Vireaux n'était qu'un vicariat dépendant de la paroisse de Lezinnes. Le vicaire , qui desservait alors cette église , se nommait Nicolas Blanchard. Prêtre fidèle et courageux, il mérita la haine des agents révolutionnaires ; il mourut décapité pour la foi, le 12 juin 1793, dans la ville de Langres (1) .
Ce qui est triste à dire, c'est que la municipalité de Vireaux, à l'instigation du curé de Lezinnes, prêtre jureur, l'avait dénoncé au procureur syndic du district de Tonnerre, et avait provoqué ou du moins favorisé son arrestation. ”

“ En 1860, l'édifice était à peu près terminé. On pouvait admirer tout à la fois l'élégance et la solidité de la construction, la juste proportion des diverses parties, le beau coup d'œil de l'ensemble, le bon goût, la grâce, la richesse même de l'ornementation.
Le 11 octobre fut le jour choisi pour en faire la bénédiction. Monseigneur l'Archevêque de Sens voulut présider lui-même cette cérémonie ; il vint, accompagné de M. l'abbé Bravard, qui était alors vicaire général du diocèse. Ce jour-là le temps fut mauvais ; une pluie battante tomba toute la matinée. ”

“ M. l'abbé Chervauxne s'est pas contenté de construire une maison d'école dans son pays natal, il a encore légué à la commune une somme de sept mille francs, dont la rente doit servir à l'entretien des Sœurs institutrices.
Nous touchons à la dernière œuvre du prêtre infatigable ; œuvre qu'il devait commencer, mais que la mort, jalouse en quelque sorte de ses travaux et de ses succès, ne devait point lui permettre d'achever.
Je crois l'avoir déjà dit, la commune de Vireaux n'avait pas et n'a pas encore de maison d'école pour garçons. ”

“ On ne crut pas devoir leur refuser cette satisfaction, ils le portèrent les uns et les autres à tour de rôle.
La cérémonie funèbre était présidée par M. l'archiprêtre de Tonnerre, qui avait pour M. l'abbé Chervaux une estime particulière. Après le chant de l'évangile, il monta en chaire, et, dans une éloquente improvisation, retraça les principaux traits de la vie de ce bon prêtre.
La voix émue de l'orateur éveillait dans tous les cœurs un sympathique et douloureux écho; les larmes coulaient
en abondance ”

“ Malgré le zèle et le dévouement de son curé, la paroisse de Vireaux n'était pas exempte de cette contagion antireligieuse qui désole les campagnes. Les carrières de pierres, qu'on a ouvertes dans les environs, n'y ont pas contribué médiocrement ; si elles ont procuré au pays quelque bien-être matériel, il n'en est pas de même du bien-être moral et religieux. ”

“ Sous le chœur, on a construit une crypte ou caveau, dans le double but d'entretenir l'église toujours saine et de réserver un lieu de sépulture aux curés de la paroisse.
Hélas ! qui pensait que cette crypte devait être si prématurément occupée ?
Sur la pierre qui forme le tympan de la grande porte d'entrée, on remarque un groupe de sculptures dont je vais donner l'explication.
Au centre, sous une espèce de galerie gothique, un personnage paraît assis avec dignité; d'une main il tient un livre ouvert, et il élève l'autre comme pour enseigner et bénir. ”

“ M. l'abbé Chervaux avait vu avec bonheur le succès de la mission dans son pays natal. La pensée d'en conserver les heureux fruits le préoccupa. Il crut qu'un excellent moyen serait d'établir, dans la paroisse, des religieuses institutrices. Le R. P. Bernard, à qui il communiqua son idée, l'approuva fort, et en parla même en chaire. La proposition d'un établissement de religieuses fut accueillie avec joie et reconnaissance par la population; et le bon prêtre se mit en devoir de la réaliser promptement. ”

“ De toutes ses œuvres, l'église est le seul édifice qu'il a fait élever avec le concours d'un architecte et d'un entrepreneur ; encore a-t-il fait exécuter par lui-même une bonne partie des décorations intérieures. Pour toutes ses autres constructions, il en concevait lui-même le plan et le faisait exécuter sous ses yeux. Un jeune homme de Vireaux, dont il avait reconnu l'aptitude, surveillait les ouvriers en son absence et conduisait les travaux. ”

“ Un grossier matérialisme appesantit l'esprit des populations rurales, et ne leur laisse plus de sensibilité que pour les jouissances du corps, et le bien-être de la vie présente.
Il y avait environ deux ans que M. l'abbé Chervaux était à Vireaux, quand le choléra, qui avait parcouru la plus grande partie de l'Europe, s'abattit sur nos contrées. ”

“ Ici, qu'il me soit permis de solliciter pour ce bon prêtre l'aumône d'une prière, auprès de ses nombreux amis et de toutes les personnes pieuses. Sans doute nous avons tout lieu de croire qu'il a trouvé grâce auprès du Père des miséricordes ; mais l'Écriture nous apprend que les justes mêmes ne sont pas exempts de fautes quotidiennes, et que ces fautes, quoique légères, sont punies avec sévérité dans l'autre vie.
Une autre œuvre plus importante fut l'établissement, ou plutôt le développement d'un ouvroir dans des proportions assez étendues. ”

“ M. l'abbé Chervaux essaya d'en combattre l'influence pernicieuse par l'établissement d'une bibliothèque paroissiale ou populaire. On sait, du reste, que que le gouvernement recommande et favorise beaucoup la création de semblables bibliothèques ; mais le plus souvent les communes rurales manquent de fonds, et les bibliothèques ne se remplissent pas.
M. le curé de Vireaux acheta, à diverses reprises, un assez bon nombre d'ouvrages édifiants, instructifs, intéressants, et les mit à la disposition de ses paroissiens. ”

“ Mais il était une œuvre que M. l'abbé Chervaux avait surtout à cœur de relever et de consolider; c'était l'établissement des Sœurs institutrices qui était tombé. Il savait trop combien la première éducation a d'influence sur le reste de la vie, pour négliger une œuvre aussi importante.
La maison-mère des religieuses de Vireaux, voyant que la commune se refusait à leur accorder une indemnité de logement, et que, d'autre part, la faible rente de six mille francs donnés par M. Hugot ne suffisait pas à leur entretien (1) , exécuta enfin la menace qu'elle avait faite de retirer ses religieuses. ”

“ M. l'abbé Chervaux, curé de Vireaux, est né le 13 mai 1821 , dans un petit village du Tonnerrois, nommé Gland (Yonne) . Son père se nommait Pierre Chervaux ; il est mort depuis plusieurs années. Sa mère, qui vit encore, s'appelle Marie-Jeanne Jobin. Il n'eut qu'un frère dont il était l'aîné. Ce frère est mort en 1859, laissant deux petites orphelines dont une seule survit aujourd'hui. Sa famille, sans être riche, vit dans une modeste aisance, en cultivant et faisant cultiver le bien qu'elle possède. ”

“ Un des plus prompts et des plus efficaces est, sans contredit, l'essai d'une mission. La parole nouvelle et inspirée d'un missionnaire, l'exposition des grandes vérités du salut, le déploiement des pompes religieuses frappent les esprits et les réveillent de leur assoupissement. Et si les résultats ne sont pas toujours constants et durables, du moins ils font pénétrer dans les âmes de bienfaisants rayons de lumière, et y déposent de précieux germes de salut. ”

“ L'ouvroir était ce que M. l'abbé Chervaux appelait sa meilleure. œuvre, à cause du bien qu'il produisait dans la paroisse. Jusqu'aujourd'hui il s'est continué; puisset-il se continuer longtemps encore et être toujours une école de travail, de vertu et de religion !
Le zèle de ce bon prêtre était infatigable ; à peine une œuvre était-elle achevée ou établie, qu'une nouvelle recommençait. Cette fois ce ne sera pas à Vireaux, mais à Gland, son pays natal.
Gland est une petite paroisse qui, mieux que beaucoup d'autres, a conservé des sentiments de foi et des habitudes de religion. ”

“ En ce - moment arriva M. le marquis de ClermontTonnerre, avec M. le doyen d'Ancy-le-Franc. Ils avaient appris la position dangereuse de M. l'abbé Chervaux, et ils avaient voulu lui donner une dernière preuve de leur estime et de leur affection. M. le curé y parut fort sensible, et les remercia avec effusion de cœur de leur bonne visite.
Cependant on s'était rendu aux désirs du bon prêtre; on était allé chercher le saint viatique, et, après qu'on
se fut assuré qu'il pourrait communier, on lui donna le Dieu qu'il désirait avec tant d'ardeur. ”

“ Là, comme à Paris, il va dans les classes, y répand à pleines mains ses circulaires; puis les jeunes élèves lui apportent, en retour, les vingt, les dix,' les cinq centimes habituels. Tous sont heureux de contribuer à l'érection de l'église Saint-Nisolas de Vireaux.
Parfois, M. l'abbé Chervaux se détourne des grands centres de population et se répand dans les petites localités. Alors il s'en va de village en village, faisant sept, huit et jusqu'à dix lieues par jour, pour solliciter et recueillir l'aumône des braves habitants de la campagne. ”

“ Qu'est-ce donc que la vie de l'homme ? Ah ! l'Ecriture a raison de nous dire que c'est une ombre qui fuit, une figure qui s'évanouit, une vapeur que le vent emporte et dissipe. Elle a raison de nous avertir de nous tenir toujours prêts, parce que la mort vient au moment où l'on n'y songe pas. ”

“ M. l'abbé Chervaux s'efforça de réveiller la foi endormie de ses paroissiens : instructions, exhortations pressantes à la fréquentation des sacrements, visites aux malades.
catéchisme aux enfants, aucun des devoirs du bon pasteur ne fut oublié. Le succès, je dois le dire, ne couronna que partiellement ses efforts. Un certain nombre d'âmes, désireuses de leur salut, écoutèrent sa voix, se rendirent à ses exhortations ; le plus grand nombre continua de marcher dans la voie de la perdition.
Dans nos régions, c'est le sort ordinaire du curé de campagne ”

“ C'est le Sauveur des hommes qui instruit et bénit le peuple. A sa droite et à sa gauche, deux autres personnages se tiennent à genoux comme deux suppliants. C'est la sainte Vierge et saint Nicolas qui prient le Sauveur d'accorder une nouvelle église à Vireaux. A côté de la sainte Vierge, on voit une vieille église tombant en ruines ; c'est la représentation exacte de l'église qui a été détruite. ”

“ Après trois tentatives infructueuses, M. l'abbé Chervaux fut enfin admis dans le cabinet d'un riche du monde. Le riche approuva son entreprise, loua même, en termes magnifiques, son dévouement, puis finit par lui dire : « Quant à moi, monsieur l'abbé, je ne puis rien « vous donner ; car les temps sont durs et on ne paye
« pas. » M. Chervaux le remercia de ses belles paroles; puis ajouta, en se retirant : « J'aimerais mieux cepen« dant une pièce de vingt sous pour mes œuvres. »
Les pauvres, au contraire, les gens de médiocre aisance, se montraient en général bien disposés en sa faveur. ”