Victor-Jean Gourdel

“ Peu à peu, l'établissement s'est agrandi, et aujourd'hui, plus de 100 vieillards des deux sexes y trouvent l'hospitalité.
Un étranger, visitant une maison des PetitesSœurs, s'écriait : « J'ai bien voyagé, et, jusqu'à ce jour, rien ne m'avait touché ; mais ici, j'ai vu ce que j'avais rêvé : la République de la charité. »
Quiconque a seulement vu une fois l'Asile des vieillards de Fiers, comprendra la justesse de cette parole. Là seulement se trouve réalisée, dans toute sa perfection, cette fameuse devise : Liberté, Egalité, Fraternité ; c'est la vie de communauté, c'est la famille. ”

“ Cependant, mes très chers Frères, je viens à Flers avec les préventions les plus favorables au caractère de ses habitants. N'étant point étranger à cette paroisse, je sais que je trouverai de sages et dignes magistrats, des autorités pleines de zèle pour le bien, amies de la paix et de l'union. Je sais que je trouverai un peuple bon, attaché à la religion, instruit de ses règles, et qui en pratique les devoirs. De mon côté, mes dispositions m'autorisent à prendre Dieu à témoin de l'affection que, dès ce jour, je voue à cette paroisse. ”

“ C'étaient, en files innombrables, ces braves ouvriers qui, le front découvert, voulaient accompagner, jusqu'à sa dernière demeure, l'homme de bien, le saint prêtre si dévoué à leurs plus chers intérêts.
Par une délicate attention de la municipalité, sous la grande croix du cimetière, une fosse avait été préparée. C'est là, au milieu des siens, que repose M. l'abbé Le Cornu, curé-doyen de Fiers ; c'est là qu'il dort son dernier sommeil, jusqu'au jour de la résurrection. ”

“ Le malheur qui vous frappe n'épargne personne; il atteint le riche et le pauvre, le grand et le petit, le maître et l'ouvrier : c'est une triste communauté de peines et d'inquiétudes.
Puisse la charité, dans cette égalité d'infortunes, rapprocher tous les cœurs, les lier, les mêler ensemble dans une douce correspondance de sentiments d'affection, et ne faire de nous tous qu'une grande famille de frères s'aimant et se soulageant les uns et les autres ! ”

“ La nombreuse assistance qui entoure Votre Grandeur partage les sentiments et la joie de son vieux curé. Fiers, à l'exemple de ses prêtres, a toujours reçu avec autant de bonheur que de respect la visite de ses premiers pasteurs. Vos prédécesseurs, de sainte et glorieuse mémoire, l'ont éprouvé ; ils aimaient Fiers et ils en étaient aimés. Cette réciprocité d'affection, depuis un demi siècle, a fait mon bonheur ; et, aujourd'hui encore, c'est votre inaltérable bienveillance qui
soutient ma vieillesse au milieu des peines inséparables de ma laborieuse administration. ”

“ Cette Société, qui compte cinquante-cinq membres souscripteurs et dix-neuf visiteurs, a été créée, depuis un an, par les soins de l'excellent Curé de Fiers. Il ne peut en sortir que du bien, et pour les pauvres et pour ceux qui les visiteront.
Est-il rien de plus vrai que ce mot d'une grande dame à son Curé qui, n'admettant pas la nécessité des Associations charitables dans sa paroisse,
lui disait que tous ses pauvres étaient secourus et qu'ils ne manquaient de rien : Alors, M. le Curé, si vos pauvres ne manquent de rien, ayez donc pitié de vos riches. ”

“ Secondé par les âmes généreuses qui se trouvaient à ses côtés, il se met encore à l'œuvre, et bientôt un asile est élevé. Là, des anges de la terre, qui portent le nom modeste de Petites-Sœurs des pauvres, prodiguent leurs soins aux vieillards, les consolent, essuient leurs larmes en partageant avec eux le pain de la charité. ”

“ « La visite d'un saint Evêque est toujours suivie de nouvelles bénédictions. Celle de Votre Grandeur, je l'espère, fortifiera ces bonnes dispositions, elle les augmentera, elle relèvera un peu mon courage abattu, ranimera mes vieux ans, et allégera le lourd fardeau qui pèse sur mes faibles épaules. Puisse le Seigneur vous en récompenser ! Puisse votre précieuse santé égaler l'ardeur de votre zèle et la sainteté de votre vie !
« Puissent vos jours se prolonger au gré de nos désirs, pour la gloire de Dieu et le bonheur de votre diocèse. » ”

“ J'en ai pour garant la générosité de mes excellents paroissiens, la sage et intelligente direction de leur nouveau chef, dont les efforts sont déjà couronnés de succès ; chaque jour voit augmenter le nombre de ses élèves. Parents chrétiens, je vous en adresse mes sincères félicitations. Vous avez sagement placé votre confiance : elle ne sera pas trompée. Vos enfants trouveront ici une solide instruction et une bonne éducation. Ils y puiseront, avec la science, des principes d'honneur et de moralité qui feront votre joie, le bonheur de vos familles, la gloire et le soutien de la société. ”

“ Quelle consolation pour un bon père de famille, s'il vient à être cloué sur un lit de douleur, de savoir que sa femme et ses enfants ne vont pas être à la mendicité, qu'il est pour eux une ressource certaine, des fonds qui leur sont acquis, non à titre de charité, mais à titre de justice, de l'argent qu'ils peuvent réclamer comme une dette, avec autant de liberté et d'assurance que si c'était le salaire de leur travail ! ”

“ Faites de la charité, de la charité fraternelle, de cette belle charité qui sauvera votre frère, votre frère, l'ouvrage de Dieu, l'image de Dieu, l'enfant du même père que vous, le membre du même corps, votre cohéritier dans le royaume céleste. Ah ! il est si beau de gagner une âme, de la retirer de l'abîme ou de l'empêcher d'y tomber, de la conserver à Dieu ou de la lui rendre ! ”

“ Messieurs, il est parmi nous de nombreux malades que votre exemple peut guérir et rendre à la santé : ce sont les malheureuses victimes du respect humain. C'est un fléau qui sévit dans les petites villes plus que partout ailleurs. Chez nous, que de bien il paralyse ! que de ravages il exerce ! Il se trouve partout, dans tous les âges, dans toutes les conditions. Le riche surtout, le riche, qui devrait être plus reconnaissant envers son Dieu, est, plus que tout autre, la triste victime de ce vil épouvantail des âmes faibles. ”

“ Voilà bien encore une fois M. le Curé de Fiers, aimant mieux tout sacrifier que de perdre sa douceur.
Je ne crois pas que l'amertume soit jamais entrée dans son âme. Sans doute, il a ressenti vivement le contre-coup des injustices humaines; mais, au fond, il a toujours plaint les hommes plus qu'il ne les a blâmes. ”

“ Quelle vivacité et quelle présence d'esprit à un âge où d'ordinaire les facultés de l'âme se ressentent de la diminution des forces physiques ! Qu'on nous cite donc, en ce diocèse ou dans un autre, un curé d'une aussi grande paroisse, parvenu à l'âge de 90 ans, et portant encore avec autant d'honneur et d'énergie tout le poids de l'administration pastorale. ”

“ Oh ! que n'a-t-il été en notre pouvoir de les convertir tous ! Ilélas ! c'est pour eux que nous avons prié, c'est pour eux que nous avons prêché, c'est pour eux que avons appelé à notre secours le pieux et zélé missionnaire à qui nous devons une si vive reconnaissance. Eh, quoi !
pécheurs, votre pauvre vieux pasteur doit donc mourir sans avoir la consolation de vous voir rentrer en grâce avec le Seigneur! ”

“ Si jamais, pour votre malheur et celui des honnêtes gens, leurs idées folles, injustes et chimériques se réalisent, c'est alors que vous tomberez dans un état plus triste encore, dans une misère plus affreuse et plus profonde. La paix, la justice et l'ordre ont toujours fait le bonheur de la société ; et, dans tous les temps, l'ouvrier a toujours été la première victime des bouleversements et des commotions publiques. ”

“ Autant le ciel est au-dessus de la terre, autant les avantages spirituels que doit nous procurer une église, n'importe sa position, doivent l'emporter sur quelques misérables considérations d'intérêt temporel. C'est ainsi qu'en juge un illustre personnage qui dernièrement m'écrivait : « L'avenir de la paroisse de Flers est attaché au succès de l'entreprise qu'elle fait aujourd'hui ; honneur donc à quiconque y contribuera de tous ses moyens. » ”

“ Lorsqu'on a le bonheur d'avoir à la tête du diocèse un prélat aussi éminent que vous, Monseigneur, à la tête du département un Préfet aussi intelligent, aussi ami du bien que vous, Monsieur, toutes les difficultés sont bientôt levées ; et rien ne vient entraver l'exécution des projets et la réalisation des vœux des populations, parce que, comme vous l'avez fait, ils comprennent les besoins d'une population aussi chrétienne que la nôtre, d'une population qui a dû à ses convictions religieuses la force de supporter patiemment les crises les plus pénibles. ”

“ Comme M. l'abbé Le Cornu ne paraissait pas entrer dans cette idée, Monseigneur se mit alors à faire l'éloge de l'emploi, sans enlever à la conversation le ton de bonne gaieté qu'elle avait pris dès le commencement.
« J'ai été chanoine, ajouta Sa Grandeur, et, je crois, bon chanoine ; je l'étais à Autun lorsque Mgr d'Iléricourt me donna des lettres de grand vicaire; j'eus même, dans cette circonstance, à témoigner à mon Evêque une marque de soumission. Sans aucune explication préalable, il me dit un jour : « M. l'abbé, j'ai besoin de votre démission de chanoine. » ”

“ N'a-t-elle pas, elle aussi, pris naissance tout auprès du vieux pasteur, sous l'action intelligente et dévouée d'un de ses plus précieux auxiliaires, comme si toutes les bonnes œuvres eussent dû éclore et se développer à l'ombre de son patronage.
« En 1854, Flers s'est déjà agrandi : des besoins nouveaux se font sentir, des misères plus nombreuses sont à soulager ; la charité de M. le Curé va se manifester encore. Il fut, avec M. Schnetz, l'un des fondateurs de la Société de secours mutuels qui a, depuis lors, rendu tant de services aux ouvriers prévoyants. » ”

“ Et cet honnête jeune homme, l'âme de sa famille, le soutien de son vieux père, de sa mère infirme, de ses frères et soeurs en bas-âge, quel adoucissement ne trouvera-t-il pas à ses maux, en pensant que, malgré l'affreuse détresse de tous les siens, il no va pas rester abandonné dans son triste réduit, en proie aux angoisses de la maladie, de l'indigence et de la pauvreté ! ”

“ Son genre oratoire fut un jour
qualifié d'une façon assez curieuse par une femme du peuple qui, à défaut de la justesse de l'expression, avait au moins celle de l'idée : « Quand M. le Curé prêche, il parle comme un homme qui ne sait pas (n'a pas appris) ce qu'il dit ; d'autres, au contraire, prêchent comme des gens qui savent ce qu'ils disent. »
Invité, dans les commencements de l'Episcopat de Mgr Rousselet, à prêcher à la Cathédrale de Séez, il s'acquitta de cette mission à la grande satisfaction de ses auditeurs. ”

“ « Quel homme que ce Curé de
Fiers ! disait Monseigneur. Comme il est bien conservé au physique et au moral ! Quelle remarquable personnalité! » A son tour, le bon vieillard ne tarissait pas sur l'amabilité et les délicates prévenances dont il était honoré de la part de Sa Grandeur : « Que Monseigneur est bon, répétaitil ; vraiment, je suis confus des égards dont il daigne m'entourer. »
A deux reprises différentes, pendant sa longue carrière, M. l'abbé Le Cornu crut devoir offrir sa démission de Curé de Fiers : la première fois, nous l'avons vu, sous l'épiscopat de Mgr Rousselet ”

“ Qu'il me suffisede vous dire, pour votre joie et votre consolation, que la paroisse de Flers est encore relativement bonne. L'immense majorité de ses habitants, préservée de la contagion générale, reste fidèle à ses devoirs. Ici, la religion est en honneur, les sacrements sont fréquentés, la parole de Dieu est écoutée avec empressement, la voix du prêtre trouve de l'écho dans les âmes, et les œuvres pies, bien que très multipliées, sont soutenues avec une générosité digne des plus grands éloges. ”

“ Mais, comme l'enseignement de la jeunesse n'est véritablement sérieux et complet que quand, à l'instruction qui éclaire l'esprit, se joint l'éducation religieuse qui forme le cœur et la conscience, M. Le Cornu voulut donner aux enfants des maîtres capables tout à la fois de les instruire et de les élever. ”

“ Nous sommes heureux de pouvoir citer, comme spécimens, quelques fragments de lettres dont nous devons communication à l'obligeance d'une honorable famille que les liens du sang et de l'amitié rattachaient à M. l'abbé Le Cornu. La plupart remontent aux années tristement célèbres dans nos fastes nationaux, 18701891. On y sent vibrer, tout à la fois, les plus tendres et les plus nobles accents de l'amitié et du patriotisme : c'est un père qui pleure ses enfants, c'est un cœur magnanime abreuvé des douleurs de la patrie. ”

“ De concert avec M. l'abbé Le Cornu, M. Delaunay-Blin, a été le fondateur et le premier président de la Conférence de St-Vincent-de-Paul, à Fiers. Enfant de cette religieuse cité, M. Delaunay-Blin a rempli sa laborieuse carrière en faisant l'édification de ses concitoyens. Ami des pauvres, dévoué à toutes les bonnes œuvres dont il fut l'âme, on le vit, sans jamais faiblir, montrer ce qu'est un vrai chrétien. Caractère affable, il se concilia l'estime publique. ”

“ Sous ses pas, tous les obstacles se sont aplanis, et cette parole du Sauveur s'est une fois de plus vérifiée : « Heureux les doux, car ils posséderont la terre. »
C'est bien toujours l'énigme du rayon de miel caché dans la gueule du lion.
On se souvient du fameux commissaire de la République, Berryer-Fontaine, et de son passage à Fiers, en 1848. Il voulut haranguer le peuple, et ne trouva pas d'autre local que l'église. On vit le moment où il allait monter en chaire ; mais le grand Curé, qui l'accompagnait de près, lui indiqua la balustrade comme étant la meilleure tribune. ”

“ Fidèle à cette recommandation, M. le Curé de Flers n'a jamais dit le bréviaire pendant les offices publics ou en société. Il voulait être seul. Aussitôt que la Liturgie romaine fut imposée au diocèse, refusant d'user de la dispense, il abandonna le bréviaire sagien, adopta le romain,
et, afin de pouvoir réciter l'office d'une façon plus exacte, il pria un de ses jeunes vicaires de lui servir de mentor pendant quelque temps. On peut le dire, il a été, jusqu'au dernier jour, fidèle à son bréviaire. « C'est ma seule prière, disait-il, depuis que je me vois privé du bonheur de monter à l'autel. » ”

“ Si l'homme captivait les cœurs, le prêtre édifiait et gagnait Jes âmes. Doué au plus haut degré des qualités qui font l'orateur, l'abbé Le Cornu excellait dans la prédication. On l'a dit : les grandes pensées, aussi bien que les grands sentiments, viennent du cœur. Ce fut le secret de son éloquence. Ayant reçu du ciel une âme tendre et sensible, il versait clans les cœurs ce que ressentait son cœur, selon l'expression du poète. ”