J.-B. Chaillet

“ Choix meilleur ne pouvait être fait. Femme d'action, nature presque virile en même temps qu'âme d'une piété exceptionnelle, Sœur Ambroise sera, jusqu'à sa mort, d'un secours providentiel pour l'abbé Beraud. Elle contribua, en outre, à communiquer à ses compagnes l'esprit qui convenait pour l'œuvre naissante, esprit d'abnégation et de dévouement qui ne recule devant aucun travail et aucun sacrifice.
De son côté, le vénérable fondateur s'occupa de recruter de nouvelles postulantes, pour faire face aux besoins grandissants de son orphelinat, dont la population s'accroissait chaque année. ”

“ M. l'abbé Berry, chanoine honoraire et directeur de la Semaine religieuse d'Autun, prononçait une fois encore l'oraison funèbre de celui dont il avait été le digne successeur à Blanzy.
L'abbé Beraud n'est point descendu tout entier dans la fosse. Sous sa modeste pierre tombale on n'enferma que les fragiles débris de sa dépouille mortelle. Tandis que son âme s'en allait dans le sein de Dieu recevoir sa récompense, quelque chose de lui restait sur terre, quelque chose comme une vie issue de sa propre vie. Sa mort ne faisait que marquer le début d'une existence nouvelle. ”

“ « N'importe, répond l'abbé Beraud, mes paroissiens sont en danger, je leur dois mon secours. » Et non seulement il descend, mais il entraîne avec lui le gérant des mines : « Eh quoi ! s'écrie-t-il, ne devons-nous pas à nos chers ouvriers l'exemple du dévouement ! » A peine entré dans la benne, il récite à haute voix pour les victimes une ardente prière, à laquelle s'associe M. Chagot. Puis il pénètre dans les galeries ; mais l'atmosphère est si profondément viciée que toute lampe qu'on y plonge s'éteint aussitôt. Le grisou poursuit ses affreux ravages. ”

“ Et maintenant que sera l'avenir pour l'œuvre de l'abbé Beraud? Est-ce la vie, est-ce la mort qu'il tient en réserve? Verra-t-on nos gouvernants assagis assurer à cette œuvre la liberté, — le seul bien qu'elle réclame, — de se dépenser au service des pauvres orphelins ; ou bien, au contraire, cédant à la poussée d'une impiété grandissante, faite de haine pour Dieu et de cruauté pour les petits, vont-ils s'acharner contre elle et la ruiner? ”

“ La situation des orphelinats était à peu près la même.
A l'instruction profane l'abbé Beraud joignait l'instruction religieuse. Il y a quelque vingt ans, on écrivait couramment : qui ouvre une école ferme une prison. On faisait alors le rêve malsain de la formation de l'enfance par la science sans Dieu. Les résultats ont été lamentables. A mesure que l'on a arraché Dieu de l'âme de l'enfant, on nous a fait trop souvent un être pour qui il n'y a plus ni loi morale, ni conscience, ni pudeur, ni respect. La jeunesse qui ne croit plus à rien est capable de tout. ”

“ La nuit est noire, le froid glacial. La route n'est figurée que par un méchant sentier, et le pont actuel de la Sorme par une étroite planche sans parapet. En outre, une crue a fait déborder la rivière, dont les eaux couvrent les prairies avoisinantes. C'est près de deux cents mètres qu'il faudra franchir avant d'atteindre la planche. Le marguillier, qui suit son curé, prend peur, recule et dissuade son compagnon d'aller plus loin : « Oui, mon ami, reprend doucement l'abbé Beraud, allez-vous-en ; j'irai seul. » ”

“ Vous saviez, ô mon Dieu, vous qui lisez sans voile dans les cœurs, vous saviez si nous l'aimions cette paroisse de Montceau, le plus beau rêve de nos premières années, la plus consolante réalité de notre vie, cette chère église dans laquelle nous pensions finir notre carrière. Mais, ô mon Dieu, vous qui ne pensez pas comme les hommes, vous nous avez pressé de quitter ce lieu, pour vivre au milieu de ceux que la société rebute : les pauvres, les abandonnés. ”

“ Quelques mots jetés à la hâte sur une feuille volante, au cours d'une retraite à la Trappe de Sept- Fonds, vont achever de nous révéler cette âme de prêtre.
La vie austère, toute de prière, de travail et de discipline, qui est celle du trappiste, est pour l'abbé Beraud un idéal qui tout à la fois le soulève, le fascine et, croit-il, le condamne. ”

“ Œuvre de charité, œuvre sociale, c'est tout un. Recueillir les vieillards, les abriter, les nourrir, éveiller en eux l'espérance de la minute suprême, c'est bien ; ramasser les enfants, les soustraire au mal, au méfait, aux répressions obligées, c'est mieux. Dans le premier cas, on soulage une infortune et souvent on répare une injustice ; dans le second, on cicatrise une plaie morale, on conjure un péril qui est à la fois individuel et collectif. En neutralisant un futur malfaiteur, on lui rend service et l'on rend service à la société. ”

“ L'un des premiers arrivés comme toujours, M. Beraud est en un clin d'œil au sommet du toit. Déjà l'incendie en dévore les chevrons de ses longues flammes, que la nuit semble rendre plus sinistres et plus menaçantes. Malgré tout, on peut assister, pendant quelques instants, à ce spectacle grandiose et angoissant tout à la fois, du curé tailladant les poutres d'une main à coups de hache, et de l'autre inondant sa soutane de seaux d'eau pour se garantir des flammes qui l'entourent. Un moment même, on le croit perdu ; déjà le feu prend à ses vêtements ”

“ Ce que nous savons, c'est que dès lors François ' se signalait par son exubérance. On venait de traverser la grande épopée napoléonienne. Les têtes étaient chaudes et ne rêvaient que batailles. L'enfance elle-même s'essayait au combat et se formait aux luttes futures. L'abbé Beraud racontait volontiers avoir, plus d'une fois, pris part lui- même, armé d'un gros bâton, à des échauffourées enfantines.
Toutefois, sous des apparences de vie débordante et insouciante, se cachaient une âme profondément sérieuse et de grands rêves d'apostolat. La pensée d'être prêtre un jour ne le quittait plus. ”

“ A la vue des Trappistes, dont la sanctification personnelle est toute la vie, l'abbé Beraud, dont le dévouement à ses frères absorbe l'existence entière, se demande par une délicatesse d'âme, excessive sans nul doute, si ce dévouement même, par ses exigences, ne ferait pas obstacle à son propre salut.
Est-il beaucoup d'âmes que travaillent d'aussi nobles scrupules?
La population de Blanzy, en majeure partie, — nul ne s'en étonnera, — vénérait dès lors son curé comme un saint. ”

“ Aux cris de ses condisciples, l'abbé Beraud, qui se trouvait à quelque distance, accourt, plonge et, après quelques tâtonnements, réussit à retirer l'imprudent, qui déjà était sans connaissance. Tout en lui donnant ses premiers soins, le sauveteur se mit à dire d'une voix très forte, et avec une conviction qui frappa le petit groupe de témoins : « Non, non, tu ne mourras pas ici, tu es destiné à de trop grandes choses. » Bernard n'oubliera point cette parole, et, plus tard, à l'un des plus solennels instants de son existence, il saura la rappeler au sauveteur prophète. ”

“ Juste à ce moment, M. Beraud rentrait d'une course apostolique à travers la campagne. A la vue de la foule, un pressentiment douloureux lui traverse l'esprit, il accourt, s'informe et, sans plus hésiter, se jette au canal, mais sans succès. Vivement il remonte sur la berge, plonge une seconde fois et, après quelques secondes de recherches, revient rapportant entre ses bras la malheureuse victime. Longtemps, le vaillant sauveteur s'acharne à la ranimer. Vains efforts, la mort avait fait son œuvre. ”

“ Mgr d'Héricourt multipliait les appels où perçait parfois la plus amère tristesse : « Nous vous recommandons l'œuvre qui fait la sollicitude de toute notre vie, celle des Petits-Séminaires. Nous ne pouvons voir sans effroi une diminution sensible dans nos ordinations, ni jeter un coup d'œil sur l'avenir qui nous en annonce une plus grande encore. Vous avez pour la plupart répondu à notre appel en disposant des élèves : c'est une des plus douces consolations que nous ayons goûtées pendant notre Episcopat. Mais continuez vos efforts, car le vide qui se fait est bien effrayant. » ”

“ Les catastrophes, plus fréquentes alors qu'aujourd'hui, qui se produisaient dans les mines, plongeaient dans le deuil des familles entières, et faisaient parfois, en quelques instants, de nombreux orphelins.
Créer un orphelinat fut donc, dès lors plus que jamais, une idée fixe chez l'abbé Beraud. Or, quand une idée fixe s'est emparée d'un homme, et que cet homme surtout est de la trempe de notre héros, on peut être sûr qu'elle ne restera point toujours à l'état de pur rêve, mais que tôt ou tard elle prendra corps. ”

“ Une telle somme de travail spirituel et matériel, fournie par l'abbé Beraud, ne lui laissait même plus le loisir de faire face à sa correspondance. « J'allais, mon bien bon frère, lui dit un ami du Morvan, le curé de Reclesnes, vous écrire de nouveau, car, connaissant vos embarras, je pensais qu'il fallait au moins deux lettres pour obliger votre amitié à s'entretenir avec un frère. Mais je vois que je n'aurai plus besoin de recourir à ce moyen. Quand je n'aurai pas de nouvelles, c'est qu'il sera physiquement impossible que je puisse en avoir. » ”

“ « J'ai été informé par M. le Sous-Préfet d'Autun de l'empressement que vous avez mis à vous porter
successivement sur tous les points menacés par l'inondation, et de l'utilité de votre concours dans ce désastre général.
« Veuillez, Monsieur le Curé, recevoir mes félicitations bien sincères et mes remerciements pour votre évangélique charité dans ces douloureuses circonstances. J'en rends compte au gouvernement de Sa Majesté Impériale.
« Je vous prie d'être mon interprète près de MM. vos vicaires, qui, dit M. le Sous-Préfet, ne vous ont pas quitté un instant pendant la durée du sinistre. » ”

“ L'inlassable dévouement de l'abbé Beraud à tous ses paroissiens, et de préférence aux infirmes, aux miséreux et aux enfants, lui avait très vite acquis une large et saine popularité.
Toutefois, tant d'efforts pour enrayer et faire reculer l'incrédulité et le vice, tant d'efforts surtout, et si efficaces, pour faire cesser l'éducation désastreuse donnée à la jeunesse, n'avaient pas été sans jeter dans un dépit profond quelques esprits, pour la plupart bourgeois dépravés et imbus d'idées voltairiennes. ”

“ Enfin et surtout, au nord, s'ouvre le vaste hémicycle, déjà décrit, où se déploient les grandes et laborieuses agglomérations de Blanzy, de Montchanin et du Creusot.
De plus, à l'abri des fumées délétères des mines et des forges, ouvert aux vents qui y soufflent en toute liberté, Montferroux offre toutes les conditions désirables d'hygiène. Et certes, ce n'est point là une considération à dédaigner, quand il s'agit d'orphelins que la misère, la souffrance ou la débauche de leurs parents ont jetés dans la vie avec des tares physiques nombreuses et souvent incurables. ”

“ Si insubordonnés et vicieux que fussent les enfants que lui confiait l'Assistance publique, l'abbé Beraud n'en rejeta jamais un seul. Il pouvait écrire au préfet de Saône-et-Loire : « Nous n'avons jamais refusé personne, et cependant, parmi les enfants assistés, nous en avons eu et en avons encore qui ont bien mérité la grande prison. »
Les enfants que le fondateur ramassait un peu partout, au hasard des rencontres, ne valaient guère mieux, parfois même valaient moins encore. Quelques-uns n'avaient plus de famille, la mort avait tout emporté. ”

“ Le cœur soulevé par l'acte héroïque mais répugnant qu'il vient d'accomplir, il doit, sur-le-champ, prendre un cordial pour n'être point exposé lui-même à rejeter la sainte hostie.
Dès cette époque, d'ailleurs, l'abbé Beraud traite son corps avec la dernière rigueur. C'est pour lui le serviteur, l'esclave, dont il se croit le droit d'user et d'abuser. Bien qu'il l'eût soumis à un travail acharné de jour et de nuit, il lui inflige les plus dures mortifications. ”

“ Le Bulletin des Sociétés réunies de Montceau- les-Mines écrivait, au mois de septembre 1893 : « On ne connaît guère chez l'abbé Beraud l'homme social, aimant nos sociétés, s'y intéressant, s'en faisant recevoir membre, assistant aux séances et voulant absolument payer ses cotisations. C'est celui-là surtout que nous voulons saluer, dont nous voudrions honorer la mémoire. » D'instinct, on effet, M. Beraud était attiré vers les associations. Il sentait quelle force elles pourraient être pour le bien comme pour le mal. ”

“ L'abbé Beraud mit tout en œuvre pour rendre le régime hygiénique aussi parfait que possible. Ce n'était pas seulement la santé physique des enfants, c'était, il le savait bien, leur santé morale elle-même qui y était intéressée. Une longue expérience lui avait révélé l'influence de l'état de santé sur l'état moral. Chez la jeune fille surtout, l'insubordination, la violence coïncident souvent avec un état souffreteux, tandis qu'une santé raffermie ramène assez fréquemment plus de douceur et une conduite plus régulière. ”

“ Si l'homme social chez le curé de Montceau s'est révélé dans ses rapports avec le patronat, il s'est révélé encore, et de façon beaucoup plus éloquente, dans ses rapports avec le monde ouvrier. Les humbles, les déshérités eurent toujours ses préférences. On le rencontrait plus souvent sous le modeste toit de l'obscur travailleur que chez le bourgeois ou le noble.
Mieux que cela encore, il allait très souvent visiter les travailleurs jusque dans leurs chantiers, pour leur distribuer le réconfort de sa chaude et affectueuse parole. ”

“ Le budget de M. Beraud était déjà lourdement grevé par l'école des Sœurs et le pensionnat Saint- Joseph, dont incombaient à lui seul, ou à peu près, les charges énormes. Fonder encore une école, n'était-ce pas trop présumer de ses ressources et tenter la Providence?
Le confiant abbé avait entrevu un bien immense à faire ; une question d'argent ne saurait l'arrêter. Il se fera pauvre entre les plus pauvres ; mais, coûte que coûte, il réussira.
Reprenant l'héroïque exemple de saint Jean- Baptiste de la Salle, ainsi qu'il l'avait déjà fait à Semur, il logera et hébergera les Frères à la cure. ”