Joseph-Christophe-Mathieu-Marie Gentil

“ Monseigneur l'évêque du Mans, qui avait prévu l'insuccès de mes démarches, m'avait consolé d'avance et avait ranimé mon courage, en me faisant observer que la divine Providence m'ayant assisté jusqu'à ce moment d'une manière merveilleuse, je devais espérer contre toute espérance. Le prélat ajouta qu'il n'y avait peut-être pas lieu de regretter l'avortement de mon projet de voyage, ma présence étant indispensable à ma colonie. C'est de sa bouche que j'appris d'une manière certaine que le bombardement de Paris avait lieu et que la famine se faisait sentir sérieusement. ”

“ J'avais entendu dire que les Français avaient toujours payé exactement tout ce qu'ils demandaient sous forme de réquisition, du moins dans les guerres de Crimée et d'Italie. Mais MM. les Prussiens n'entendent pas de cette oreille-là. Ils réquisitionnent et ne payent pas. Vous en conclurez, comme moi, que la guerre, même au dix-neuvième siècle, ressemble beaucoup à la guerre des sauvages, quoi qu'on dise de notre prétendue civilisation moderne. Cependant, je dois en convenir, les Allemands à Saint-Jean-d'Assé ont respecté l'honneur et la vie des personnes inoffensives. ”

“ Notre vénéré pasteur vient d'apprendre, par monsieur le maire de St-Jean, que la ville du Mans paraît menacée d'une prochaine attaque. Il a cru devoir nous en prévenir pour nous prémunir contre une frayeur exagérée. A vrai dire, nous ne sommes pas trop épouvantées en ce moment, parce que nous sommes convaincues, maîtresses et enfants, que la divine providence nous protégera contre tout accident fâcheux.
Ce qui nous inquiète davantage, c'est le sort de notre vénéré pasteur. Car s'il lui arrivait quelque malheur, que deviendrions-nous? que deviendrait la colonie? ”

“ Toutes les familles pauvres sont revenues à Billancourt ; les gens, aisés autrefois, sont presque tous ruinés; les quatre ou cinq habitants d'été plus ou moins riches ont eu leurs maisons tellement abîmées par les obus prussiens ou par le pillage des maraudeurs de toute sorte, qu'ils auront à dépenser des sommes considérables pour les réparer. Je ne peux songer ni cette année, ni l'année prochaine à organiser, comme les années précédentes, une loterie de bienfaisance ou un sermon de charité ! ”

“ Vous dire la quantité de projectiles tombés sur ma paroisse serait impossible. Si nos maisons n'étaient pas séparées les unes des autres par des jardins plus ou moins étendus, ou par des terrains consacrés à la culture des légumes, notre pauvre pays ne serait plus qu'un monceau de ruines ! J'ai passé la plus grande partie de mon temps dans l'église, profitant du loisir forcé que me donnait la canonnade, pour composer la suite de mon journal sur l'émigration paroissiale de Billancourt.
Vous pensez que mes paroissiens sortent peu de leurs maisons, ou plutôt de leurs caves. ”

“ Elle est desservie, comme tu l'as appris accidentellement en lisant ma dernière lettre, par un curé et un vicaire, que nous ne saurons jamais assez louer, en retour de leur bonté inépuisable à notre égard. Je ne crains pas de dire que nous sommes les enfants gâtées de l'émigration.
L'Eglise n'a rien de remarquable au point de vue du style ; elle est petite et même insuffisante, eu égard à la piété des habitants ; il a été question avant la guerre, d'en bâtir une grande et belle. ”

“ En fait de ressources, je n'ai que des dettes ; le nombre des habitants restant encore à Billancourt, est trop considérable pour que je songe à m'en charger ; presque tous paraissent déterminés à rester cette fois chez eux quoi qu'il arrive, dans la crainte de perdre le peu d'effets qui leur reste.
Nous ne pourrions pas retourner à Saint-Jean-d'Assé que les Prussiens ont ruiné presque complétement et je ne sache pas qu'une autre commune serait disposée à nous donner l'hospitalité, comme elle nous a été donnée pendant plus de cinq mois par vos bons paroissiens ! ”

“ Et maintenant, que sont devenues depuis 1871, les jeunes orphelines émigrées à Saint-Jean-d'Assé ?
Plusieurs de ces jeunes filles sont mortes à la fleur de l'âge, avant d'avoir perdu l'innocence baptismale, quelques-unes se sont mariées à d'honnêtes ouvriers et sont devenues de bonnes mères de famille. Certaines sont placées et donnent pleine et entière satisfaction à leurs maîtresses ; d'autres d'une santé délicate, ont sollicité la faveur de rester dans la maison maternelle qui les a élevées. ”

“ Je m'arrête ici, Monsieur le curé, et je termine ma lettre en recommandant à vos prières et saints sacrifices plus particulièrement que les autres fois, le pauvre curé et la pauvre paroisse de Billancourt. Notre détresse est de plus en plus grande. Quatre-vingts familles s'adressent à moi pour obtenir des secours; mais que puis-je donner à tant de monde? ”

“ Jusqu'à ce jour, des dégâts importants ont été faits par les projectiles, dans une vingtaine de maisons situées près de l'église ou de ma demeure, et dans un bien plus grand nombre d'autres situées aux deux extrémités de la paroisse. Une centaine de maisons ont été traversées et abîmées par deux ou trois obus, mais comme les façades n'ont presque rien reçu, l'on serait tenté de croire qu'il n'y a rien eu à Billancourt. Il n'en est pas de même quand on regarde les maisons de côté, ou quand l'on pénètre à l'intérieur. ”

“ Tu le vois, nous ne manquons de rien. Et encore j'ai oublié de te signaler plusieurs dons remarquables qui nous ont été faits précédemment par les habitants de Saint-Jean et des paroisses voisines. Les uns nous ont apporté du lait, en grande quantité ; d'autres, du beurre ; ceux-ci des vêtements ; ceux-là des voitures de bois ; enfin plusieurs des provisions de légumes.
Nous ne saurons jamais comment remercier toutes ces personnes, sinon en priant de tout notre coeur pour elles. Mais la colonie n'est pas oubliée. ”

“ Les éclats de l'obus avaient transpercé la toiture, dispersé les tuiles, défoncé un plafond, brisé son mobilier et celui de ses filles logées au premier et unique étage.
Heureusement, par un hasard providentiel, son vieux père paralysé et ses deux plus jeunes enfants, âgés de onze ans et de neuf ans, venaient de s'absenter depuis quelques minutes, et elle-même vaquait à ses occupations en dehors de la maison. Sans cela ils eussent été blessés et peut-être même tués tous ensemble.
Cette pauvre femme n'est malheureusement pas la seule éprouvée de la sorte. ”

“ « Aujourd'hui sachant que l'on passait la Seine sur un pont de bateaux, j'ai demandé si je pouvais me rendre sans danger à Paris par la route de Versailles, et sur la réponse affirmative qui me fut faite, j'ai pris ce chemin de préférence à tout autre, comptant sur votre bon accueil. » ”

“ Aujourd'hui même nous avons eu une preuve évidente de la sincérité des sentiments des paroissiens de Fresnay. Une jeune personne pieuse, vivant avec sa mère, nous a fait parvenir, par l'intermédiaire d'un de ses parents, commerçant de Beaumont, devenu l'un de nos meilleurs amis, deux paquets contenant des robes, des caracos, des chemises, etc., pour la petite colonie, c'est ainsi qu'elle appelle l'orphelinat. ”

“ Cependant on a célébré à Saint-Jean la fête de l'Adoration perpétuelle. Le vénérable curé de la paroisse m'avait invité à prêcher à la messe et aux vêpres. Je vous avoue que la débâcle de notre armée m'impressionna si fortement que je parlai sans entrain, d'autant plus que j'avais devant moi, contrairement à l'usage, un auditoire peu nombreux et bien inquiet. Les années précédentes, l'église n'était pas assez grande pour contenir la foule des bons habitants qui assistaient, matin et soir, à ces pieux exercices.' On eût dit un dimanche ou un jour de grande fête chômée. ”

“ Quelques instants après, nous racontions à monsieur le curé de Sainte-Sabine notre terreur dont nous riions alors. Pour nous remettre de nos émotions, le digne ecclésiastique nous offrit un petit goûter assaisonné d'un cidre exquis.
Après le repas, nous entrâmes dans l'église, où nous fîmes une petite prière, et nous chantâmes un motet en l'honneur du Très-Saint-Sacrement et l'Ave maris Stella. ”

“ Ne dois-je pas faire aujourd'hui pour ces pauvres petites, ce que j'ai fait pour elles en les envoyant d'abord à Chartres, à la fin du mois d'août 1870, afin de les soustraire au bombardement et à la famine ? Mais une seconde émigration n'étant pas possible actuellement, n'est-il pas naturel que je les mette à l'abri de tout danger, autant que cela dépend de moi?
Nous aurons plus de peine que précédemment à nous procurer la nourriture de chaque jour, non pas que nos craintes se soient réalisées concernant la possibilité du ravitaillement ”

“ Quant aux hommes, ils ne les ont pas trop molestés. Il n'en a pas été de même partout ailleurs. Ainsi, dans certaines communes, ils ont eu recours à la menace, sous toutes les formes, pour obtenir ce qu'ils voulaient d'argent et de vivres. Non loin de Saint-Jean, ils ont pris un beau jour le curé, le maire et un habitant notable, en déclarant qu'ils ne les relâcheraient pas si l'on ne leur payait pas immédiatement une somme de vingt mille francs.
Jeudi 19. — Enfin la commune de Saint-Jean est débarrassée de ses funestes hôtes. Les pauvres habitants se sentent revivre. ”

“ Notre chère paroisse de Billancourt, qui est, ce me semble, le point des environs de Paris le plus exposé au feu des assiégeants, n'est-elle pas destinée à devenir un monceau,de ruines ?
Et nous-mêmes, qu'allons-nous devenir, pauvres brebis, sans pasteur?
Quel malheur que nous ne puissions pas emmener avec nous, loin du théâtre de la guerre, toutes les femmes et tous les enfants, et surtout nos chers.parents qui sont menacés de tant de maux ! Comme nous allons prier pour notre chère patrie! Puissent nos prières obtenir du ciel la prompte cessation de la guerre à des conditions honorables ! ”

“ Or, je pensais que ma présence à Billancourt, au milieu de mes paroissiens, serait plus utile qu'à la Conciergerie ou à Mazas, où se trouve déjà un nombre suffisant d'ecclésiastiques !
Le lendemain matin, chacun racontait ses craintes de la nuit et se communiquait ses appréhensions pour les jours prochains, et nous apprenions que des obus ou des projectiles à mitraille étaient tombés dans quatre ou cinq endroits différents de la paroisse, non sans causer quelques dégâts matériels, mais sans tuer ni blesser aucun habitant. ”

“ Puissions-nous, nous tous qui avons du émigrer loin de la capitale et de notre chère paroisse, retrouver ceux qui n'ont pas pu ou qui n'ont pas voulu nous suivre, et qui sont sans doute inquiets sur notre sort, comme nous le sommes nous-mêmes sur leur propre sort ! ”

“ A la cessation du travail et à ses fâcheuses conséquences, est venue se joindre une autre épreuve pour Billancourt.
Le 3 avril, lundi saint, les insurgés ont attaqué le corps d'armée campé sur les hauteurs de Châtillon, Clamart, Meudon, Bellevue et, à partir de ce moment jusqu'à ce jour, nous avons été presque continuellement abasourdis par une canonnade et une fusillade de nuit et de jour qui nous impressionne de la manière la plus cruelle et nous empêche de dormir tranquillement. ”

“ Ces débris sont bien faibles et bien pauvres, et néanmoins, je l'espère, ils deviendront dans peu de temps le centre autour duquel se grouperont avec empressement mes anciens paroissiens, aujourd'hui dispersés de tous côtés ; car mon seul désir en ce monde et ma seule ambition comme prêtre, c'est de fonder de nouveau, mais bientôt, s'il plait à Dieu, la paroisse de Notre-Dame de Billancourt. J'aime à croire que malgré la détresse générale que la guerre actuelle causera à la France, notre chère et bien-aimée patrie se relèvera promptement de ses ruines ”

“ En attendant, il vous inscrit, dès aujourd'hui, au nombre des bienfaiteurs de ses émigrés et, à ce titre, vous participerez à son mémento de chaque jour au saint sacrifice de la messe et, de plus, tant qu'il vivra, à la messe qu'il s'engage à célébrer le 15 de chaque mois, à l'intention des habitants de Saint-Jean et des environs, et de toutes les personnes qui auront fait du bien aux membres de sa famille paroissiale d'émigrés. Quant à nous, nous prierons pour vous, tous les matins et tous les soirs. ”

“ La présence des Prussiens à Versailles, dès le mois de septembre, avait fait perdre aux religieuses dont il est l'aumônier toutes leurs pensionnaires, en sorte que le pauvre abbé se contentait pour toute rétribution de la nourriture qui lui était fournie par son couvent et du payement de son loyer. Il n'y avait donc rien chez lui, mais j'avais prévu le cas d'un retard du train du chemin de fer, et j'avais un peu de pain et un pot de rilles dont je comptais faire ma nourriture de chaque jour pendant la semaine au moins, jusqu'à ce Paris fût ravitaillé. ”

“ J'arrive de Paris. Je viens de voir quelqu'un qui me promet son appui auprès du conseil d'administration des chemins de fer de l'Ouest, et cet appui sera d'autant plus efficace que le défenseur des pauvres de Billancourt est très-puissant par sa position, et qu'il a fort à coeur de me faire rembourser. En attendant, il me procurera, je l'espère, quelques ressources pour venir en aide à mes familles pauvres, sans ouvrage pour la plupart, et aux petites orphelines dont les pères ou autres parents (vingt sur vingt-quatre) n'ont rien donné depuis huit mois et ne peuvent rien donner actuellement. ”

“ D'autres habitants, qui n'avaient pas le moyen d'aller passer plusieurs mois en province ni de faire les frais d'un déménagement et d'une location dans la ville (il fallait au moins 30 francs pour l'emménagement et 50 francs pour la plus modeste chambre pendant trois mois) , mais qui avaient leur père, ou mère, ou soeur, ou quelque autre membre de leur famille dans les départements, prirent le parti d'aller demander l'hospitalité à leurs parents, soit à leurs frais, soit à l'aide d'une réquisition sur les chemins de fer, délivrée par le maire de la commune. ”

“ Depuis ma dernière lettre, notre vénéré pasteur a fait deux excursions, l'une à Assé, le 11, l'autre à Vernie, le 18 décembre.
1° Assé (non loin de St-Jean, comme l'indique la similitude de nom) , estime commune bien moins importante que Fresnay. Aussi la récolte a-t-elle été moins abondante, mais l'accueil du curé, de son vicaire et de ses paroissiens non moins gracieux pour notre vénéré pasteur. Là, on a vivement regretté de ne pas voir les petites orphelines, mais quelques personnes, ayant des parents à Saint-Jean, se sont engagées à venir nous visiter et à nous faire quelques cadeaux. ”