C. Meunier

“ Le chalet est bientôt assiégé. Un cri sauvage annonçant la fureur se fait entendre; c'était le signal de l'attaque, le cri d'assaut. M. Arbel venait d'offrir le saint sacrifice de la messe. Quelques fervents catholiques jouissant du bonheur d'avoir reçu leur Dieu étaient encore dans la chaumière a rendre grâce au Ciel; la frayeur les saisit; les prêtres qui étaient la sont glacés d'épouvante; deux seulement conservent un sang-froid inaltérable, M. Arbel et le frère du président. Cependant voilà qu'on force l'entrée. Toujours courageux, toujours intrépide, le premier se présente a ses ennemis. ”

“ A Thoirette, a St-Amour, à Coligny, à Cuiseau , à Orgelet, à St-Claude et jusqu'à Lons-le-Saulnier, déguisé en manœuvre et connu sous le nom emprunté de Michel, on le vit voler partout où le bien et le salut des âmes le demandaient : cent fois il faillit être la victime de son zèle ; cent
fois il faillit tomber entre les mains de ses ennemis ”

“ Le prêtre estimable, le digne pasteur dont je viens essayer de peindre les éminentes qualités, de retracer les belles actions, vous l'avez eu pour guidé pour conseil, pour ami ; vous fûtes les témoins de son zèle, vos coeurs conservent le touchant souvenir de ses exemples, de ses vertus, de ses bienfaits. Sa vie en quelque sorte est à vous ; vous l'offrir, c'est vous faire hommage de ce qui vous appartient. Heureux si ce que j'ai pu recueillir et mettre par écrit sur un - homme d'un mérite aussi rare peut répondre à la haute estime qu'il vous inspira toujours ”

“ La mort, en frappant un homme si hautement placé dans l'estime publique, un prêtre qui fut toujours l'honneur du sacerdoce , qui toujours sut imprimer le respect pour le caractère sacré dont il était revêtu, porta un coup qui retentit au loin, qui fit une blessure profonde dans tous les coeurs amis de la vertu, appréciateurs du vrai mérite. Une paroisse , une ville entière fit entendre l'accent de sa douleur. ”

“ Placée sous l'influence salutaire d'une éducation religieuse et chrétienne, la jeunesse de l'un et de l'autre sexe pouvait alors grandir avec moins de crainte pour son innocence ; les parents avaient à l'égard de leurs enfants des garanties contre la contagion des mauvaises doctrines , et la paroisse entière vit dans les deux établissements de ces bons Frères et de ces estimables religieuses, l'inappréciable bienfait d'un pasteur dont elle ne cessera de bénir la mémoire. ”

“ M. de Chabot ne put manquer d'applaudir à un avis qui entrait dans ses vues et qui seul pouvait obtenir le but qu'il se proposait. Après avoir remercié M. Arbel, l'avoir loué de son dévouement, de son zèle, il le charge de l'administration de tout son diocèse, lui donne quelques instructions secrètes qui regardaient les membres de son clergé qui avaient abusé de leur pouvoir , puis le bénit et le congédie en le recommandant au soin de la Providence pour le succès de cette grande et importante affaire. ”

“ Sa Grandeur était loin de vouloir contrister un respectable vieillard , en exigeant de lui un sacrifice qui lui eût été si coûteux ; elle voulut bien céder à des représentations qui annonçaient une âme désintéressée, un cœur dont les affections étaient franches et sincères. St-Nizier reçut pour curé le digne M. Vuillerme, et M, Arbel put revoir ses bons paroissiens qu'il avait laissés dans la désolation , les consoler et leur donner l'assurance qu'il ne les quitterait qu'au tombeau. ”

“ Déjà sa tète avait blanchi ; plus de vingt ans l'avait vu travailler au bonheur de ceux qu'il aimait à appeler ses enfants , lorsque l'affection qu'il leur portait fut mise à une seconde épreuve qui ne servit qu'à resserrer les liens qui l'unissaient à eux. Le diocèse de Lyon, privé depuis long temps de la présence de son premier pasteur, venait de recevoir dans Monseigneur de Pins, évêque de Limoges, un administrateur dont la sagesse et les vertus le rendaient dignes d'occuper un siège sanctifié par les Pothin et les Irénée. ”

“ Mais
abandonner des paroissiens qu'il avait aimés en arrivant an milieu d'eux, laisser imparfait le bien qu'il avait commence, renoncer a des projets d'un haut intérêt pour son cher troupeau, aurait été un sacrifice bien plus pénible encore pour son coeur déjà tout paternel.
Heureuse de conserver un pasteur dont la sagesse et le mérite se manifestaient de jour en jour, la paroisse St-Etienne le vit donc continuer à s'occuper avec un zèle infatigable de tout ce qui pouvait contribuer a sa prospérité, concourir au bien, assurer à la religion cette influence qui fait le bonheur de tous. ”

“ Des raisons ayant forcé M. Durand de différer son départ, M. Arbel fut prié de vouloir bien prendre les devants et se vit obligé de partir seul pour son nouveau poste. Arrivé à Roanne, ne connaissant personne, n'ayant ni mobilier, ni logement, il se présenta à l'hospice-ou il fut accueilli de la manière la plus empressée. Bientôt il s'aperçut qu'il était dans une ville où le prêtre resté fidèle aux vrais principes inspirait quelque intérêt, et il ne tarda
pas à avoir l'entrée chez des familles honorables qui se firent une jouissance de pourvoir a ses besoins. ”

“ Le Ciel ne pouvait se refuser aux vœux d'un respectable curé qui toujours avait travaillé avec tant d'efforts à la gloire de la religion. Assez long-
temps il avait combattu, soupiré, fait preuve de constance pour mériter la seule consolation qu'il désirait, celle de laisser une église à ses paroissiens. Voilà donc enfin les obstacles surmontés ; elle était prête cette première pierre qui devait servir de base à l'édifice ; elle n'attendait plus que la solennelle bénédiction que devait lui donner le premier pasteur du -diocèse. ”

“ Ce premier témoignage d'estime et de considération de la part de Monseigneur fut bientôt suivi d'un autre; le camail de chanoine d'honneur de la primatiale ne pouvait exiger plus de mérites. Satisfait de se voir toujours le pasteur d'un troupeau dont les intérêts l'occupaient tout entier, il sembla en quelque sorte redoubler de zèle pour lui donner de nouvelles preuves d'attachement. Il
avait déjà tout fait pour procurer a la jeunesse le bienfait d'une éducation qui pût répondre au vœu général des parents ”

“ La conduite de sa vie entière ne démentit jamais ses principes ; elle fut toujours celle d'un homme irréprochable , d'un sage et habile administrateur, d'un homme à grandes vues, à grandes idées, à grand caractère, et, comme l'a très-bien dit une personne de mérite, il avait cette vertu tenace qui commande. Quand il voulait une chose, il la voulait fortement, parce qu'il ne voulut jamais rien d'irraisonnable, d'irréfléchi, de contraire à la justice et au bien ”

“ M. Arbel n'était pas de ces âmes faibles et pusillanimes pour acheter son repos ou sa vie au prix d'un serment qui compromettait l'honneur du sacerdoce , forçait sa conscience , trahissait la cause de la religion ; il tint ferme, et pendant plus de trois mois , sans perdre de vue son cher troupeau, on le vit aller de village en village pour soutenir les peuples dans la foi, ramener ceux qui s'étaient laissé, séduire et surtout pour détromper ceux de ses confrères qui
par erreur on par- faiblesse, avaient eu le malheur de prêter ou auraient pu prêter le fatal serment. ”

“ Cependant rendons hommage aux sentiments de la paroisse, de la ville entière. Toutes ces vexations avaient excité l'indignation générale; mais elle fut a son comble lorsqu'une condamnation et une amende de deux cents francs devinrent la récompense d'un homme , l'ami et le bienfaiteur de tous. Aussi chacun se crut-il condamné avec lui; chacun se crut solidaire et ouvrit sa bourse pour les frais d'un procès soutenu dans un intérêt public. Une amende ne pouvait punir un homme qui jamais ne sut faire estime de l'argent que pour les bonnes œuvres qui l'occupaient ”

“ Pressé du désir de venir au secours de son troupeau livré au ravage et à la désolation, mais ne sachant quel moyen prendre , il mande auprès de lui M. Arbel qu'il connaissait pour un homme de conseil et de prudence, lui expose l'embarras où il est, le désir qu'il éprouve. M. Arbel crut qu'il n'y avait rien de mieux à faire que d'engager quelques prêtres d'un àge mùr à rentrer dans le diocèse ; que pour lui, ajouta-t-il à Monseigneur, il était prêt à recevoir ses ordres, qu'il
se sentait assez de courage pour les executer. ”

“ Je cherche à faire le bien , et non la reconnaissance des hommes : jamais l'ingratitude dont on pouvait payer ses bienfaits ne fut la mesure de l'étendue de son zèle , jamais elle ne put arrêter l'élan de son âme désintéressée, de son cœur généreux. Il en donna une preuve
sensible dans cette maison de providence qu'il fonda a l'époque dont il s'agit ”

“ Jamais personne ne gagna plus que M. Arbel à être connu; plus les rapports - que l'on a vait avec lui étaient fréquents, plus on avait lieu de s'en applaudir.
Tout le moiide sait la bonté qu'il avait pour ses vicaires ; c'était celle d'un père pour ses enfants : vivre avec lui c'était vivre en famille ; point de ces exigences, de ces susceptibilités qui mettent à la gène. Ses confrères aimaient a le visiter, parce qu'ils trouvaient en lui une réception simple , franche , cordialé;. sa table leur était toujours ouverte; ne pas lui demander hospitalité c'était le peiner ”

“ Le zèle des hommes de l'époque contre tous ceux qui n'avaient point brûlé leur grain d'encens a l'idole de la liberté ne s'était point ralenti : aussi ne fut-il pas long-temps à voir renouveler contre lui les poursuites et les persécutions.
A près plusieurs courses dans le diocèse , il se trouvait dans le petit village de Marciat, près de St-Amour, et logé dans la cabane d'un bûcheron, a côté d'un bois , dit le bois de Marciat. Les républicains de Cuiseau, toujours acharnés a sa perte, ne furent pas long-temps à l'ignorer , et les voilà sur pied pour le saisir. ”

“ Ainsi pendant qu'un grand nombre de ses confrères, émigrés comme lui, étaient sans occupation, un homme qui avait fait le bien jusqu'au moment où il ne lui fut plus possible de le faire , trouva une nouvelle occasion d'exercer son zèle, de continuer les fonctions pastorales qu'il avait si dignement remplies. ”

“ Cependant Monseigneur de SaintClaude ne tarda pas a recevoir, en faveur de ce jeune prêtre, des témoignages qui lui prouvèrent que de faux rapports, inspirés sans doute par la jalousie, l'avaient trompé sur son compte.
Après quelques années d'exercice dans un vicariat qui ne lui laissait de repos ni le jour ni la nuit, il se vit appelé à Coligny, patrie du fameux amiral connu sous ce nom La mission qu'il eut à remplir dans ce nouveau poste, sans
exiger un travail aussi pénible que dans le premier , lui offrit tout a la fois et plus de difficultés et moins de consolation. ”

“ Lie pour un vieillard d'avoir à supporter la bruyante réunion de jeunes gens naturellement volages et légers. Mais le délit était grave; le laisser impuni, ne pas le réprimer c'aurait été, comme on l'a dit, forfaire envers la patrie , envers la société entière, l'exposer même a sa ruine. ”

“ Dans cette position il aurait pu être heureux , il aurait pu jouir du calme, du repos que l'on trouve si doux après qu'on a été battu par l'orage et la tempête ; mais il était loin de sa patrie, séparé du troupeau qu'il chérissait; il sentait les dangers que courraient les vrais fidèles en proie aux vexations de l'impiété et privés de guide, de conseil, de soutien dans leur foi, il ne pouvait que génlir,
faire des vœux pour son pa ys, soupirer après le moment où il lui serait donné de franchir les limites qui l'en séparaient. ”

“ Il put donc encore rendre grâces au Ciel d'un établissement qui lui laissait la consolation de tenir lieu de père a des enfants qui en étaient privées , ou pour lesquelles des parents sans ressource ne pouvaient rien; il put, pendant un temps, hélas.!
trop court, les voir heureuses, leur porter des bénédictions, jouir du succès d'un zèle qu'on ne vit jamais se ralentir.
M. Arbel avait atteint sa quatre-vingtième année; chacun de ses jours avait été marqué d'une belle action. Il aurait pu accorder a ses vieux ans le repos,
il en avait acquis le droit ”

“ La pensée d'une vie qu'il voyait s'échapper n'avait plus rien de pénible pour lui; elle laissail à son âme la douce espérance que Dieu n'abandonnerait pas un ouvrage entrepris pour sa gloire , et qu'en quittant celte terre il s'occuperait encore dans le çicl de ses paroissiens, qu'il prierait pour leur bonheur, pour leur prospérité.
Ce terme, hélas! n'était pas loin; il semblait le pressentir. On l'avait vu s'occuper d'un petit écrit portant ces mots : A rna paroisse natale 1836 Jean-Bap- liste Arbel, chanoine de la primatiale , curé de la ville de Roanne, né en 1755, mort en 18. ”

“ Lorsqu'il a plu au Ciel de demander a des cœurs unis par les liens les plus doux le sacrifice d'une séparation pénible , on cherche a se consoler dans de précieux souvenirs, on éprouve une sorte de besoin de reporter sa pensée vers ces temps heureux qui nous rappellent les vertus, les actions, la vie de celui qui nous fut cher. ”

“ Après, avoir échappé à une mort qui paraissait devoir être inévitable, tout autre que lui aurait attend u dans un asile ignoré des temps plus heureux, etnese serait point exposé a de nouveaux dangers ; mais pour un homme d'un courage aussi héroïque, d'un zèle aussi ardent que le sien, le repos lui paraissait un crime, et le bien de la, religion d'une part, de l'autre l'administration du diocèse que lui avait confiée son évêque , demandaient qu'il affrontât de nouveau les fureurs révolutionnaires. ”

“ Voilà, disait-il lui-même dans la suite, se plaisant a raconter ce fait qu'il regardait comme un trait marqué de la Providence a son égard ; voilà le trésor que j'étais allé chercher et que j'ai trouvé auprès de la fontaine ; et comme son langage était toujours assaisonné de quelque chose de moral ou de sententieux : Toutes les fois, disait-il un jour en racontant le même fait à un de ses neveux encore jeune (t) ; toutes les fois que tu te sentir as inspiré pour le bien , tu trou-
II; 1 -11, (i) M. Arbel, aujourd'hui docteur-médecin à Paris. ”