Jean-Joseph Carlier

“ La ville de Dunkerque seule sait le nombre de ses enfants qui, formés pendant vingt-cinq ans aux leçons de M. Petit Genet, sont devenus, par leur habileté dans l'art de la navigation, l'honneur du commerce maritime de notre port. Les voyages des Antilles, ceux de l'Inde, ceux de la Baltique, de la mer Noire, de la Californie, les tentatives des grandes pêches dans l'Océan Pacifique les ont vus partout
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aux prises avec les plus difficiles épreuves de l'art nautique. Et pour ceux qui, retirés au port, estiment avoir assez combattu l'élément qu'ils ont si souvent bravé et dompté ”

“ Cette tablette commémorative serait un constant rappel aux élèves de l'école de ce qu'ils doivent de respect aux maîtres qui se vouent à leur instruction. Elle serait, en même temps, un encourageant espoir pour les professeurs, successeurs de M. Petit Genet, avec non moins de zèle que lui, sans doute, et avec toute la science que leur fonction comporte ; mais auxquels l'âge et le temps font seuls défaut pour obtenir de pareils témoignages de l'estime qu'ils inspirent (31 ) . ”

“ Nous, voyageur égaré loin du sol natal, où nous sommes revenu aujourd'hui accidentellement pour prendre part à la glorieuse solennité qui honore notre ville, à laquelle nous portons toujours un souvenir filial ; revenu pour prendre notre part de la réception qu'elle fait aux hommes d'élite qui ont bien voulu venir nous seconder dans cette oeuvre de labeurs scientifiques et de civilisation ”

“ Force fut alors de se diriger sur Calais ; mais là, toujours dominé par une mer terrible, le Véloce manqua l'entrée du port, et accosta la tête de l'estacade, où l'on s'empressa de débarquer la famille royale. ”

“ Quoi qu'il en soit, s'il y avait un hommage à adresser, un panégyrique à prononcer, une inscription à tracer à la mémoire de M. Petit Genet, notre excellent mathématicien, cet homme de bien et de savoir, il était difficile d'espérer que ce fût à Cornimont, le village des Vosges, où est né M. Petit Genet (29) , où quelques coeurs généreux s'émeuvent sans doute au récit de la vie de cet homme de dévouement, mais dont le plus grand nombre sait à peine qu'ils ont eu un compatriote qui les honore autant ”

“ En général, ces cultivateurs, bûcherons, paysans, sont peu aisés. Mais la population cornimontaise, proprement dite, trouve plus d'aisance dans le travail manufacturier. Elle comprend au moins 1,500 ouvriers d'ateliers, dont 1,100 environ sont occupés dans les seuls établissements de M. Georges Perrin. Les filatures de coton de Comimont mettent en oeuvre près de 30,000 broches. En un mot, le pauvre village où est né M. Petit Genet est aujourd'hui une ville industrielle qui tend à un grand développement de prospérité. ”

“ Messieurs, ce n'est point d'un talent aussi éclatant, aussi universellement acclamé, que nous allons vous entretenir; le renom de notre professeur de mathématiques est resté circonscrit dans une sphère plus modeste ; mais, vous allez trouver qu'il s'était fait dans la science une place relativement élevée, et sans vouloir la porter aux nues, nous croyons que vous la jugerez digne d'une haute estime.
Jean-Joseph Petit Genêt naquit le 29 Mai 1756. (3) , à Cornimont en Lorraine (4) , d'une nombreuse famille de simples paysans de la montagne. ”

“ En 1816, un officier du génie maritime faisait partie du Salon Littéraire de Dunkerque, et une relation d'estime et d'amitié, basée sur le goût commun des études sérieuses, s'était établie entre M. Petit Genet et celui qui fut depuis le baron Charles Dupin, pair de France. Nous avons vu, dans la bibliothèque de notre professeur, l'hommage qu'il reçut du savant statisticien, de sou grand ouvrage : Des forces militaires, navales et productives de la Grande-Bretagne.. ”

“ Cornimont, sur l'une des sources de la Moselle, est aujourd'hui une commune de l'arrondissement de Remiremont, au département des Vosges. Il y a un siècle, sa population pauvre, éparpillée dans les montagnes et sur les côtes, comptait à peine un millier d'habitants; aujourd'hui, l'industrie a vivifié cette contrée intéressante, et sa population d'artisans, sobres, vaillants et laborieux, s'est augmentée considérablement, surtout depuis vingt
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ans ; elle compte maintenant plus de 4,000 âmes. Le nom et la parenté des Petit Genet y sont encore très-répandus. ”

“ En effet, vous allez le reconnaître avec nous, la science, celle des mathématiques surtout, est chose aride, ardue, très-rebutante de sa nature ; et il est une qualité non moins nécessaire dans le professeur, non moins précieuse que celle d'une solide instruction; c'est celle de savoir rendre la' science aimable, de la faire agréer, de la faire pénétrer chez des natures incultes, souvent rebelles aux enseignements trop sévères. Eh bien I Messieurs, c'était là la plus éminente qualité de M. Petit Genet ”

“ M. Georges Perrin, chef d'un vaste établissement industriel à Cornimont, et maire de la commune, a bien voulu nous apprendre, par lettre du 18 Décembre 1860, qu'à la suite de la mort de M. Benjamin Morel, arrivée à Dunkerque le 24 Août, pendant la durée même du Congrès scientifique, M. Alfred Morel fils avait envoyé à Cornimont un portrait de M. Petit Genet. « Ce portrait » sera placé dans la salle de la Mairie, dit M. G. Perrin ; l'image » de notre compatriote ne saurait inspirer que des sentiments ”

“ De fréquents engagements avaient lieu entre les frégates anglaises qui bloquaient nos côtes et les divisions de canonnières qui évoluaient d'un port à un autre, sous la protection des bancs de Flandre. Nelson fut même un jour battu et forcé à la retraite, dans la rade de Boulogne, le 15 Août 1801. On construisait sur les chantiers de Dunkerque des bricks, des prames, des frégates et des bateaux plats, qui servirent ensuite de noyau aux préparatifs de la grande expédition de descente en Angleterre. ”

“ Il eut alors, nous dit-il, un bon ressouvenir de sa chère ville de Dunkerque, de sa seconde patrie, où il avait dix familles pour une, qui toutes l'aimaient, et lui étaient aussi affectionnées qu'auraient pu l'être les meilleures familles du sang. Il se donna pour se consoler, le bon vieillard, le petit bonheur d'inviter à un repas tous les Petit Genet des environs. Il en réunit une trentaine, hommes, femmes, enfants, neveux, cousins, étrangers peut-être. « J'in» vitai tout le monde, dit-il, pourvu que ce fussent d'honnêtes » gens ». ”

“ Or, voulant nous enquérir sur l'exacte vérité à cet égard, M. le grand-chancelier nous a fait la grâce de nous informer que c'est par ordonnance du 22 Mai 1825 que M. Petit Genet fut nommé chevalier de la Légion-d'Honneur, en qualité de professeur de navigation, et qu'il fut promu officier de la Légion, le 21 Août 1840 (26) , comme professeur d'hydrographie en retraite (27) . Il y a lieu de croire que cette dernière distinction fut accordée sur la recommandation de l'amiral Roussin, à la suite de sa visite à Dunkerque. ”

“ Les administrateurs du département de la Marne l'avaient recommandé aux représentants du peuple à l'armée.« pour le zèle » qu'il mettait à instruire la jeunesse ». Ceux-ci le nommèrent professeur de mathématiques, « avec une assez bonne paie, » dit-il, dans le corps de l'artillerie. A Mézières, il se fit connaître et aimer, dit-il encore, de la plupart des citoyens de cette ville, qui le nommèrent administrateur du District. « L'intrigue m'éloigna bientôt de ce poste, ajoute-t-il, et je » fus sur le point de quitter Mézières, pour aller faire un tour » au pays. ”

“ Vous serez encore plus de notre avis, quand vous saurez que j'ai fait choix, pour sujet de mon panégyrique, d'un homme de-bien, dans toute l'acception du mot, d'un homme dont la vie entière fut consacrée à la diffusion des sciences parmi le peuple. ”

“ « Au savant » modeste ! au meilleur des hommes ! Ses élèves et ses » amis » (30) .
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Messieurs, ce monument est fort honorable, sans contredit, mais il n'arrive peut-être pas à toute l'utilité qu'on peut désirer de pareils hommages. Je proposerais, ce serait fort peu coûteux et je m'y associerais de tout mon coeur, qu'une simple tablette de marbre, portant une inscription où seraient rappelés en peu de mots les services de M. Petit Genet, fût encastrée dans le mur intérieur de l'école d'hydrographie de Dunkerque, qui se tient maintenant dans les bâtiments du Parc de la Marine. ”