Charles Baillou

“ Pourtant, les anciens habitants de la Morinie, au moment de l'occupation romaine, avaient déjà commencé l'assèchement, et au début du XIve siècle, au dire de certains chroniqueurs, 1.300 hectares aux environs de Calais et de Guines étaient conquis sur la mer. Mais le terrain était si bas et les canaux tellement de niveau
avec le sol, que par vent d'Ouest et pluie légère les eaux du canal d'Hennuin, refoulées par la brise, inondaient les terres de Guemps, Offekerque, Vieille et Nouvelle-Eglise, tandis que par vent d'Est et grosse pluie, il n'y avait pas de submersion à craindre. ”

“ A une distance de 2 kilomètres au plus de la côte, la terre change d'aspect et laisse voir une couche arable formée de sable, d'argile, de calcaire, que la mer a arrachée à la falaise pour la déposer en forme de colmatage, et d'une énorme proportion d'humus, qu'une libre végétation sans emploi a amoncelé durant des milliers d'années. ”

“ Les travaux d'assainissement des polders ne datent pas d'hier : après les cataclysmes de 709 et 811, où la forêt de Scissy fut engloutie dans les flots, la mer commença à amener et à déposer, sur le territoire envahi, des alluvions de tangue qui s'exhaussaient peu à peu, en sorte que bientôt, certaines parties, de la baie ne furent plus couvertes d'eau que lors des grandes marées. Dès cette époque, l'homme essaya de reprendre à l'Océan ces terrains qui, nous le verrons tout à l'heure, constituent des terres agricoles de première valeur. ”

“ Tout d'abord, la marche est parfois assez longue pour se rendre de la ferme au lieu de pâturage ; puis, dans la molière, les herbes que peuvent atteindre et qu'apprécient les animaux sont disséminées par plaques entre les fossés naturels que la mer a creusés, entre les trous remplis d'eau et les peuplements de plantes charnues fortement salifères.
Les bêtes parcourent de grands espaces pendant la journée, glissant de temps en temps sur la vase humide, traversant les rigoles ou même les sautant. ”

“ Il n'en est pas tout à fait de même au point de vue de l'extension des herbages et de leur propagation plus rapide. Dans ce but, l'homme ne peut exercer aucune action sur le dépôt de vases, mais il peut agir sur la végétation ; le premier moyen qu'il possède est le semis artificiel des plantes les plus salifères sur la grève encore nue : celles qui donnent les meilleurs résultats sont la spartine à fleurs alternes, la bette maritime et la salicorne herbacée. ”

“ Nous pouvons affirmer sans craindre d'être démenti que seule l'agriculture peut sauver notre pays et lui permettre de se relever rapidement. Dans ce but, il est essentiel d'augmenter la production du sol, en employant de plus fortes quantités d"engrais chimiques, en utilisant de meilleures semences et en appliquant des méthodes de culture plus rationnelles. Il faut aussi porter au maximum la superficie mise en culture, et c'est ce dernier point que nous avons tenu à étudier tout spécialement ici. ”

“ Dans les troupeaux communaux, les animaux qui ne reçoivent la nuit, en plus du pâturage, que de la paille, sont chétifs, mal portants et restent toujours en arrière du troupeau, tandis que les moutons boulonnais, nourris de la même façon, s'accommodent fort bien de leur mode d'existence. ”

“ La terre doit être très riche et bien façonnée ; pendant la durée de la végétation, on donne deux ou trois binages et un buttage. On récolte en été, généralement vers la fin de juillet, mais tout dépend de la maturité. Les pieds de choux sont mis alors en moyettes, puis battus au fléau et vannés. Le prix de la graine varie avec les cours. Les pieds, qu'on appelle paille dans le pays, n 'ont de valeur que comme combustible, ou encore pour former des lits de meules. C'est en somme une culture aléatoire ; de plus, elle est épuisante et salissante. ”

“ Les fanes de betteraves améliorent le lait des brebis mères et par suite favorisent le développement des jeunes. Certains agriculteurs donnent aussi, comme nourriture aqueuse, des navets ; mais leur valeur nutritive est inférieure à celle des rutabagas. La nourriture ligneuse est constituée par le foin, la bisaille ou les féveroles, et la paille, généralement de blé. Le foin le plus utilisé est celui de trèfle et aussi celui de légumineuses variées ; on le
donne à raison de 2 kgs par tête. ”

“ Tout d'abord, en été, le pâturage est largement suffisant ; si les bêtes ne sont pas parquées et couchent à la bergerie, on leur donne de la paille pour les occuper, soit 2 kgs par tête ; la paille non mangée sert de litière.
En hiver, c'est-à-dire à partir d'octobre ou novembre, l'herbe devenant moins abondante et moins nutritive, il est indispensable d'y ajouter une nourriture substantielle. Les fermes mixtes de culture et d'élevage donnent généralement à leur troupeau tantôt de la pulpe, tantôt des rutabagas, à raison de 5 kgs environ par tête. ”

“ Le calcaire est parfois insuffisant ; il en est de même de l'acide phosphorique, et cette circonstance explique un certain degré d'acidité du sol ; de ce fait, les animaux y sont sans force et les végétaux sans saveur, si l'on ne procure aux uns par l'avoine et aux autres par les amendements les substances qui leur sont nécessaires. ”

“ La végétation dont se couvre spontanément le sol des grèves semble du reste indiquer leur aptitude à la production de l'herbe. Les plantes rencontrées le plus communément sont, parmi les graminées, le chiendent et l'avoine à chapelet, qui se multiplient avec une rapidité désolante et nécessitent une lutte continuelle et onéreuse. ”

“ Généralement, il vient sur la même sole que l'avoine, après blé; on lui réserve toujours les terres les moins riches. La variété la plus répandue est le Seigle commun, à grains longs et pointus. Les façons culturales et la fumure sont les mêmes que pour l'avoine. Le semis a lieu dans les premiers jours d'octobre, au semoir en ligne ou à la volée. On emploie environ 150 litres de graines à l'hectare. Les travaux de printemps sont les mêmes que pour l'avoine. On coupe le seigle dans la deuxième quinzaine de juillet et le rendement habituel est de 20 quintaux de grain et 90 quintaux de paille. ”

“ Le plus souvent, on le sème dans une avoine de printemps, rarement dans un blé d'automne ; dans les Moëres, il est semé dans l'orge.
Il ne reçoit généralement aucun engrais, puisant sa nourriture dans les profondeurs du sol et bénéficiant de la fumure de la plante sarclée et de la céréale qui l'ont précédé ; cependant, dans les Moëres, on applique parfois une couverture de 100 à 150 kgs de chlorure de potassium à la fin de l'hiver. La quantité de graine est d'environ 20 kgs à l'hectare ; on la sème parfois avec de la luzerne ou avec du sainfoin. ”

“ La salicorne est une plante charnue, qui apparaît par pieds nombreux, et de plus en plus rapprochés et serrés à mesure que l'on s'éloigne de la mer. Elle recouvre des surfaces envahies par chaque marée de vive eau ; mais cependant le niveau des vases doit être assez élevé, sinon la plante est chétive et ne se développe que par pieds isolés. Elle se dessèche complètement à l'approche de l'hiver et sa reproduction se fait par semis naturel. Elle conserve en effet ses graines jusqu'en février, malgré les marées qui la recouvrent et l'agitent constamment. ”

“ En baie de Somme, l'ensablement est particulièrement remarquable et a donné lieu, depuis plusieurs siècles, à de nombreux travaux, soit pour permettre l'accès des navires jusqu'à Saint-Valéry et Abbeville, soit pour limiter le champ d'action des marées par la construction de digues. Par suite de la prédominance des vents de l'Ouest et du Sud-Ouest, on conçoit aisément que les dépôts d'alluvions se fassent surtout dans les parties méridionales et orientales des estuaires. ”

“ Le cheval est parfois croisé avec la jument calaisienne, un peu svelte et longue, haute sur membres, mais portant beau ; le produit est plus distingué que le père, plus gros, plus raccourci que la mère, mais ne réalise pas toujours la fusion parfaite, car avec l'âge ou l'amaigrissement, les caractères distinctifs de chaque race tendent à reparaître et l'œil exercé ne s'y trompe pas. ”

“ La conduite d'un troupeau dans les herbages de molières présente certaines particularités très importantes que le berger doit connaître à fond, et auxquelles il doit apporter une attention constante, car les pertes, dans le cas contraire, pourraient atteindre de sérieuses proportions. Aussi est-il bon, lorsque la chose est possible, que l'éleveur ait un berger de la région, bien au courant de l'heure des marées, de leur hauteur et de la surface approximative qui sera envahie par les flots. ”

“ La superposition des terrains, d'après la coupe géologique, montre du sable des dunes, du sable marin, une épaisseur de tourbe assez variable et enfin l'argile des Flandres, qui affleure aux environs de Saint-Omer : celle-ci forme la plaine de Dunkerque, où elle atteint en bien des endroits une épaisseur de plus de 80 mètres. Les alluvions modernes, constituant à elles seules le véritable sol de la plaine, sont de nature marine et fluviale. ”

“ Certains éleveurs de la région ont introduit dans les herbages de molières des moutons Charmois ; ils ont fondé leur initiative sur le fait que cette race peut s'adapter à des milieux divers, grâce aux qualités de ses deux souches, précocité du Kent et rusticité du Berrichon. L'idée est très bonne en vue d'un engraissement rapide, comme pour le mouton de l'Ile-de-France, mais en vue d'un élevage suivi, la question n'était même pas à envisager. Le Charmois est en effet de très petite taille et se fatigue rapidement dans les prés salés, par suite des longues marches et des fossés à franchir ”

“ L'agneau d'un an, ou agneau gris, atteint un poids qui peut varier de 60 à 80 kgs, mais le rendement à la boucherie ne dépasse guère 48 La brebis adulte pèse de 70 à 80 kgs, et le poids d'un beau bélier adulte peut aller de 120 à 135 kgs. On ne peut donc nier la bonne précocité de la race. Sur les plaines et les plateaux, la viande est grossière et manque de saveur ; mais, dans les prés salés, cet inconvénient n'existe pas, et la chair prend le goût spécial au milieu. ”

“ Il est donc naturel que si la flamande, à cause de ses nombreuses qualités, se trouve répandue un peu partout dans le Nord et le Centre Nord de la France, les cultivateurs des wateringues, c'est-à-dire de la Flandre maritime, élèvent de préférence les vaches de cette race, parfaitement conformes à l'emploi qu'ils veulent en faire. ”

“ Comme on peut facilement s'en rendre compte, ces terres sont excessivement riches en azote et en acide phosphorique, mais la potasse semble faire un peu défaut. La culture maraîchère étant très exigeante, les maraîchers, sous peine d'appauvrir leurs terres, sont obligés de fumer abondamment et de forcer en potasse.
Les principaux engrais organiques employés sont : le fumier de ferme, le terreau, le purin et l'engrais flamand, ainsi que les tourteaux de ricin et de sésame; on leur adjoint même des vases abondantes provenant du curage des fossés, des composts, ainsi que de la cendre de bois. ”

“ Le sel qui imprègne la nourriture augmente son appétit et par suite le rend apte à un engraissement plus rapide.
L'air marin très vif agit dans le même sens et lui donne une santé plus robuste, moins sensible aux intempéries. Un gros avantage, tout à fait spécial à l'herbage de molières, est de rester constamment vert, même pendant les époques de grande sécheresse, alors que les pâturages de plaines et de plateaux sont jaunis, grillés et par conséquent incapables de nourrir convenablement le bétail ”

“ Un nivellement soigneux du terrain constitue le premier travail de toute conquête ; ensuite, lorsque l'emplacement de la future digue est jalonné, les travaux de terrassements commencent par l'apport de terres prises à l'extérieur de l'enclôture ; on laisse au pied de la digue une risberme de 8 à 10 mètres, à laquelle on ne touche pas, tandis que l'on exécute aussi des déblais sur la place destinée aux canaux et aux rigoles. ”

“ Le rendement pour les deux coupes est en année normale de 6.000 kgs environ à l'hectare. Parfois, on fait pâturer le trèfle par les vaches laitières. Le regain est enfoui de bonne heure, comme sidération pour la fumure de la sole suivante, qui est soit du blé, soit une plante sarclée.
POIS
Le pois faisait l'objet d'une culture très limitée, comme fourrage, jusqu'à ces dernières années; mais la création de plusieurs usines de conserves lui a donné une vogue jusqu'alors inconnue. Peu exigeant sur la nature
du terrain, il prend sa nourriture très profondément et épuise rapidement le sol ”

“ Le travail d'ameublissement de la terre facilite beaucoup l'évaporation des eaux de la couche inférieure, et dès l'année suivante il est possible d'exécuter au printemps un labour très profond, qui a l'avantage de bien mélanger les couches successives du dépôt et d'aérer le sol, trop compact par suite de la façon dont il s'est constitué. ”