Hippolyte Constant Charles

“ Si c'est en quelques endroits ma manière de voir tout à fait exclusive que j'exposerai, ce sera surtout — et plutôt — l'histoire du cheval dégagée de toute spéculation, de toute coterie, de tout préjugé et, faut-il le dire, même de toute politique.
Au surplus, le superbe animal, par son puissant athlétisme, par ses formes rustiques, ses allures faciles et rapides, par son âme courageuse, reste le meilleur guide à consulter pour en écrire l'histoire. ”

“ Tant de conditions différentes régissent une race animale domestique dans une même aire géographique, que l'on pourrait, à la rigueur, faire une étude séparée des types si forcément nombreux que les intérêts, les usages, les services, la nature même ont créés dans cette race, en lui imposant, tour à tour ou simultanément, leurs exigences auxquelles l'animalité est habituée d'obéir, et auxquelles elle est d'ailleurs faite pour se plier. ”

“ Il a vu ses aïeux opérer, choisir dans tel sens, et c'est par tradition qu'il se retrouve supérieurement capable de dévoiler le bon cheval, le cheval qui a de « l'avenir. »
Il a ses petits points de repère à lui, le Vimeusien, points de repère qu'il applique à merveille et qui lui feraient acheter au milieu d'une population nombreuse et fort confuse de jeunes poulains, ceuxlà même qui resteraient, huit fois sur dix, méconnus par d'autres.
Rarement il se trompe, c'est dire qu'il est rarement déçu dans son choix et dans la certitude du succès. ”

“ Il est positivement étrange qu'une Commission nommée pour diriger toute une industrie animale, pour réglementer les puissances productives du département, pour exposer et défendre les intérêts de la région, et les concilier autant que possible avec les exigences de l'Etat, pour indiquer le but que tous nous devons poursuivre et atteindre, il est étrange qu'une semblable commission soit éternellement muette sur tous ces points. ”

“ On sait, d'ailleurs, combien sont puissantes sur l'animalité ces influences multiples du sol, du climat, des régimes économiques des contrées qui concourent ou à l'amélioration ou à la dégénération des races, suivant que leurs résultantes se trouvent dirigées vers un but défini, raisonné, en rapport avec leurs moyens d'action, ou qu'elles sont laissées au hasard des choses. Dans ce dernier cas, l'animalité subit tout l'empire de la nature et reflète par ses caractères bons ou mauvais la somme
d'influences bonnes ou mauvaises qui ont concouru à sa formation. ”

“ Mais pour bien établir cette puissance, cette fixité de race qui, ainsi que nous venons de le constater, eut cette faculté heureuse de résister à toutes les combinaisons « fantaisistes » qui se sont succédées depuis un siècle, il faut d'abord connaître le terrain qui l'a produite, le moule qui l'a formée ; et, pour faire ici l'Histoire originelle du Cheval Boulonnais, il est indispensable de fouiller et de décrire le sol qui lui constitue une sorte de piédestal naturel : nous voulons parler de ce massif boulonnais qui est comme le socle d'où s'est élevée cette brillante et robuste stature ! ”

“ Si peu que cela soit, nul n'y est plus habile que le Vimeusien, et quand nous disons l'éleveur du Vimeu, nous entendons celui qui se livre à l'exploitation du cheval d'élite.Cette fois encore, le Vimeusien demeure l'expression de la tradition. Il « est » dans les chevaux dès sa plus tendre enfance, et, comme le cheval joue un grand rôle dans l'économie de son pays, de sa maison même, il est bercé pour ainsi dire des récits, des appréciations, des succès dont les principaux chevaux qui ont passé chez lui ont été l'objet. ”

“ Ailleurs, le percheron n'est plus guère composé,
ainsi que nous l'avons dit, que de bretons, de normands, de bourguignons, de francs-comtois, de boulonnais, etc., qui se « perchisent » par le régime qui leur est imposé, Quoi qu'il en soit, si l'on veut prendre le beau boulonnais et le beau percheron, on reconnaîtra que l'un et l'autre ont les mêmes formes générales la même distinction, la même fierté d'âme. L'un et l'autre ont les membres nets, dépourvus de crins, la peau souple et fine, la ligne du dos bien soutenue, les sabots irréprochables, les allures hautes et faciles. ”

“ Or, les exigences commerciales, on le sait, sont des facteurs puissants dans les modifications qu'il est permis à l'homme d'imposer à l'animalité. On sacrifia ainsi les solides et brillantes qualités de la race mère à ces nouveaux caprices ; et sous l'influence de la plus value qu'obtinrent les sujets foncés, on chercha bientôt à ne poursuivre que la production du cheval de couleur.
Mais l'on reconnut, trop tard malheureusement, que tout ce qui était de robe foncée, était par ce chef notablement inférieur, aussi bien comme caractères constitutifs que comme qualités morales. ”

“ Nous pouvons faire le cheval de la guerre ; nous pouvons surtout faire celui de la paix. Il suffit tout bonnement d'émanciper l'œuvre de production et de la réglementer : L'émanciper de la tutelle des Haras ”

“ Vos boulonnais sont de véritables enfants auprès de nos percherons de Mortagne et de Regmalard. Il leur est impossible de supporter la
comparaison. Mais, ajoutait-il, vos chevaux ont un ensemble, une distinction plus parfaits; ils ont du bouquet ; ils ont surtout une tête bien éveillée et fort expressive. Ils me paraissent avoir également plus d'âme et certainement de plus rapides et de plus faciles allures. ”

“ Mais n'abandonnons pas notre terrain ; établissons en thèse générale cette loi de l'animalité : que le développement physique harmonique est la conséquence presque obligée d'un régime sain, substantiel, mais peu abondant. Dans les races nobles, hommes ou bêtes, l'harmonie avec le peu de substance eut toujours comme résultante l'énergie, la vivacité, la force même, et en plus la beauté ! Tout écart de ce régime eut pour conséquence l'avilissement, que cet écart fut dû au régime nutritif, aux milieux terrestres ou atmosphériques, ou au travail excessif. ”

“ Pour l'étude de cette race boulonnaise, comme pour celle de tout cheval de trait, ou celle de tout autre cheval que le cheval de sang, ces considérations géologiques et géographiques sont de première nécessité.
Le cheval de sang, nul ne l'ignore, peut se faire partout. Malgré sa tardive venue au monde en tant que race ; malgré sa fixité et son action puissante comme facteur dans les opérations chevalines du siècle, le cheval de sang n'en reste pas moins une race artificielle. ”

“ Plus que jamais, le cheval prend place dans la vie de la nation, il est devenu plus qu'un instrument de guerre, mais un instrument, un moyen, un but de plaisir. Le séjour des Croisés en Palestine, appelle de rechef l'attention sur le noble cheval d'Orient; on comprend tout ce que l'intervention puissante d'une semblable nature aussi fortement condensée peut exercer sur les races d'Europe, et des chevaux de la Perse, de la Syrie, de l'Arabie sont ramenés dans l'Occident, à la suite des Croisés. ”

“ Elle rencontre là une configuration générale du sol qui, dans le Haut et le Bas-Boulonnais du moins, aide considérablement au développement de la musculature et de la vigueur alerte.
La disposition du sol favorise l'œuvre physiologique. Tous ces accidents de terrains sur lesquels paissent ou travaillent les animaux de production ou d'élevage, sont comme autant de moyens de gymnastique obligée, qui font du gros, obtenu par l'essence même de la race, par le régime nutritif, etc., un gros à la fois, fort, robuste, allègre et souvent harmonieux ! ”

“ L'économie chevaline de la région Nord-Ouest des Gaules s'était modifiée, non seulement par l'intervention du sang étranger, mais encore et surtout par les transformations géologiques, climatiques et agricoles de cette région même, transformations si puissamment efficientes sur l'animalité livrée aux seules forces de la nature. ”

“ L'attention des puissants se porte sur la fantaisie. Tambours et clairons, dolmens et tuniques, pantalons et soutaches, demeurent l'objet de leurs
hautes études et de leurs longues expériences, et le soldat continue à se charger comme un mulet et à se torturer les pieds comme un pèlerin expiateur !.
La couleur du cheval, la couleur grise ou blanche se trouve dans ce mêmeordre. On l'exclut, et avec elle, on se prive du service précieux d'une infinité
d'excellents chevaux, sous prétexte que cette couleur blanche sert de point de mire au tir de l'ennemi. ”

“ Il est certain que si l'on s'en tenait à la Tradition, le cheval, de quelque race qu'il soit, dans quelque contrée qu'il habite, ne serait, comme l'homme actuellement disséminé sous les cieux, que le descendant direct d'une souche primordiale dont le double bassin du Tigre et de l'Euphrate, au dire de Moïse, aurait été le premier et unique foyer. ”

“ Le cheval moderne de l'Italie, peu nombreux (1,400,000 environ) ne présente encore actuellement rien de remarquable ; il n'attire l'attention, la faveur des amateurs, ni par sa constitution, ni par ses formes. Les plaines sardes et piémontaises si riches en infinités de vallées s'ouvrant sur l'Adriatique ou sur la Méditerranée, les hauteurs des Apennins, ne donnent asile qu'à des populations chevalines très ordinaires, populations petites, où le cachet arabe domine encore bien, mais qu'une indifférence séculaire a dégradées en les laissant soumises au seul empire du hasard des choses. ”

“ Or, l'existence simultanée de l'homme avec certaines espèces d'éléphants, d'hippopotames, d'ours des cavernes, avec plusieurs espèces de ruminants, de chevaux et de cerfs, toutes disparues aujourd'hui, et ayant appartenu à des périodes antehistoriques, reporte bien au-delà de la création biblique, la contemporanéité de l'homme avec des espèces de chevaux qui n'existent plus dans la zoologie actuelle. On ne sait pas au juste, il est vrai, à quel endroit parut le prototype du cheval moderne, le véritable «Equus caballus». ”

“ L'analogie est frappante dans l'espèce humaine.
Elle le fut surtout aux époques où commencèrent à se caractériser si bien les races nobles parmi les races misérables formant les castes inférieures.
On sait de quels soins purent s'entourer alors les privilégiés de l'audace, du courage et de l'adresse, et quelles misères continues furent l'apanage des individualités que La Bruyère dénonçait comme des animaux à face humaine (1) . ”

“ L'on eût créé, — toujours selon l'esprit théorique du cheval d'avenir, — une admirable population chevaline où se seraient confondus une nouvelle fois, dans un modelé des plus parfait, l'abondante nature du boulonnais, et la nervosité du cheval arabe.
Cette œuvre isolée devait être éphémère, parce qu'elle n'était que le fait d'une existence humaine et d'idées personnelles, deux conditions en zootechnie, pour arriver fatalement à l'insuccès.
L'œuvre d'un homme seul, en zootechnie, laisse à peine sa trace, si elle ne se trouve point continuée et généralisée ”

“ Si donc le cheval boulonnais possède quelques caractères particuliers de race, il les doit autant et plus à lui-même, à son sol, à son climat, à son régime, primitif ou moderne, qu'aux sangs divers qui s'y sont venus mélanger. ”

“ On se figure aisément cet hipparion ainsi formé, habitant les terrains élevés où poussait une végétation propre à sa nourriture, et se réfugiant dans les eaux aussitôt qu'une nécessité l'y appelait, ou qu'un danger l'obligeait à fuir.
Dans ces contrées désolées, cet animal, ce cheval aux doigts palmés, ne pouvait opposer d'autre défense que la fuite aux fauves qui menaçaieut son existence, et cette existence devait nécessairement se partager entre les terres qui lui assuraient la nourriture et les eaux dont le refuge lui assurait la sécurité. ”

“ J'écris l'histoire d'un cheval qui est élevé au milieu de nous, qui n'est fait que par nous, qui est une force, si je n'ose dire une « gloire » de notre contrée ; — il a ses détracteurs, il a ses partisans; — ceux-là mêmes qui l'aiment et l'apprécient, l'aiment et l'apprécient différemment. ”

“ Pour représenter de semblables intérêts, pour discuter de telles questions, le dévouement, l'amour du cheval ne suffisent pas ; il faut des connaissances, il faut du savoir pour être véritablement utile ; il faut de l'énergie et de la sûreté dans les vues, pour faire prévaloir une volonté. ”

“ Les chevaliers couverts de leurs pesantes armures recherchent les chevaux de race plus corsée et plus robuste, et les plus allègres de nos boulonnais trouvent, sans aucun doute, leur emploi régulier comme chevaux de guerre.
D'ailleurs les forts chevaux des Flandres, des Hainauts, ceux de l'Allemagne, ceux de Normandie, du Nord et du Centre de la France, composent pour ces motifs, la plus grande partie des armees, qui, sous Louis le Gros, Louis le Jeune, etc., se livrent aux premières grandes luttes dont l'Angleterre, la Normandie, le Comté de Boulogne forment l'objectif. ”

“ A l'âge fait, qu'il soit attelé aux instruments aratoires, aux voitures énormes de l'industrie, ou aux voitures plus légères du commerce, il tient partout supérieurement sa place ; il a la force, le poids de toutes les autres races de trait, y compris même la grosse percheronne ; mais il a de plus qu'elle, ce qu'il demeure seul à posséder, la gaîté, la vaillance et la robustesse harmonique ! ”