Alexis Delaire

“ En manifestant les effets de la même loi mécanique, les météorites en démontrent la généralité : l’attraction universelle a non-seulement assigné aux corps célestes leur forme et leurs orbites, mais elle a en outre présidé dans les espaces stellaires à la constitution intime des fragmens qu’elle entraîne jusqu’à notre globe.
La structure polyédrique et les impressions superficielles se rattachent par leur origine aux réactions de l’atmosphère sur la météorite. Celle-ci, en effet, grâce à sa vitesse, heurte avec une prodigieuse puissance les couches d’air qu’elle échauffe et comprime. ”

“ Mais on ne saurait oublier une différence fondamentale ; notre globe est comme enveloppé de terrains stratifiés, sans cesse en formation sous les eaux et lentement accumulés les uns sur les autres pendant d’incalculables périodes. Ces assises multiples, qui rappellent malgré leur discontinuité les couches d’accroissement d’un arbre gigantesque, reposent sur un soubassement de granité et de gneiss, c’est-à-dire de ces roches dont la genèse mystérieuse révèle l’intervention de l’eau, de la chaleur et de la pression. ”

“ Portés par sentiment religieux à émanciper au moins un esclave à chaque génération, certains croyans même peu aisés consacrent volontiers leur première épargne à l’achat d’un jeune esclave qui devient rapidement le compagnon et l’égal de leurs propres enfans pour l’éducation, la carrière, le mariage et la fortune. Sans rien déguiser des défaillances qui ont altéré les anciennes mœurs de la Turquie, les monographies mettent ainsi en relief d’utiles leçons d’harmonie sociale que cette nation tant décriée peut encore donner aux peuples les plus fiers de leurs progrès. ”

“ En outre, les plus séduisantes conquêtes du progrès, la richesse, la culture intellectuelle, la puissance politique, sont de dangereux présens. Les peuples, comme les individus, supportent rarement sans en être enivrés les faveurs de la fortune. Il est trop facile d’en mésuser, et la prospérité, malgré de brillans dehors, est gravement compromise si le progrès moral a été plus lent que le progrès matériel.
L’Occident traverse de nos jours l’une de ces épreuves douloureuses. La houille et la vapeur ont révolutionné le monde. ”

“ Dans notre patrie plus que partout ailleurs on parait avoir perdu le secret de l’ordre que conservent les peuples en améliorant progressivement leur constitution sociale, c’est-à-dire un certain accord des idées touchant la religion, la famille, la propriété, le travail et l’organisation de l’état. Le progrès des sciences physiques, bien que préparé par une longue application de la méthode expérimentale, a dû son essor rapide à quelques découvertes dont le passé n’offrait pas d’exemples. ”

“ S’il faut nous, résoudre à ignorer beaucoup du passé, ne pouvons-nous du moins rassembler pour le présent des élémens complets d’information ? Autre chose qu’une vaine curiosité doit y pousser. N’est-ce pas en effet dans ce genre d’études qu’on peut espérer trouver la solution des difficultés qui pèsent le plus douloureusement sur la civilisation moderne ? L’humanité, même sur les rivages privilégiés de la Grèce et de l’Italie, n’est point faite pour l’oisiveté luxueuse d’une vie opulente ou pour les agitations stériles du monde politique. ”

“ Encore aujourd’hui le domaine de nos connaissances, déjà fort élargi, s’agrandit plutôt par de patientes analyses de détail que par de brillantes études d’ensemble. La science sociale n’aura pas un sort différent : elle ne s’avancera d’un pas sûr dans la voie du progrès que si elle s’accoutume à imiter la marche prudente des sciences qui l’ont précédée.
Il appartient tout spécialement aux congrès de statistique et aux sociétés de géographie de propager l’emploi de la méthode des monographies de familles pour la discussion des problèmes économiques et pour la description des peuples étrangers. ”

“ Plus la pression augmente, plus la fluidité s’accroît : à 200 atmosphères, par exemple, elle est complète pour le plomb. Non-seulement les métaux tenaces, les argiles molles, mais aussi les sables secs se conforment aux mêmes lois, et ces phénomènes, quelque peu inattendus, montrent comment les couches solides si variées de l’écorce terrestre ont pu s’onduler sans se rompre, se replier avant de se briser, refluer à travers des cassures étroites et affecter en grand dans la nature les apparences de masses pâteuses ou fluides. ”

“ Beaucoup sans doute, inventeurs enivrés, se flattent d’ouvrir enfin à l’humanité une ère indéfinie de bonheur, et vantent tour à tour l’association, la libre concurrence, la participation, les syndicats, la coopération. Jamais on ne sera trop réservé en face de telles expérimentations : inspirées par les illusions de la générosité, par les caprices de l’Utopie, ou par les appétits de l’ambition plutôt que par les leçons du passé, elles coûtent en cas de revers toujours des larmes et parfois du sang. ”

“ Lorsque sous l’influence de l’extension des échanges, de l’accroissement de la production et du développement de l’état, l’économie politique s’est constituée en France au siècle dernier, elle obéit à cet esprit classique qui régnait alors sans partage dans les salons et dont M. Taine a si finement analysé les travers. Comme toutes les sciences encore mal assises, elle a plus d’une fois cédé à la tentation de généraliser hâtivement quelque fait isolé, ou de poser des principes abstraits pour ne demander tout au plus à l’expérience qu’une vérification a posteriori [3] . ”

“ Trois ordres de faits ont été l’objet du contrôle de l’expérience : les réactions physiques ou chimiques qui s’accomplissent dans les entrailles du globe ; les effets mécaniques qui en ont modelé la superficie ; enfin les phénomènes plus généraux qui ont pour théâtre l’univers entier et qui unissent étroitement la géologie à l’astronomie. Aux premiers se rattachent l’étude des gîtes métallifères, des roches métamorphiques ou éruptives, la reproduction des minéraux, et nous commencerons par exposer les recherches qui s’y rapportent. ”

“ Il n’est pas en effet de reporter si frivole qui n’ait été frappé en Orient de deux symptômes évidens du bien-être et de la paix : chacun, même le plus humble, possède son foyer ; personne ; même le plus déshérité, n’est réduit au dénûment. Mais en Occident, malgré l’accroissement de la richesse et les merveilles du progrès, les classes laborieuses s’agitent dans la souffrance et ne font entendre que des cris de haine. ”

“ Il n’est pas nécessaire pour s’en convaincre de suivre sur le plan d’une mine de houille le tracé des ondulations et des renversemens des couches, non plus que d’étudier les profils dont les géologues ornent le bord de leurs cartes. Il suffit d’observer comment ces accidens se dessinent sur les tranchées des routes de l’Ardenne ou de la Bretagne, aussi bien que sur les abrupts des Pyrénées ou des Alpes. Toutes les diversités que comporte l’expérience se retrouvent dans la nature. ”

“ Personne d’ailleurs n’abandonne aisément une thèse favorite et n’échappe sans peine au joug des idées préconçues pour recourir docilement à l’observation scientifique des faits. Une fois de plus s’est ainsi vérifié le vieil adage que nul n’est prophète en son pays ; mais de l’autre côté de l’Océan les Américains, avec leur sens pratique, ont mieux saisi la portée de ces études sur la vie privée, les habitudes morales et les travaux des populations ouvrières. ”

“ On ne peut que regretter tout ce que dépensent inutilement de force et de talent les ingénieux philosophes qui ont placé sur une base expérimentale aussi contestable les principes de la sociologie. On comprend du reste leur erreur : plusieurs estiment que « pour appliquer avec fruit à la science sociale les habitudes d’esprit produites par l’étude de toutes les autres sciences, il suffit de se rendre maître des idées capitales fournies par chacune d’elles [5] . » ”

“ « Je me suis de nouveau réveillé et entré dedans ma forge pour ouvrer et forger en la haute et noble matière de laquelle au temps passé je me suis enseigné, » on se prend à regretter que l’inimitable conteur ne donne place en ses récits qu’aux gentes prouesses des barons, et ne s’ensoigne pas d’une moins noble matière à laquelle son génie aurait prêté un charme incomparable. ”

“ La pratique des siècles a depuis longtemps consacré les grands principes sociaux et prononcé sur les combinaisons peu nombreuses qu’ils comportent. Il n’y a pas, à vrai dire, de découvertes à faire, qu’il s’agisse des règles de la famille au foyer ou des coutumes du travail à l’atelier, des devoirs du père envers ses enfans ou du patron envers ses ouvriers. Du reste il y a peu d’inédit dans les inventions sociales qu’on préconise. ”

“ Pour les joints, la similitude n’est pas moins visible. Les falaises du Tréport, entre autres, démantelées sans cesse par le flot qui nivelle à leur base une table de roche, découpées par deux systèmes de joints qui s’inclinent généralement sur l’horizon, présentent l’apparence des redans anguleux d’une fortification, tandis que les traces des plans de division dessinent au loin sur la grève les stries conjuguées des plaques de glace. ”

“ Dans la plupart des sciences physiques, si l’on recueille les enseignemens de la nature par l’observation, on les sollicite en même temps par l’expérimentation, et les deux procédés se prêtent un mutuel appui. Au contraire ici les conditions d’une expérience scientifique font évidemment défaut. Nul ne pourrait reproduire, dans des circonstances judicieusement choisies et volontairement variées, les phénomènes dont les sociétés humaines sont le théâtre. ”

“ Travailler est sa loi, et plus encore pour les nations que pour les espèces animales, le struggle for life est la règle fatale. Aussi la véritable histoire des sociétés doit-elle se confondre avec celle des transformations que l’institution de la propriété collective ou privée et le régime du travail rural ou manufacturier subissent à travers le temps ou l’espace, sous l’influence des conditions naturelles du sol et des besoins croissans de la population. ”

“ Là est le trait caractéristique de la méthode dont l’auteur des Ouvriers européens a exposé à la fois la théorie et l’application. Qu’on nous permette, malgré l’aridité du sujet, d’y insister un moment.
Tout d’abord une pareille étude, pour qu’elle puisse donner ses fruits, doit être inspirée par un amour sincère de la science qui porte à rechercher la vérité et à enregistrer les faits avec une scrupuleuse exactitude. Sans aucun doute un auteur pourra souvent se mettre au travail en vue de démontrer un principe erroné qui a ses sympathies ”

“ Il est clair en effet que, pour s’appuyer sur les faits constatés, il fallait faire une large place à l’expérience de nos devanciers : le présent devient, l’avenir n’est pas encore, le passé seul offre les phénomènes avec leurs conséquences entières. Il faut au surplus s’y résoudre : il y aura toujours des personnes qui, plaçant avant tout des doctrines, des intérêts ou des passions politiques, approuveront ou condamneront un ouvrage selon qu’il conduit à des idées et à des sentimens conformes ou contraires à leurs sympathies. ”

“ Quand on abandonné les généralisations aventureuses pour le terre à terre, de l’expérience, il est clair qu’il faut proportionner l’exactitude du langage à la précision de la pensée. Les sciences, à mesure qu’elles se constituent, s’accommodent mal du précepte de Buffon, et ne peuvent plus avoir attention à ne nommer les choses que par les termes les plus généraux. ”

“ Mais, à côté de cette expérimentation de laboratoire si difficile à réaliser, la nature nous offre, comme pour les filons, les résultats d’une expérience non moins curieuse. Autour des sources thermales qu’ils aménageaient avec tant d’habileté, les Romains ont laissé des maçonneries en béton, des blocages de briques, de grès et de calcaires réunis par un ciment de chaux. Ces roches artificielles se sont modifiées sous l’action séculaire des eaux chaudes : les briques sont devenues sonores comme les phonolites du Cantal. ”

“ L’un, aiguisant sa fine ironie pour plaire aux esprits délicats, cède au désir de peindre les hommes de son temps sous les couleurs transparentes d’un tableau antique, sacrifiant ainsi plus ou moins la ressemblance du passé ou. l’exactitude du présent au mirage séduisant des allusions. Tel autre excelle à composer d’éloquens discours, et pour lui les annales d’un peuple n’enregistrent que des luttes oratoires : le sort des empires dépend, à l’entendre, de la harangue d’un général sur le champ de bataille ou du plaidoyer d’un tribun sur la place d’une bourgade. ”

“ Maintenant que l’étude des ouvriers de l’Orient a montré l’importance sociale de cet élément du bien-être, il appartient aux autres monographies de familles d’exposer les moyens auxquels les classes dirigeantes ont dû recourir de tout temps pour y suppléer et pour maintenir l’harmonie en assurant aux classes populaires des ressources équivalentes. Il ne suffirait pas d’ailleurs d’avoir prouvé que les sociétés ont trouvé partout, dans la continuité des engagemens entre patrons et ouvriers, de précieuses garanties contre l’antagonisme et la souffrance. ”

“ Les météorites ne nous apportent aucun nouvel élément, et, parmi les vingt-deux corps simples qu’elles contiennent, ceux qui jouent le principal rôle, le fer, le silicium, l’oxygène et le magnésium sont aussi les plus répandus sur notre terre. Sauf quelques espèces particulières, la plupart de leurs minéraux sont, pour leur nature et leurs associations, ceux mêmes qui abondent dans nos roches, et surtout le péridot, que son ubiquité peut faire regarder comme la scorie universelle. ”