Dépôt métallifère

“ C'est ce dernier gaz qui désoxyde le fer.
Le métal tombe, presque réduit et déjà fondu, au fond des trous; la gangue, vitrifiée et en fusion, y tombe aussi; mais vu sa faible densité, elle surnage le métal liquéfié en scorie bouillante.
Cette scorie s'écoule par dessus les bords des trous de fusion, et quand ces trous sont pleins du métal purifié, on fait écouler celui-ci par un orifice pratiqué au fond de l'excavation, dans un canal sablonneux creusé pour le recevoir, et où il se solidifie. Le produit ainsi obtenu est du fer presque pur (1) . ”

“ Leur remplissage, assez complexe, paraît appartenir à deux époques distinctes, et se compose des éléments suivants: 1° Galène argentifère (100 à 150 gr. d'argent aux 100 kil. de plomb) . blende, spath fluor, calcite, quartz; 2° Fer carbonate, chalcopyrile.- Ces derniers ont presque toujours dans les filons une position qui permet de conclure à un remplissage postérieur et doivent probablement être rattachés au système suivant. La richesse métallifère et la teneur en argent des galènes augmentent en profondeur. ”

“ On se retranche, il est vrai, toujours derrière l’idée que les métaux ont été déposés sous une pression considérable ; mais une très grande masse se trouve dans les alluvions, tandis qu’il n’y a que des parties ferrugineuses disséminées dans les dépôts de transport des époques tertiaires et secondaires. Cette absence des métaux, autres que le fer et le manganèse, dans les grès antérieurs au sol alluvial, n’indiquerait-elle pas déjà la formation récente des métaux, si d’autres rapports de gisement ou venaient à rajeunir tous les jours beaucoup de dépôts métallifères ? ”

“ Comme ce métal est toujours plus ou moins allié d’argent dans ces mines primordiales, et quelquefois d’argent mêlé d’autres matières métalliques, la très grande division qu’il éprouve par les frottements, lorsqu’il est détaché de sa mine, le sépare de ces alliages naturels, et le rend d’autant plus pur qu’il est réduit en atomes plus petits ; en sorte qu’au lieu du bas aloi que l’or avait dans sa mine, il prend un plus haut titre à mesure qu’il s’en éloigne, et cela par la séparation et, pour ainsi dire, par le départ mécanique de toute matière étrangère. ”

“ Ces circonstances seront encore beaucoup mieux comprises, quand nous aurons démontré que le remplissage des filons d'une même contrée a eu lieu à des époques diverses, et que chacune d'elles a fourni des produits très-distincts les uns des autres.
Pour compléter ces aperçus et leur donner toule la force que les faits acquièrent en se généralisant, il nous reste à exposer quelques exemples pris sur des contrées métallifères où
les travaux développés sur une grande échelle ont permis de suivre la nature, pour ainsi dire, pas à pas. ”

“ L’argent est purifié de l’alliage des autres métaux destructibles, en le traitant avec le nitre ou avec le plomb, cette purification de l’argent s’appelle affinage ou coupellation, parce qu’elle se fait dans une coupelle. Ces opérations sont fondées en général sur la destructibilité des métaux imparfaits, & l’indestructibilité de l’argent qui est un métal parfait. Mais si l’or est mêlé avec l’argent, il faut avoir recours, pour séparer ces deux métaux, à l’opération du depart, dans laquelle on emploie un dissolvant qui n’a pas d’action sur l’or. ”

“ Mais ce travail suppose un dépôt d'une certaine épaisseur. Autant vaut alors employer une mince lame de métal pur ; on économisera les frais de dépôt et de planage.
Le dépôt de platine a besoin d'être réeroui pour devenir imperméable. Ainsi, par exemple, que l'on couvre d'or un bout de fil de cuivre de 8 à 10 centimètres de longueur, que l'on soumette ce fil fortement doré à l'action de l'acide azotique, le métal sousjacent sera immédiatement attaqué, et l'or restera à la surface du liquide sous la forme d'un petit tube
perméable. ”

“ La transmutation des métaux, dit Ettmuller, n’est point un non-être, quoique la plupart des chimistes pensent le contraire : car s’il est vrai... que tous les métaux... ne diffèrent entre eux que par le degré de fixité et de maturité, n’est-ce pas une chose possible de perfectionner les métaux imparfaits par le moyen de l’art... ”

“ La plupart des mines d’or qu’on exploite ou que l’on connaît ne sont point en roches. Ce ne sont point des filons ou des couches qu’on poursuive avec acharnement dans les entrailles de la terre en faisant de profondes excavations, en demandant à la mécanique des prodiges, et d’où l’on retire le métal par d’autres tours de force. L’or n’y est point dans un état d’association complexe avec d’autres métaux ou avec quelques-unes de ces substances non métalliques qu’on dégage des métaux avec difficulté, le soufre, le chlore, ou avec des demi-métaux, tels que l’arsenic et l’antimoine. ”

“ Il cite encore les dépôts métallifères de Vanlockhead et de Leaù-Hills, ceux de Huelgoët et Poullaouen en Bretagne, ceux de Macugnana et d'Allagna au pied du MontIlose, de la Sardaigne, de Corse et de l'île d'Elbe. Il renvoie aux filons métalliques des Vosges, de la Brescina dans les Alpes et de la chaîne des Altaï : toutes mines qui se trouvent dans les districts où l'on sait qu'il existe des roches non stratifiées. ”

“ Lorsque les lieux de découvertes d'objets anciens en métal ne sont pas trop éloignés de districts métallifères, le problème est relativement facile, quoique parfois les métaux actuellement exploités ne correspondent pas toujours à ceux des objets. Par exemple, dans de nombreuses mines actuellement, ou récemment exploitées des Iles britanniques et de Bretagne, on retire le plomb, alors qu'autrefois on a pu en extraite du cuivre, cela tient à des considérations métallogéniques que nous verrons plus loin. ”

“ Plus loin, une traverse a fait voir une puissance de 5 mètres, à demi minéralisée et renfermant près de 30 p. 100 de plomb. Enfin, dans une dernière traverse, la partie métallifère du filon était de 4 mètres, et de plus on trouvait encore des mouches de galène dans le terrain schisteux du mur. Mais comme dans les dernières parties du travail, la blende était devenue plus abondante, nous admettrons
pour le massif inférieur une richesse moyenne de 15 p. ”

“ Une matière qui n’a ni ductilité ni fusibilité ne doit pas être mise au nombre des métaux, dont les propriétés essentielles et communes sont d’être fusibles et ductiles. Et le platine, d’après l’examen que j’en ai pu faire, ne me paraît pas être un nouveau métal différent de tous les autres, mais un mélange, un alliage de fer et d’or formé par la nature, dans lequel la quantité d’or semble dominer sur la quantité de fer ”

“ Cette considération, quoique majeure, n’est pas la seule qui me fasse nier que le platine soit un vrai métal. J’ai démontré, par des observations exactes [3] , qu’il est toujours attirable à l’aimant ; la chimie a fait de vains efforts pour en séparer le fer, dont sa substance est intimement pénétrée ; le platine n’est donc pas un métal simple et parfait, comme l’or et l’argent, puisqu’il est toujours allié de fer. De plus, tous les métaux, et surtout ceux qu’on appelle parfaits, sont très ductiles ”

“ Les métaux parfaits, sont ceux qui n’éprouvent aucune alteration de la part du feu ; après les avoir fait entrer en fusion, il ne peut point les calciner ou les changer en chaux, ni en dissiper aucune partie ; l’air & l’eau ne produisent aucune altération sur les métaux parfaits ; on en compte deux, qui sont l’or & l’argent ; on appelle métaux imparfaits, ceux à qui l’action du feu fait perdre leur éclat & leur forme métallique, & dont à la fin il vient à bout de détruire, de décomposer & même de dissiper une grande partie. Tels sont le cuivre, le fer, l’étain & le plomb. ”

“ Quand on songe qu’à notre époque, où la science fait tant de progrès, on n’a pas encore trouvé le moyen d’obtenir les métaux à l’état de pureté parfaite, on a toute raison de croire que les métaux des anciens étaient très-impurs et très-imparfaits. Comme les minerais ne renferment jamais un seul et même métal, les métaux qui en provenaient devaient être des espèces d’alliages, plus ou moins faciles à travailler. L’extraction et l’affinage des métaux supposent des connaissances qui se perfectionnent de jour en jour. ”

“ L'argent est raffiné comme l'or, sous une couche de cendres d'os, et par additions successives de salpêtre. Pendant les additions dé ce dernier il faut diminuer la chaleur du four, en fermant les registres et en laissant les portes ouvertes, autrement la température du métal S'élèverait bien au-dessus du point de fusion. Pour se rendre compte si le raffinage est terminé, on écarte un peu les scories à la surface du métal. Celui-ci doit être extrêmement brillant et sans mouvement ni irisation. S'il est irisé, c'est une preuve qu'il contient encore du plomb. ”

“ Ainsi, l’alchimie et l’espérance chimérique de faire de l’or sont nées des artifices des orfèvres pour colorer les métaux ; les prétendus procédés de transmutation, qui ont eu cours pendant tout le moyen âge, n’étaient, à l’origine, que des tours de main pour préparer des alliages à bas titre, c’est-à-dire pour imiter et falsifier les métaux précieux. ”

“ Il faut un mélange parfait des trois métaux pour que l’opération réussisse complètement : s’il se trouve quelques parties dans l’alliage, où il n’y a pas assez d’argent pour que la dissolution ait lieu, le platine résiste, comme l’or, à l’acide et reste avec lui dans le précipité ; mais, si on ne met dans l’alliage qu’un douzième de platine, ou, encore mieux, un vingt-quatrième de l’or qu’on emploie, alors on parvient à dissoudre le total du platine, et l’or mis en expérience ne conserve exactement que son poids. ”

“ Or, pour compléter la suite de ses opérations, n’a-t-elle pas dû produire aussi des eaux métalliques, telles que le mercure ? L’échelle de la nature, dans ses productions métalliques, commence par l’or qui est le métal le plus inaltérable et, par conséquent, le plus parfait ; ensuite l’argent qui, étant sujet à quelques altérations, est moins parfait que l’or ; après quoi le cuivre, l’étain et le plomb, qui sont susceptibles non seulement d’altération, mais de décomposition, sont des métaux imparfaits en comparaison des deux premiers ”

“ Les amas métallifères les plus remarquables et les mieux décrits sont ceux qui contiennent de l'étain, du cuivre pyriteux et du fer oxidulé. Les exploitations séculaires auxquelles ils ont donné lieu ont permis d'en connaître à fond la structure et toutes les relations. Le minérai y est rarement disséminé d'une manière uniforme, mais seulement sous forme de veinules qui se croisent en divers sens et dont l'enchevêtrement réciproque a donné lieu à la dénomination particulière de stockwerk, qu'on peut traduire en français par les mots assemblage de veines. ”

“ Nous n'hésitons donc pas à attribuer la formation des filons et celle de cette vallée, à un système de cassures formé par le soulèvement de cette partie de la chaîne des Vosges avant l'époque du grès bigarré; car celui-ci s'est déposé dans cette dernière avec le muschelkalk.
La puissance des principaux filons de cette localité présente encore un fait bien remarquable; car au Fleckenstein une galerie poussée du toit au mur, a donné une étendue de
cent trois mètres de puissance, dont une faible portion, distribuée au muret au toitseulement, est réellement métallifère ”

“ Il n’y a qu’un moyen d’expliquer la haute antiquité des métaux, c’est d’admettre, par hypothèse, que les métaux ou leurs mines étaient pour ainsi dire à fleur de terre ; que les éléments minéralisateurs, comme le soufre, l’oxygène, etc., n’avaient pas encore eu le temps de compléter leur action en altérant les métaux au point de les rendre méconnaissables, et que la plupart existaient à l’état natif ou à peine altérés, pareils au fer et au nickel qu’on trouve dans les météorites. ”

“ C'est que jamais l'emploi des métaux ne s'est autant développé : les métaux se prêtent merveilleusement aux formes que l'homme veut leur donner, pour satisfaire aux lois des résistances et aux règles de l'expérience pratique. La facilité de reproduire à l'infini ces formes variées, par le moulage, l'étirage, le laminage, fait que, de jour en jour, les substitutions du métal aux autres matériaux se propagent au-delà de l'imagination : les chemins de fer, la navigation , les constructions civiles les voient successivement disparaître de leurs chantiers pour céder la place aux métaux. ”

“ Il n'est pas inutile, à ce sujet, de rappeler que la spéculation sur les métaux précieux consiste à pousser constamment à la hausse d'un métal pour le racheter avec l'autre et profiter de la différence. ”

“ La conservation dans les boîtes de métal ne sera pas plus dispendieuse que celle dans les vases de verre, surtout lorsque l'on n'emploiera que des boîtes de fer battu bien soignées dans leur confection: elles pourront servir plusieurs fois. Dans les grandes opérations, l'emploi des boîtes de métal est de la plus facile exécution et présente une économie considérable, 175 déduction faite des avaries que l'on ne peut éviter dans cette manutention. ”

“ Les métaux ne se trouvent qu'exceptionnellement à l'état natif, sauf pourtant l'or et le platine ; la nature nous les présente engagés dans des combinaisons plus ou moins compliquées dont l'art métallurgique doit les extraire. ”

“ En général, les métaux les plus ductiles ne sont pas les plus malléables ; cependant, le fer, l'or et l'argent réunissent ces deux propriétés. Le plomb et l'étain entrent facilement en fusion, tandis que le platine résiste à l'action du feu le plus violent.
Le fer est le métal le plus abondant et le plus utile; on le trouve dans toutes les parties du globe ; mais ses plus riches gisements se rencontrent dans le nord de l'Europe, en Angleterre et au Brésil. ”

“ Lorsque l’ouvrier, ayant fait les alliages indiqués et liquéfié les métaux, avait obtenu sa fonte. il la jetait en royaux, c’est-à-dire qu’il la coulait sur des tablettes de fer creusées de rainures, où le métal refroidi prenait la forme d’une barre qui était ensuite nivelée, amincie et forgée sur l’enclume. Ces barres, après avoir subi l’escopelage, devenaient des carreaux à peu près régulièrement divisés. On les faisait recuire pour assouplir le métal, et les tailleresses leur donnaient à l’aide de cisailles une forme aussi arrondie que possible. ”