Pierre Miquel

“ Si l'oxygène a un libre accès dans une culture, le bacille la trouble uniformément, s'y montre très agile, relativement court, le phénomène de scissiparité s'accomplissant sans gêne; mais, si l'oxygène arrive péniblement à la surface de la liqueur, cette dernière est vite saturée d'acide carbonique, et les bacilles, pressés les uns contre les autres, viennent respirer l'air à la partie supérieure de l'infusion ; là, ils continuent à croître sans se mouvoir, forment un lacis impénétrable de filaments qui, à leur tour, se sectionnent et se résorbent en fructifiant. ”

“ En employant au rajeunissement des germes de l'eau de pluie des liqueurs autres que le bouillon Liebig, de densité égale à 1,024, on obtient une proportion plus forte de bactériums ; mais le chiffre des bacilles reste toujours fort élevé, ce qui confirme le fait que je viens d'avancer.
Il est bien entendu que les eaux de rosées artificielles et de pluie donnent des résultats tout autres, si on les abandonne longtemps à elles-mêmes. Alors les germes venus de l'atmosphère peuvent y éclore, donner des bactéries adultes et fausser les résultats de la statistique des germes. ”

“ En effet, en présence de données si vagues sur la cause première des maladies zymotiques, le labeur du micrographe chargé d'explorer l'atmosphère au point de vue des germes infectieux présente évidemment des difficultés insurmontables ; comment trouver dans l'air un microbe que personne n'a pu encore apercevoir dans le sang des malades ou des cadavres des malheureux qui ont succombé à sa funeste action? ”

“ Pour moi, la majeure partie d'entre eux viennent de la boue triturée de la chaussée ; les locaux habités, quand ils sont bien tenus, ne font guère que rendre des bactériens qu'ils ont reçus de l'extérieur. S'il était donc possible de supprimer, dans une grande proportion, les microbes du sol, l'atmosphère des villes se purifierait considérablement. Supprimer le sol des villes, c'est supprimer la boue des rues, et l'on supprime les bactéries des boues en les privant de toutes les substances organiques pouvant leur servir d'aliments. ”

“ M. Tyndall, si malheureux dans son incursion sur le domaine de la micrographie atmosphérique, a été encore victime d'une illusion, en prétendant que le nombre des bactériens répandus dans les laboratoires de culture des microphytes devient incalculable; il n'est pas, d'après lui, d'infusion qui ait la chance d'échapper au degré d'infection qui y règne: à un moment donné, l'atmosphère de ces salles est tellement impure que la moindre bulle d'air se montre chargée de plusieurs organismes vivants. ”

“ Les habitants des campagnes, plus privilégiés sur ce point que les citadins, n'introduisent peut-être pas par jour dans leurs poumons un germe de ferment putride. Malheureusement, l'étude de l'action pathologique des schizophytes est si peu avancée, il reste tant à faire et tant à découvrir sur ces questions des microbes nocifs et non nocifs, que l'altération profonde d'un liquide par telle bactérie ne fournit aucune indication sur sa virulence à l'égard de l'espèce humaine ; tout ce que peut faire l'observateur est de constater sa parfaite innocuité à l'égard des lapins et des cobayes. ”

“ Tout autre phénomène, comme la pulvérisation de l'eau qui s'observe souvent en temps de vents violents ne doit pas être confondu avec l'évaporation simple. La pulvérisation est un enlèvement de particules liquides parfaitement comparables au soulèvement des poussières sèches. Les phénomènes d'infection qui en résultent sont identiquement les mêmes; les globules aqueux, lancés dans l'atmosphère, diminuent rapidement de volume, se vaporisent et laissent bientôt à sec les bactéries et les corpuscules de toute sorte dont ils sont chargés. ”

“ Au point de vue botanique, l'expérience répond affirmativement : les microbes de la rue de Rivoli consistent en micrococcus, bacilles et bactériums vulgaires ; on y rencontre une ou deux fois sur mille des vibrions ondulants; mais l'espèce microscopique qui domine surtout dans l'atmosphère puisée au centre de Paris est le micrococcus, après vient le bacille quand on emploie pour la statistique des germes le bouillon Liebig, ou le bactérium quand on se sert du bouillon de boeuf. ”

“ En résumé, à côté de la température, cause des variations saisonnières des spores de moisissures dans l'atmosphère, apparaissent deux agents : l'humidité et la sécheresse, à l'influence desquels les phénomènes des crues et des décrues de ces spores se trouvent intimement liés. En dehors des variations dues à la vitesse du vent, à sa direction, aux influences locales, l'action de ces deux agents est inverse, selon qu'elle s'exerce en été ou en hiver, c'est-à-dire durant une période chaude ou glaciale. ”

“ Si l'on joint au chiffre des spores cryptogamiques un nombre de germes de bactéries au moins égal à 10000000, l'on est à même de juger de l'effroyable quantité de semences invisibles qui nous entourent. Il est ici question d'organismes accumulés depuis dix ans sur un lambris inaccessible ; beaucoup d'entre eux étaient morts, déformés, méconnaissables; dans l'intérieur de Paris et dans les appartements où l'atmosphère se renouvelle plus aisément, c'est par 100000000 que se chiffrent les microphytes répandus dans un gramme de poussière. ”

“ En effet, pour arriver de l'intérieur du sol au contact de l'atmosphère, les bactéries peuvent suivre deux voies principales : s'élever soit avec les gaz qui s'échappent des cadavres en décomposition, soit avec la ferre, remuée, venue des couches profondes. S'il est toujours possible d'abandonner à lui-même un sol prétendu infesté, il est bien plus difficile d'opposer une barrière infranchissable aux gaz venus des entrailles du sol. ”

“ Je suis persuadé qu'en pleine campagne les fortes gelées et les couches de neige étalées uniformément sur la terre sont des causes puissantes d'affaiblissement du chiffre des microbes aériens, alors que, dans les villes très peuplées, les germes introduits pendant la belle saison dans l'intérieur des maisons sont en hiver manifestement restitués aux atmosphères urbaines, qui ont ainsi le triste privilège de posséder en toute saison un degré d'infection bien supérieur à l'atmosphère des champs. ”

“ Quand on veut débarrasser l'atmosphère des microbes qui peuvent s'y répandre, il faut brûler ou noyer les foyers d'où ils émanent. Si le premier moyen est le plus sûr, le second reste seul pratique; aussi faudra-t-il, je crois, se contenter de mener encore longtemps aux égouts, par la voie la plus courte, les liquides et substances d'origine animale, les débris de toute sorte, vastes déchets de l'alimentation et de l'industrie des villes. ”

“ L'absence de foyers capables d'entretenir la vie et de favoriser la multiplication d'espèces particulièrement virulentes donne assurément à l'air de la campagne, ce degré élevé de pureté qu'on ne retrouve plus dans les atmosphères confinées des habitations.
L'examen du sol, au point de vue du nombre et de la nature des bactériens qui s'y développent et s'y perpétuent, n'est pas dénué d'intérêt. Dans les pays où le charbon fait annuellement de nombreux ravages, M. Pasteur est parvenu à isoler des microbes vivant dans la terre les spores de la bactéridie charbonneuse. ”

“ Les liqueurs nutritives ou putrescibles obtenues, soit par infusion ou décoction, soit au moyen de dispositifs permettant d'aller recueillir les humeurs de l'économie au sein même des êtres vivants, ou encore d'utiliser les sucs exprimés des viandes et des végétaux, ne montrent jamais de bactéries, quand on les débarrasse des germes qui peuvent y préexister et quand on les soustrait après cette opération aux ferments figurés répandus dans l'air et à la surface des objets en contact immédiat avec l'atmosphère libre. ”

“ Pour qui a étudié les infiniment petits, il est évident que les bactéries, meurtrières ou non, possèdent toutes le même mode de diffusion, que le vent ou la pluie, qui soulève dans l'air ou fixe sur le sol telle bactérie inoffensive, jette dans l'atmosphère ou immobilise de même les ferments morbides, surtout si ces ferments ont la faculté de croître en dehors du corps humain, dans les eaux communes, les boues des rues, etc. ”

“ Pour se préserver des organismes de l'eau, on les tue par la chaleur, comme cela réussit dans les pays chauds. Pour se débarrasser des microbes des viandes de boucherie, on les cuit fortement; quant à se soustraire aux microbes de l'air, la difficulté devient plus grande, car sa purification est loin d'être un problème résolu.
Ces généralités énoncées, je demanderai au savant le plus habile et le plus au fait des choses de la micrographie d'accepter la mission, en apparence fort simple et fort naturelle pour certains esprits, de découvrir dans l'air les germes des maladies infectieuses. ”

“ En effet, quelque considérable que soit le nombre des germes morbides accumulés sur un point de notre globe, l'air en mouvement n'en emporte toujours qu'une faible partie, et ces germes, après une course de quelques lieues, ne voyageant bientôt plus par légions, vont en divergeant dans des directions différentes, se perdent dans l'espace, retombent sur le sol, entraînés par la pluie, qui les amène avec elle à la surface de la terre où ils trouvent de nombreux schizophytes vulgaires, établis depuis des siècles, plutôt disposés à les étouffer qu'à céder leur place. ”

“ Donner l'étincelle de la vie à une masse protoplasmique est un espoir que l'homme peut caresser, mais où les déceptions qui l'attendent dans sa réalisation me semblent devoir être plus nombreuses et plus amères que les déboires des alchimistes livrés à la recherche de la pierre philosophale. ”

“ Pour rester au-dessous de la vérité, je supposerai que la couche d'air infestée mesure seulement 20m de hauteur, et Paris formé par un carré de 8km de côté ; le nombre de germes rajeunissables dans le bouillon salé qui s'en échappent par jour devient environ égal à 40000 milliards : dans cette hypothèse, l'atmosphère de Paris étant en moyenne sans cesse chargée de 5000 milliards de germes, elle cède à tout instant aux courants d'air épurateurs venus de la campagne la cinquième partie de ses microbes. ”

“ On peut donc expérimentalement provoquer la formation des spores des bacilles, en les privant d'oxygène ou en déterminant la mort lente des articles adultes par les antiseptiques, mais non évidemment en les tuant brusquement, car alors tout phénomène de vie cesse, et les spores ne sauraient se former. Le meilleur moyen de se procurer rapidement des spores de bacilles me paraît consister à abandonner, dans des vases scellés renfermant un peu d'air, une infusion nutritive chargée de microbes filamenteux. ”

“ Toute pluie survenant à une époque où la température est assez élevée pour permettre le développement rapide des végétaux inférieurs provoque un rajeunissement des vieux mycéliums, des graines des cryptogames, qui ne tardent pas à entrer en activité, à fructifier et à livrer à l'atmosphère les millions de semences qu'elles présentent à l'action du vent
au sommet de filaments dressés sur les substances qu'elles ont envahies. Tant que le degré d'humidité reste suffisant, ces végétations parasites se multiplient sans entraves, et l'air reste en conséquence fort riche en graines de moisissures ”

“ Pour introduire dans un milieu nutritif stérilisé une gouttelette d'une culture mère destinée à le peupler, on est, dans les cas habituels, obligé de laisser la culture au contact de l'air pendant au moins une dizaine de secondes ; à ce moment le liquide, jusque-là vierge de toute impureté atmosphérique, peut recevoir des semences étrangères apportées par les courants d'air, toujours nombreux, déterminés par les mouvements de l'observateur, les appels d'air froid provoqués par les becs de gaz voisins du lieu où l'on opère. ”

“ L'air est emprisonné avec ses matières en suspension dans des ballons scellés, de sorte que la chaleur n'a pas seulement à détruire les germes de l'infusion, mais aussi ceux répandus dans l'atmosphère qui la surmonte. Or, il n'est pas du tout certain que le calorique suffisant pour détruire les matières en supension dans un liquide agisse efficacement, lorsque les germes sont dilués dans un gaz ou une vapeur ”

“ A la campagne au contraire, l'atmosphère, une fois balayée par la pluie, reste pure jusqu'à l'instant où les courants peuvent arracher au sol cette poussière fine et ténue peuplée de microbes vivants. Malgré la présence dans les villes d'un stock considérable de germes, lent à s'épuiser, il existe cependant, entre les fluctuations du chiffre des bactériens récoltés au parc de Montsouris et au centre de Paris, une relation des plus nettes qui m'a paru mériter une reproduction graphique. ”

“ Quelquefois aussi plusieurs spores diverses peuvent adhérer ensemble, et celle qui germe le plus tôt peut entraver le développement des autres, en envahissant rapidement le milieu où elles sont semées en bloc. Souvent il arrive aussi que l'air abondamment pourvu de graines de moisissures en apporte plusieurs espèces capables de croître dans le bouillon neutralisé, d'absorber rapidement l'oxygène dissous dans le liquide et de priver ainsi les germes atmosphériques des bactéries d'un élément nécessaire à leur éclosion. ”

“ J'appelle sensibilité, altérabilité ou putrescibilité d'une liqueur la faculté que possède cette liqueur de faire germer les oeufs ou spores errantes des bactéries; un liquide qui reste intact après avoir reçu les poussières d'un volume d'air considérable est d'une sensibilité obtuse; celui qui, au contraire, s'altère sous l'influence des corpuscules tenus en suspension dans un très faible volume du même air est éminemment sensible. Cette définition ne préjuge en rien de l'intensité du phénomène de l'altération des milieux soumis à l'action des schizophytes ”

“ Pour ma part, je ne crois pas aux nuages des bactéries, dont je compare l'existence éphémère à la fumée échappée des usines diluée dans l'atmosphère, au fur et à mesure qu'elle s'échappe du foyer qui la produit, surtout si le vent a quelque force. ”