Jules Jamin

“ Les petits êtres microscopiques, disent-ils, comme les êtres supérieurs, reçoivent la vie d’ascendans auxquels ils ressemblent et la transmettent sans y rien changer à des individus qui leur succèdent. Si nous ne découvrons pas leurs organes générateurs, et si nous n’assistons pas à leur naissance, c’est que par leur petitesse et leur mobilité ils échappent à notre observation ; mais ils sont tellement féconds, et leurs germes tellement vivaces et nombreux, qu’ils se répandent et s’accumulent en tous les lieux de l’espace. ”

“ C’est ainsi que les animaux prennent l’oxygène à l’air pour brûler une partie de leur substance, ou que les végétaux décomposent l’acide carbonique, dont ils gardent le charbon, en rendant l’oxygène à l’atmosphère. La même loi s’applique aux êtres microscopiques, avec cette différence que chaque espèce semble destinée à accomplir une action chimique qui lui est propre. Nous avons vu par exemple que la levure de bière transforme le sucre en alcool et en acide carbonique : elle ne peut vivre qu’à la condition de remplir cette mission ; elle meurt quand le sucre lui manque. ”

“ L’hétérogénie consiste en une négation ; elle ne peut invoquer que des épreuves négatives. Il faut qu’elle prouve : premièrement qu’il n’y a point de germes, ni dans l’atmosphère, ni dans les liqueurs putrescibles, en second lieu qu’en tuant dans l’air et dans les matières organiques les germes qu’on pourrait y supposer, on ne détruit pas la fécondité spontanée des solutions putrescibles. Or il suffirait qu’un expérimentateur fût maladroit pour ne réussir ni à trouver ni à tuer les germes, s’il y en a, et pour qu’il se crût en droit de conclure qu’il n’y en a pas. ”

“ Nous lui devons l’alcool, qui est aujourd’hui la base de tant d’industries diverses. Nous lui devons encore le vinaigre, le fromage, le levain et par suite le pain, sans compter un grand nombre de substances moins connues. Chaque vase où une colonie de ces êtres s’établit est une fabrique de produits chimiques, une ruche qui travaille pour l’homme, et dont l’homme surveille et dirige l’industrie collective sans la comprendre. Ce rôle ne s’arrête pas là ; le monde invisible préside à toutes les décompositions. ”

“ C’est un vibrion qui fait cailler le lait et donne le fromage ; ce sont des animaux du même ordre qui décomposent à la longue par fermentation presque toutes les substances animales ou végétales, et comme le nombre de ces petits êtres est innombrable, le petit travail de chacun se multiplie à l’infini, et l’action définitive de ce monde invisible est un des grands ressorts du monde : il mérite qu’on le suive. ”

“ Quand se réunissent en un endroit donné les circonstances qui conviennent au développement et à la nourriture de certaines espèces, leurs germes, qui ne font jamais défaut, sont là, prêts à pousser, à vivre, à fructifier. On a résumé cette seconde opinion par le mot de panspermie, qui exprime la diffusion de toutes les semences, en tout lieu et dans toute chose. La panspermie n’est pas moins raisonnable que l’hétérogénie. ”

“ Le plus étudié et le mieux connu de ces fermens est la levure. À l’œil nu, c’est une bouillie jaunâtre, sorte de lie qui se forme pendant la fabrication de la bière. Quand avec la pointe d’une aiguille on en dépose une petite parcelle dans une liqueur contenant beaucoup de sucre, un peu de matières azotées et phosphatées, elle se multiplie comme ferait une plante dans un terrain fertile. C’est une plante en effet, encore un champignon, [1] , qui dans le microscope se présente en amas de globules arrondis sans détails intérieurs. ”

“ Elles ressemblent à un gland ovoïde, fendu à la pointe, — c’est la bouche, — et armé d’un fléau ou trompe, organe à double nom et à double fin, servant à saisir la nourriture et à frapper l’eau par un rapide mouvement de vibration qui fait marcher l’animal comme l’hélice un vaisseau. Le corps est recouvert de glandes d’abord très petites qui grossissent peu à peu, se détachent ensuite et deviennent de jeunes êtres semblables à leur mère. La monade est vorace, sans cesse remuée, et ne se tient au repos que si elle est repue. ”

“ Le lecteur sait maintenant tout ce qu’il faut savoir de ces êtres microscopiques dont la nature a été si prodigue et dont l’étude s’impose à nous à cause des services qu’ils nous rendent et des maux qu’ils nous apportent. La question de leur génération est loin d’être une question de pure curiosité, et la solution nous importe beaucoup, puisque nous devons apprendre ou à les multiplier ou à les détruire. ”

“ C’est comme cela que se fait la bière, par une action chimique spéciale exclusivement due à l’exercice de la vie d’un être microscopique, et qui est pour lui une fonction aussi nécessaire que l’est pour nous la respiration : enlevez-lui le sucre, et il périt, comme nous périssons nous-même aussitôt qu’on nous prive d’air respirable. ”

“ Ce ferment n’est pas le seul que l’on connaisse ; tous les jours la chimie découvre de nouvelles espèces analogues, et reconnaît qu’on doit à chacune d’elles des actions chimiques spéciales qui transforment par fermentation une masse énorme de substances naturelles. Ces êtres jouent leur rôle dans la vie du globe, parce que le nombre des individus est immense, et qu’ils se multiplient au-delà de toute conception aussitôt que se rencontrent les conditions où ils peuvent accomplir la mission particulière à laquelle ils sont prédestinés. ”

“ Le sang de ces animaux, examiné au microscope, fut trouvé rempli d’animalcules voisins des bactéries et qu’on a nommés bactéridies. Quand on l’injecte dans le tissu d’un autre animal, on y transporte ces êtres, qui s’y multiplient, et la mort est certaine. La maladie se transmet également, si on fait avaler à un lapin soit le sang, soit un organe d’un animal atteint du sang de rate. On peut sécher le sang infecté, le conserver indéfiniment sans lui enlever les germes des infusoires qu’il contient, et toutes les fois qu’on l’injecte ou qu’on le donne en aliment, on transmet la maladie. ”

“ Pendant que cette population se développait peu à peu, les germes d’où elle sortait disparaissaient nécessairement. Il ne peut plus être question ici de génération spontanée, car on opère avec de l’eau pure, qui ne produit jamais d’infusoires. Comme elle ne peut pas les nourrir, ils en sont réduits à se dévorer mutuellement. Les bactéries sont sacrifiées tout d’abord, les vibrions et les spirilles disparaissent à leur tour, après quoi les monades se mangent entre elles. Au bout de quinze jours, les plus grosses survivent seules, comme les plus grands brochets dans un étang. ”

“ III Lorsque des discussions qui intéressent à un si haut degré la philosophie des sciences s’imposent à l’attention publique, il semble que ce soit un devoir pour les maîtres d’apporter dans la balance le poids de leur autorité. Aussi est-ce sans surprise, mais avec une sorte de reconnaissance, que l’on a vu M. Coste, le célèbre embryogéniste, revendiquer le droit de redresser des interprétations qu’il croit erronées. ”

“ C’est ainsi que la levure apparaît toutes les fois qu’il y a du sucre et des matières azotées et phosphatées, que le mycoderme du vinaigre s’établit sur le vin pour le transformer en acide acétique, et qu’en général chaque espèce vient se présenter à point nommé toutes les fois qu’elle peut exercer l’industrie spéciale pour laquelle elle est créée. ”

“ Il n’est donc pas impossible que des spores de mucédinées ou des œufs de vibrioniens résistent à 150. C’est une question de tolérance spécifique. J’avouerai en outre que la difficulté me paraîtrait aussi grande pour l’hétérogénie que pour la panspermie. L’hétérogénie suppose en effet que la vie des substances organiques se transmet à des êtres microscopiques. J’aurais autant de répugnance à croire que la vie résiste à 200 degrés dans ces conditions que j’ai peine à admettre sa conservation à cette température dans des œufs ou dans des semences définies. ”

“ Ce sont des chapelets qui de temps en temps s’égrènent ; mais les tronçons vivent, se multiplient en s’allongeant pour se diviser de nouveau comme celui d’où ils dérivent. On conçoit toute la fécondité et la commodité d’un pareil mode de reproduction, le seul connu, mais qui pourrait bien n’être pas la seule ressource des vibrioniens. ”

“ Quand il est mûr, il développe rapidement, quelquefois en une nuit, une excroissance extérieure comestible qui constitue tout le champignon pour le vulgaire, et qui n’est pour le botaniste que l’organe de la fructification. Cette excroissance porte en effet les germes, c’est-à-dire les spores, graines légères et déliées qui se détachent, que l’air emporte, et qui vont engendrer ailleurs de nouvelles couches souterraines de mycélium et de nouveaux développemens aériens. ”

“ On fait macérer dans de l’eau pure les feuilles ou les tiges d’une plante quelconque, une poignée de foin par exemple, ou bien les organes d’un animal, quel qu’il soit. On peut employer aussi de l’urine fraîche, du lait, du sang, en général une solution dans l’eau de quelque matière tirée d’un être vivant. ”

“ En les nourrissant avec des substances colorées, on a rendu visibles leurs estomacs, qui sont nombreux, et suivi le mouvement des alimens tout le long du canal intestinal. Les plus gros ont des organes de reproduction très volumineux et très féconds, d’autres, qui sont à la limite entre le visible et l’invisible, en paraissent dépourvus, et l’on ne sait comment ils se reproduisent ; mais, quand l’observation devient impossible, l’imagination cherche à la remplacer. ”

“ Telle est l’origine de cette hypothèse fameuse des générations spontanées, imaginée comme toutes les autres hypothèses pour combler une lacune dans notre savoir, vieille comme le monde, reculant toujours, mais renaissant sans cesse, car aussitôt que l’observation reconnaît la fécondation sexuelle chez des espèces qu’on en croyait privées, elle découvre en même temps d’autres créatures plus petites avec lesquelles il faut recommencer. ”

“ Un sirop en pleine fermentation et rempli de levure laissait échapper des spores de ce végétal que l’air entraînait avec lui dans ses mouvemens, et en lavant un courant d’air qui avait circulé au-dessus d’une macération de viande corrompue, on recueillit et on fît éclore dans l’eau des germes qui, reproduisaient tous les infusoires vivant dans la macération. ”

“ Cette idée était admise par Buffon ; elle est conforme à l’opinion que récemment M. Fremy énonçait au sein de l’Académie des Sciences ; elle revient à dire que la vie sous une certaine forme peut se continuer sous une autre, et l’on exprime heureusement cette transformation d’une existence en plusieurs autres par le mot d’hétérogénie. Ceux qui acceptent ces idées ne supposent donc point, comme on le croit généralement, que la vie puisse naître de rien ; ils se défendent avec raison d’une telle opinion qui serait inadmissible ”

“ Toute matière ayant eu vie, maintenue humide, au contact de l’air commun, à une température suffisante de 15 à 25 degrés, se peuple naturellement, à l’intérieur et à l’extérieur, d’infusoires ou de mucédinées dont l’espèce varie avec la matière observée, et sans qu’on sache à priori comment ces êtres ont pris naissance. ”

“ Il est évident que le nombre des germes contenus dans l’air en ces trois localités devait diminuer quand l’élévation augmentait, à mesure qu’on s’éloignait des prairies, des champs et des eaux où ces germes naissent. En effet, huit ballons furent fécondés dans la plaine ; il n’y en eut plus que cinq au haut du Jura, et sur les vingt qu’on ouvrit au Montanvert, un seul développa des mucédinées. On voit que l’air commun ne développe pas toujours la vie dans les solutions, et iquand on le fractionne en petits volumes séparés, les uns sont fécondans, les autres ne le sont point. ”

“ M. Pouchet admet que dans la liqueur filtrée il n’y a rien, ni œufs, ni spores, ni organes d’aucune sorte, mais qu’à la surface, au contact de l’air, la vie s’organise peu à peu, qu’il s’y forme une membrane proligère, que celle-ci engendre des œufs spontanés d’où sortent successivement les vibrions, les monades et les kolpodes. ”

“ Le règne végétal ne nous fournira guère que des champignons microscopiques appartenant aux familles des mucédinées, des torulacées et des mucors, dont les caractères essentiels sont en tout comparables à ceux du champignon de couche. ”

“ Aujourd’hui j’introduirai quelques spores de pénicillium glaucum, et demain ce champignon aura poussé à la surface du liquide. Dans un second ballon, l’air pourra apporter des œufs de kolpodes qui éclôront plus tard. Une autre fois des bactéries remplaceront les kolpodes, et en général la même solution se peuplera d’êtres différens et variés dans divers ballons. Il pourra même arriver que sur un grand nombre il y ait quelques prises d’air dépourvues de germes, et dans ce cas elles resteront indéfiniment stériles, quoique toutes les conditions réclamées par l’hétérogénie soient, réalisées. ”

“ Quant à moi, il me reste une dernière tâche, c’est de montrer le rôle que jouent dans la nature ces êtres chétifs, si peu connus, nos ennemis redoutables ou nos ouvriers laborieux, nos bourreaux ou nos bienfaiteurs.
Tous les êtres, depuis le moment de leur naissance jusqu’à l’heure de leur mort, accomplissent sans interruption un travail chimique déterminé. ”

“ I Tous les êtres supérieurs, sans exception, reçoivent la vie de parens auxquels ils sont semblables, et ils n’ont aucun autre mode de génération. Les infusoires les plus petits ou les végétaux les plus rudimentaires sont les seuls dont l’origine paraisse quelquefois mystérieuse ”

“ À côté des animaux et des végétaux de grande taille, qui nous sont bien connus, se cache un monde entier de créatures exiguës qui nous est demeuré fermé jusqu’au moment où le microscope a été découvert et qui se révèle peu à peu à mesure que cet instrument gagne en puissance. Ces êtres sont classés les uns parmi les champignons, dont ils ont tous les caractères, les autres parmi les animaux à cause de leurs mouvemens et de leur mode de nutrition : on les nomme infusoires parce qu’ils habitent les infusions. ”