M. Payen

“ Sans aucun doute, l’air trop sec compromet la santé en enlevant une partie de l’eau qui est nécessaire pour entretenir la souplesse de nos tissus et les fonctions de nos organes ; l’excès d’humidité est plus nuisible encore, parce qu’elle entrave la respiration ; mais ce qu’on ne savait pas du temps d’Hippocrate, c’est que les mauvais effets coïncidant avec tel état de l’atmosphère sont très souvent dus au développement d’un monde d’êtres microscopiques. ”

“ Chacun connaît, par exemple, les propriétés délétères de la céruse : on sait que, comme tous les sels de plomb, elle exerce sur l’homme une action toxique incontestable ; même les plus faibles traces disséminées dans l’air et journellement absorbées par les voies respiratoires s’accumulent lentement dans certains de nos organes, le foie particulièrement, et finissent par donner la mort comme l’eût fait une absorption à haute dose. ”

“ Lorsqu’un être meurt, animal ou végétal, les élémens qui le composent retournent dans le grand tourbillon vital ; ils servent à nourrir et à faire prospérer des êtres nouveaux qui, désagrégés à leur tour, finiront par rendre leurs élémens au trésor commun de l’immense nature. Des myriades de microphytes et de microzoaires, dont les germes sont partout disséminés dans l’air, activent le travail de décomposition du corps organisé désormais inerte. ”

“ Quoiqu’il n’ait qu’une acidité très faible, l’acide phénique à l’état pur exerce sur nos tissus une action corrosive spéciale et assez forte pour qu’on se soit cru autorisé à en faire usage pour la cautérisation des piqûres d’insectes et des morsures de reptiles qui introduisent dans l’économie animale des virus dangereux. ”

“ On sait avec quelle rapidité les alimens, une fois entamés, se gâtent, chancissent et se décomposent sous les attaques d’innombrables parasites. C’est comme si la nature était impatiente de reprendre à l’homme les substances qu’il lui emprunte pour les approprier à son usage. Le pain doit être mangé à bref délai, sinon une légion de cryptogames se présente pour le réclamer, et s’attache aussitôt à le convertir en poussière, poussière féconde qui nourrira les jeunes pousses d’un champ de blé. ”

“ L’acide phénique est incolore et cristallisable, il brûle avec une flamme fuligineuse ; l’eau peut dissoudre jusqu’à un vingtième de son poids de l’acide pur, l’alcool le dissout en toutes proportions. C’est à cet acide que le goudron de houille doit en grande partie ses vertus antiseptiques bien connues. ”

“ Les autres plantes qui servent à notre nourriture ont aussi leurs champignons parasites, et ceux-ci, dans ces dernières années, ont valu à l’agriculture de véritables désastres. La maladie des pommes de terre, dont nous avons eu occasion ici même de décrire les causes, la marche et les remèdes, a réduit à la famine des districts entiers d’Irlande, et en Russie de vastes provinces où la savoureuse solanée formait la base de l’alimentation publique. ”

“ On peut calculer a priori la quantité d’air ordinaire qui serait strictement nécessaire à l’homme adulte, sain et isolé, s’il ne s’agissait que de transformer en acide carbonique et en eau la portion de sa nourriture que l’on appelle respiratoire, et qui entretient la chaleur du corps. ”

“ Dans plusieurs cas, l’étude des champignons microscopiques a même conduit à des applications directes d’une certaine utilité, parmi lesquelles nous avons cité la préparation de l’ergotine, que fournit le parasite, du seigle. Le peu que nous savons jusqu’ici des végétaux cryptogames ouvre ainsi de vastes horizons à la science médicale et à plus d’une industrie, et il semble que l’importance de ces êtres singuliers augmente en raison inverse de leur taille. ”

“ C’est surtout comme moyen préservatif que l’acide phénique a été employé avec succès, car il détruit sûrement les végétaux rudimentaires et les animalcules microscopiques qui propagent les maladies infectieuses, et dont la présence est la principale cause de l’insalubrité de certains locaux. ”

“ Si, comme on peut l’admettre, les très petits êtres animés, agglomérés avec leurs sécrétions organiques et minérales, constituent la masse entière des grands végétaux ; si, comme on est disposé à le croire aujourd’hui, un grand nombre d’affections morbides transmissibles au contact ou même à distance sont dues à d’imperceptibles microphytes ou microzoaires qui flottent dans l’air, on comprendra tout l’intérêt que peut offrir l’étude activement poursuivie de ces corpuscules inconnus des anciens et qu’à peine nous révèlent nos plus puissans microscopes. ”

“ Dans son brevet du 11 avril 1865, M. Pasteur indique une température comprise entre 60 et 100 degrés comme propre à faire périr les germes qui occasionnent les maladies des vins. Depuis cette époque, il a reconnu qu’il suffisait de porter les vins de Bourgogne les plus fins à une température de 60 à 65 degrés, ne fût-ce que pendant une minute, pour en assurer la conservation et l’amélioration. Quant aux vins sucrés, on ne pourrait empêcher les fermentations nuisibles ou maintenir l’état sucré à des degrés voulus que par un chauffage dépassant 70 et 80 degrés. ”

“ Dangereux pour la santé, préjudiciables à une foule d’industries, ces végétaux cryptogamiques sont comme un monde d’invisibles ennemis contre lesquels on peut à peine se défendre. C’est beaucoup cependant de savoir qui nous attaque, et déjà cette connaissance des habitudes de l’ennemi nous a permis de le combattre efficacement dans plus d’un cas. Les agens antiseptiques dont l’étude est commencée par un grand nombre de savans praticiens sont probablement appelés à rendre d’immenses services, non-seulement au point de vue sanitaire, mais encore sur le terrain de l’industrie. ”

“ Destructeurs de ce qui vit, ils préparent les voies aux générations futures et activent les transformations incessantes par lesquelles la matière s’organise et se désorganise tour à tour. On les voit apparaître dans une foule de maladies, dans beaucoup d’autres leur présence est au moins soupçonnée ; leurs spores, transportées par les vents, pénètrent partout et s’attachent atout ce qui doit périr, pour accélérer la dissolution. ”

“ Que ces plantes soient nées aux endroits où elles végètent aujourd’hui, ou qu’elles aient d’abord poussé le long des côtes et, détachées par la mer, entraînées par le gulf-stream, soient venues s’arrêter dans les eaux relativement tranquilles de la Mer des Sargasses, il n’en est pas moins certain qu’elles vivent et prospèrent depuis des siècles sans autre nourriture que celle que leur fournit l’Océan. ”

“ L’acide phénique notamment, et en général les dérivés du goudron de houille, paraissent être doués d’une action spéciale qui en a fait multiplier les applications, et qui les fait apprécier chaque jour davantage. La chaleur, qui tue les germes des microphytes et des microzoaires, produit également de bons résultats ; appliquée à la conservation des vins, elle assure l’avenir de l’industrie viticole ”

“ Pourtant le champignon de couche végète et prospère sur les fumiers qui remplissent les fosses où se fabrique la céruse. Il se sature de plomb sans en ressentir aucune influence délétère, mais non sans devenir lui-même, par suite de cette absorption de composés plombiques, un poison violent.
Il existe des substances qui arrêtent le développement des cryptogames ; on les nomme antiseptiques, et elles ont pris une grande place dans l’industrie. On emploie les uns à préserver les bois, d’autres à garantir les grains, les pâtes, les alimens des moisissures et de divers petits champignons. ”

“ Les cryptogames ont pour mission d’accélérer les transformations de la matière, elles ne nous permettent pas de conserver indéfiniment les fruits qui sont mûrs, la chair désormais inerte, toutes ces combinaisons artificielles enfin qui constituent notre nourriture. En apparaissant elles nous avertissent que nos droits sont périmés et qu’il est temps d’abandonner à la terre ce qui n’est plus pour nous qu’un danger.
Les végétations cryptogamiques, si elles ne deviennent pas nuisibles en envahissant nos alimens, peuvent causer des dommages considérables à une foule d’industries. ”

“ Il est assez probable que les émanations malsaines des eaux stagnantes, ces terribles miasmes qui rendent si dangereux le séjour dans les contrées paludéennes, ne sont autre chose que des germes de cryptogames qui infectent l’eau et l’atmosphère. Dans les maremmes de l’Italie, les fièvres paludéennes font chaque année plus de 60,000 victimes, et les deux tiers des Européens qui meurent sous les tropiques succombent à des maladies causées par les miasmes pestilentiels des marais. ”

“ Dans une salle d’hôpital de 30 lits on accorde de 30 à 70 mètres cubes, selon les circonstances, de 80 à 100 dans une salle de blessés, enfin 150 mètres cubes par heure et par individu en cas d’épidémie ; encore est-il indispensable d’entretenir dans l’air une humidité proportionnée à la température. Trop souvent l’air pris au dehors par un temps froid se trouve relativement trop sec après avoir traversé un calorifère, et il faut alors lui restituer sa qualité hygroscopique normale par une addition de vapeur d’eau. ”

“ Les solutions aqueuses d’acide phénique au vingtième s’emploient dans le pansement des plaies de mauvaise nature. Le docteur Lemaire a mis à profit les vapeurs de cet acide pour détruire les germes ou spores qui flottent dans l’air autour des malades et qui transmettent à distance certaines maladies infectieuses. L’art vétérinaire tirera également un grand parti de ces préparations. Pour tuer l’acarus de la gale des moutons, il suffit de les faire tondre et de les plonger pendant quelques minutes dans l’eau phéniquée au centième. ”

“ On s’est aussi beaucoup occupé dans ces derniers temps du danger que présentent les poêles en fonte ; il semble démontré qu’ils donnent lieu à la production d’un gaz vénéneux, l’oxyde de carbone. Ces sortes de causes peuvent contribuer à rendre irrespirable l’air d’une chambre de malade, mais il est certain que la cause principale de l’insalubrité de cet air doit souvent être cherchée dans l’abondance des miasmes organisés auxquels l’atmosphère sert de véhicule. ”

“ Si elle exerçait autrefois tant de ravages, surtout parmi les enfans de la population misérable, c’est que, faute des soins hygiéniques qui entretiennent la transpiration, les sécrétions accumulées sur la peau offraient comme un terrain propre au développement de la végétation parasite, dont les spores propageaient le mal en se disséminant dans l’air. ”

“ Cet appareil est de l’invention de M. Hugon, l’habile directeur de l’usine à gaz portatif de Paris.
Nous venons de voir que parmi les produits goudronneux de la torréfaction du bois il se rencontre un agent antiseptique très remarquable. Divers produits dérivés du goudron de la houille [8] ont des propriétés analogues, et cela s’explique assez naturellement si l’on se rappelle que les houilles tirent leur origine de plantes enfouies depuis des milliers de siècles, de sorte que toutes les matières goudronneuses viennent d’une source commune. ”

“ Elles puisent dans les flots et dans l’atmosphère les élémens indispensables à leur développement, et emmagasinent dans leurs tissus des corps, tels que l’iode et le phosphore, dont l’analyse chimique peut à peine découvrir quelques traces dans les eaux de la mer. Les cryptogames terrestres ne montrent pas de moins grandes facultés reproductrices, et il est peu de corps dans la nature aux dépens desquels elles ne puissent trouver à se nourrir. On en rencontre qui végètent sur le granit le plus dur ; il en est d’autres qui absorbent impunément des poisons généralement mortels. ”

“ Pour pouvoir suffire à leur utile besogne, il faut que les cryptogames soient répandues dans la nature en quantités immenses, douées d’une énergie vitale extraordinaire et capables de croître et de se multiplier sur les substances les plus diverses. Rien n’égale en effet la variété, la puissance de reproduction, la diversité de caractères et d’aptitudes que présentent ces végétaux rudimentaires. ”

“ On ne devrait jamais oublier que, dans tout ce qui intéresse la santé, les riches sont solidaires des pauvres, puisque le malaise de ces derniers finit toujours par réagir sur les premiers. C’est là un enseignement qui se dégage surtout de l’histoire des maladies contagieuses. ”

“ Parmi tant de variétés, il y a lieu de s’intéresser plus directement à celles qui, vivant sur les matières destinées à l’alimentation, peuvent s’introduire dans l’organisme humain.
I Une des cryptogames les plus dangereuses est désignée sous le nom d’ergot. Elle attaque le froment, le maïs et surtout le seigle. L’ergot du seigle a fait depuis une époque reculée l’objet d’études approfondies ”

“ Les mauvais génies qui habitent ces lieux maudits et qui semblent en défendre l’accès, la science les a dévoilés : ce sont des myriades de végétaux imperceptibles qui envahissent nos organes, qui s’y développent à nos dépens, et contre lesquels nous n’avons pas d’armes. ”

“ II C’est ainsi que de toutes parts se révèle l’action des infiniment petits dans les phénomènes qui nous environnent, tantôt directement utiles à l’homme, qui doit dans ce cas en favoriser le développement, tantôt nuisibles, — à son point de vue, — et il doit alors s’efforcer d’en étouffer les germes. ”

“ La carie du froment, uredo caries, est également une des variétés de ces pernicieuses cryptogames qui s’attaquent à la plus utile de nos graminées. Les semences que l’on confie à la terre en contiennent souvent le germe, qu’il est alors possible de tuer par le chaulage et le sulfatage des grains. ”