Félix Chapiseau

“ Entre les Caas et les Togbos, elle n’a pas plus de trente à quarante kilomètres.
Un pic dont le sommet peut atteindre 540 mètres environ donne vue sur tout le pays : c’est le Gagazo. Au-delà, et presque à la même altitude, s’étend un plateau coupé de nombreux marigots entourés d’une végétation intense. Toute la flore de la forêt vierge s’y est donné rendez-vous : les palmiers vinifères, les borassus, la liane-palmier si élégante, des arbustes aux feuilles longues d’un mètre ; les roseaux forestiers se mêlent aux gommiers énormes, aux puissants fromagers et aux gutta-perchas. ”

“ L’on est étonné de voir un naturel se saisir de l’une de ces malheureuses bêtes et de sa pagaie lui broyer la tête. L’animal se débat, hurle, tout ensanglanté, tandis que le bourreau frappe sans relâche de son instrument impuissant ; c’est horrible ! L’animal est mort enfin : les Banziris l’étendent sur le feu clair et vif et s’accroupissent autour de lui, riant dans la puanteur des poils roux et de la viande qui brûle. Ils le savourent sans l’avoir ni lavé, ni vidé !
Les femmes ne mangent pas de chien, mais elles font pis encore. ”

“ Ils n’ont pas plus de tactique que d’entente. Quand la guerre éclate, les femmes et les enfants cherchent un abri dans la brousse et s’y réfugient avec leurs biens les plus précieux : poules, chèvres, objets en fer. Les hommes battent le tam-tam, sifflent dans les cornets d’appel, crient et boivent beaucoup, beaucoup de pipi. Ils exécutent leur danse guerrière qui consiste surtout à à montrer le plus possible son derrière à l’ennemi, tout en s’abritant le reste du corps contre les traits avec le boucher, à hurler des insultes et brandir la sagaie. ”

“ Rien ne saurait dépeindre l’énervement, l’obsession du voyageur qui suit le cours de ce fleuve gris coulant sous un ciel terne, entre deux lignes parallèles d’épaisse et haute verdure sans éclaircies, sans lumière, sans air. Jamais la rive ne s’élève. Un monticule de 17 mètres de hauteur, en un endroit où les arbres atteignent souvent 40 mètres, se détache comme une chose extraordinaire sur la carte, vide de tout relief, presque nue, dans un espace de mille kilomètres. ”

“ Et cette nudité complète d’une femme dont l’élégante beauté, le charme pénétrant, rappellent nos statues de bronze dans tout ce que l’art Européen a su produire de plus vraiment gracieux, cette nudité complète est chaste.
C’est là un fait surprenant, mais maintes fois constaté par tous les voyageurs. La nudité de la sauvage est bien moins provocante que le bout de jupon habilement retroussé de nos femmes européennes.
Si le vêtement est la négation de la décence, il est aussi l’ennemi de la beauté. ”

“ De loin, bien caché dans les hautes herbes, quand un étranger circule autour d’un village, il avertit de sa présence avec son sifflet. Il dit : paix, échange, amitié. On lui répond : guerre ou paix — viens ou va-t-en — passe ou éloigne-toi. Et ainsi, sans se découvrir l’un à l’autre, deux individus, deux groupes échangent de loin les paroles nécessaires ou la garantie de leur sécurité.
Leurs armes sont la lance, la flèche et l’arc, le couteau de bras, des sortes de haches. Le couteau à jet n’est qu’exceptionnel. ”

“ L’Islam a certainement été un progrès pour les peuples noirs. Même sous la forme très élémentaire qu’on lui voit dans l’Afrique Centrale et Occidentale il est infiniment supérieur, comme religion et comme état social, au fétichisme. Mais l’Islam quand il a des annales — et il n’en a pas encore dans ces contrées — ne garde pas le souvenir de ce qui était avant son arrivée. L’histoire d’un pays conquis ou assimilé par les musulmans commence seulement, pour leurs annalistes, avec leur arrivée dans ce pays, la race soumise y fût-elle établie depuis plusieurs siècles auparavant. ”

“ Les Banziris ne sont pas beaux de visage ; ils ont le buste trop long, les cuisses trop fortes, les jambes trop courtes ; mais leurs mouvements ont tant de souplesse et de grâce qu’on reste captivé d’admiration. Les femmes surtout sont séduisantes ; leurs proportions sont plus heureuses et sur les hanches larges, le buste s’attache par une taille si fine qu’on jurerait qu’elles portent corset sous un maillot noir.
Les Banziris appartiennent à une tribu de pêcheurs dont les villages mobiles, aux huttes rondes, sont disséminés plus sur les bancs que sur les rives de la rivière. ”

“ On peut être persuadé qu’un pays si fertile, si bien arrosé, si riche en produits recherchés, ne saurait être considéré par personne comme un pays inutilisable, alors surtout que le climat ne peut en aucune façon passer pour pernicieux.
Bien des gens, sur la foi de personnes ayant habité le pays, douteront de la véracité de ces dires. Mais c’est que la plupart des Français qui ont écrit sur le Congo sont restés sur le bord de la mer, à Libreville, et on doit reconnaître avec eux que le climat y est fort débilitant. ”

“ Chaque village possède un puits abrité par de gros arbres et creusé dans des alluvions siliceuses très dures, sans murs ni boisage. Ces puits fournissent une eau blanche, comme laiteuse, c’est cette eau qui a fait donner au Ba-Mingui le nom de Bahr-el-Abiod, ou Fleuve Blanc.
La vie semble tout extérieure dans ce pays. Les maisons frappent par leur exiguïté. Comment des géants, comme les Tennés, peuvent-ils coucher dans ces petits nids ronds, dont le diamètre dépasse à peine leur taille ? C’est tout un problème. ”

“ Le Transsaharien projeté, déjà amorcé, portera le voyageur par dessus l’Atlas, à travers le Sahara et le Soudan vers le Tchad, ou jusqu’aux rives lointaines du Congo.
Quelles transformations sociales verra-t-on s’accomplir chez les races de l’Afrique, quand chaque nation européenne aura de son côté créé ainsi des voies nouvelles et porté son activité jusqu’au cœur de l’empire qu’elle s’est taillé dans le continent noir ?
Déjà la civilisation a entamé, çà et là, la barbarie primitive. ”

“ Quant aux noirs, encore bien rares, qui embrassent un christianisme mis à leur portée, ce sont ceux-là qui, sans cependant se civiliser beaucoup plus vite, perdent le plus promptement la manière d’être de leur premier état.
Ainsi aucun peuple, dans cette partie de l’Afrique barbare qui nous appartient, ne gardera le souvenir de ce qu’il est aujourd’hui ; et, les mœurs et les coutumes actuelles des tribus noires devant se modifier sans cesse au contact de notre civilisation, nous-mêmes finirions bientôt par n’en plus rien savoir. ”

“ Le plus souvent, une bande, en chasse dans la brousse, rencontre un chasseur isolé d’une tribu voisine, et le sagaie sans pitié. Quand deux bandes se trouvent inopinément face à face, leur premier mouvement est de lancer leurs trombaches ou leurs sagaies, et le deuxième de s’enfuir. Les cris des blessés, s’il y en a d’un côté, font revenir le parti opposé qui s’attribue la victoire et découpe rapidement les malheureux. Ils font le soir même le fonds d’un repas. ”

“ Ce ne sont plus, il est vrai, ces arbres immenses aux troncs blancs, lisses et droits comme des colonnes, qui donnent aux paysages des rives du Congo et de l’Oubangui un aspect si surprenant, mais à la longue bien monotone.
Ici les arbres les plus élevés séduisent l’œil par leur écorce rude, leurs branches tordues, leur feuillage découpé, tantôt touffu comme celui des grands fici, tantôt léger comme celui des acacias. L’air et la lumière circulent cependant dans cette forêt dont l’herbe atteint six mètres de hauteur. ”

“ L’évolution une fois commencée s’étend du village à la tribu, de la tribu à la peuplade, puis aux peuplades voisines. Cela est lent, certes ; mais cela finit fatalement par s’accomplir.
Et encore doit-on observer, en considérant les quelques changements déjà réalisés, que la civilisation n’a été représentée jusqu’à présent dans l’Afrique barbare que par des individus isolés ou relativement peu nombreux qui, trop souvent même, ont semé la terreur sur leur passage, au lieu de s’attacher à provoquer la sympathie et la confiance. ”

“ Tous, nous avons vu, — ne fût-ce qu’en gravures — des nègres ceints du pagne traditionnel et parés de bracelets, de colliers, d’anneaux, aux bras, aux jambes, aux oreilles, au nez : preuve évidente qu’ils sont plus soucieux de leur parure que de leur vêtement.
Nous savons aussi que la femme occupe chez eux à peu près le rang d’une bête de somme ; qu’elle doit tout à la fois, sous peine d’être revendue, donner beaucoup de travail et beaucoup d’enfants. La richesse d’un nègre se mesure au nombre de ses femmes. ”

“ Pour combattre, le guerrier Togbo se plie derrière son bouclier, si effacé qu’on aperçoit à peine l’extrémité de ses jambes. Ainsi abrité, il injurie son ennemi, fait claquer ses couteaux les uns contre les autres et brandit sa lance en bondissant. Si l’ennemi est à bonne distance, il poussera l’audace et l’insulte jusqu’à se découvrir un peu pour lui montrer son derrière et lui faire des gestes obscènes. ”

“ Avec la passion de la musique, ils ont celle de la danse. « Quand la lune brille, a dit un auteur, toute l’Afrique danse ». Les Togbos confirment ce principe : s’ils dansent la nuit, ils dansent aussi le jour. Dès qu’une troupe de guerriers est au repos, l’un deux, mettant sa lance sur l’épaule, commence à décrire des cercles à un pas cadencé et fort allongé. Un autre le suit, puis successivement tous l’imitent. Un monôme de tous les guerriers, au son du balafon, se met à décrire des méandres bizarres. Les pieds nus frappent le sol avec un son mat. ”

“ L’herbe courte et fine rappelle nos belles prairies de France, et si nos yeux, charmés au souvenir gracieux tout-à-coup évoqué de la patrie absente, y cherchent en vain les touffes de blanches pâquerettes et les brillants massifs de boutons d’or, du moins y trouvent-ils le lis blanc et le nénuphar jaune, presque semblables aux nôtres. Le sol dur permet une marche rapide. ”

“ Nul européen ne peut se vanter d’avoir possédé une fille libre de la tribu, quelque fortune qu’il ait mise à ses pieds. Mais elle se lie volontiers d’amitié avec l’étranger, avec qui elle devient même rapidement très libre.
Le luxe de ces dames réside dans leur chevelure et les colliers dont elles ornent leur cou. La chevelure se transmet comme un patrimoine ; et il n’est pas rare de voir des femmes Banziries portant sur leur tête les chevelures de plusieurs générations de femmes, ornées de longues et minces tresses qui descendent jusqu’au gras des cuisses. ”

“ La mystérieuse Afrique, avec ses immenses contrées inexplorées, ses peuplades étranges, sa végétation prodigieuse ou ses déserts arides, a toujours exercé une fascination irrésistible sur l’imagination des hommes aventureux de tous les pays. Mais c’est principalement depuis un demi-siècle que le continent noir a vu ses solitudes envahies par les pionniers de la science et de la civilisation. ”

“ L’intensité est telle que le voyageur peut se croire salué d’un tam-tam d’honneur : c’est simplement le bruit fait par les femmes qui pilent, à force, le grain nécessaire à la nourriture de la famille. ”

“ LES GENS ET LE PAYS DU GRIBINGUI
En approchant du pays occupé par les Acongas, le terrain s’abaisse d’une manière sensible ; les herbes deviennent plus courtes, la forêt ouvre de vastes clairières d’où la vue embrasse une grande vallée : dans cette vallée coule le Gribingui qui porte ses eaux jusque sur les confins du Sahara. Ce fleuve coule dans une plaine large d’un ou deux milles, fermée par deux rangées de collines basses et sans relief. Sa largeur est de cinquante mètres et sa profondeur considérable. Au-delà du fleuve, les villages Acongas sont disséminés sur la rive droite ”

“ Au matin, les hautes herbes, dans lesquelles le voyageur disparaît, sont tellement humides qu’en peu d’instants les vêtements les plus imperméables sont traversés. Quand les naturels sont forcés de voyager dans la prairie, avant que le soleil n’ait bu la rosée, ils se protègent le corps contre cette douche matinale et froide par de grands tabliers de cuir ou de joncs nattés. Les chefs font leur tablier de peau de léopard, animal fort commun dans le pays. Les Ndrys sont fort avides d’étoffes qu’ils appellent Robba ou Loba. ”

“ Il n’y a pas de rouge, pas de violet, pas de jaune : c’est un bleu de plomb plus ou moins vif, plus ou moins estompé, suivant l’éclairage et le plan, et qui s’harmonise avec la couleur du ciel où courent sans cesse de gros nuages gris mat, et avec celle des montagnes qui étendent à l’horizon leurs teintes plates admirablement dégradées. ”

“ À chaque instant et pour un rien, ils se jettent à la rivière ; ils changent ainsi de pirogue, allant de l’une à l’autre colporter une nouvelle, ou débiter un bon mot qui provoque de grands éclats de rire.
Les femmes aussi se jettent à l’eau avec une maestria sans égale ; elles y lavent, plusieurs fois par jour, leurs enfants à la mamelle : et ces petits êtres flottent tout seuls, par une admirable adaptation naturelle au milieu dans lequel ils devront vivre.
⁂
Un peu en avant du poste de Bangui, se trouve le village de Biri Ngoma, situé sur la rive française, au haut d’une triple berge. ”

“ Engourdis par la fraîcheur du matin, d’autant plus sensibles aux changements de température, qu’ils sont nus, les gens se lèvent tard, ne sortent qu’après le lever du soleil et restent longtemps groupés silencieusement, en des attitudes frileuses, en fumant la pipe sous la tiédeur de ses rayons. ”

“ Le rocher basaltique, aux brisures brillantes comme des diamants, perce par endroits, dans le fond des ravins, l’épaisse couche de fer que les eaux ont lavée de l’humus noir formé par l’amoncellement et la corruption des feuilles mortes. ”

“ Tant qu’il est possible d’atteindre le fond avec les perches, les pagayeurs restent inoccupés, assis sur les bords de l’embarcation. Ils ne manient la pagaie que quand l’usage de la perche n’est plus possible ; alors, pour aller plus en mesure, ils chantent : et leurs voix sont harmonieuses, et leurs chansons d’une musique étrange qui n’est déjà plus la mélopée.
Afin de rester dans les petites profondeurs, les Banziris côtoient les rives et passent, avec une adresse merveilleuse, sous les branches des arbres qui se penchent sur les eaux ”

“ Sous les baisers du soleil, le coup de fouet des averses, le stimulant des bains répétés et prolongés au hasard des pêches continuelles et de la vie sur l’eau, le corps se développe suivant les lois naturelles de l’économie physique. ”

“ Comme dans presque toute l’Afrique, les femmes ont ici le souci du ménage et de l’agriculture. En général elles sont sales. Cependant, celles qui se soignent un peu ne sont point désagréables ; leurs formes grêles, élancées, ont une certaine grâce étrange. Elles vivent nues, ne portant qu’à certaines époques un mince pagne en feutre d’écorce, caché par quelques tiges de verdure nouvelle. ”