Ghats

“ La Baghmati sacrée coule entre deux berges de grands escaliers de pierre, des ghats qui présentent à mes yeux une foule colorée, hommes et femmes, procédant à ses ablutions rituelles et à ses prières (voir fig. 44) . Derrière eux, encore des mandirs, des temples, des escaliers superposés qui grimpent de temple en temple, tout là-haut, jusqu'à la grande pagode de Pashpatinath, une des plus vénérées du Népal et dont aucun étranger ne peut approcher. Tout auprès est le lieu réservé au bûcher des veuves. ”

“ L’arbre qui consacre le souvenir de cette aventure est mort. À ses rameaux séchés pendent des rubans de diverses couleurs qui figurent les habits des laitières.
Les ghats de Bindraband sont fort jolis. Ils sont presque tous couverts. Les ouvertures qui donnent sur la rivière sont taillées en arcades soutenues par des colonnes. Ils sont flanqués de kiosques ; de larges banians les ombragent. La promenade en est charmante. Sur les bords de la rivière est un établissement où des singes étaient nourris d’une pension faite par un dévot. ”

“ J’ai touché dans ce premier après-midi de Bénarès le cœur grandiose et pourri de la vieille Inde.
Je sens, j’écoute, je respire la mort, la mort des dieux, la fin d’un peuple, plus formidables que la mort des hommes. Toujours des Ghats, toujours des ruines, toujours l’odeur intolérable et les moustiques. Tous ces temples qui chancellent, ce vieux Gange lui-même, le premier de tous les dieux, devenu ici un marais de putridité, l’égout des adorations ; ce soleil qui meurt aussi sur ces palais, les plus beaux peut-être du monde, mais vides, déserts ”

“ Maintenant c'est le matin, sur les ghats, le long du Gange.
Les abords du fleuve sont encombrés. Il y a un va-et-vient de gens affairés, de femmes portant des vases de cuivre pour puiser l'eau des rites domestiques, d'hommes de toutes castes, de petits enfants nus et chargés d'amulettes. Au milieu de tous ces humains, des êtres étranges barbouillés de cendre, à la démarche saccadée, aux yeux de fous, des chèvres, des vaches sa- crées passent indifférentes aux hommages qu'on leur prodigue. ”

“ Mais arrivons-en aux baigneurs, aux milliers de dévots, pauvres ou riches, jeunes ou vieux, qui, sans cesse, descendent les larges ghats de pierre. Les hommes ont un morceau d'étoffe drapé autour des reins, les femmes sont enveloppées dans leurs longs saris de soie voyante. Celles-ci ne craignent pas de se plonger toutes vêtues dans l'eau bourbeuse; elles n'enlèvent ni leurs bijoux, ni leurs bracelets, ni leurs colliers précieux, ni les anneaux de leurs pieds. ”

“ La place où les génisses ont passé la nuit est pure. dans le sens religieux du mot, cela va sans dire, et le moribond qui tient la queue d'un de ces animaux entre ses mains rendra l'âme plus facilement et arrivera dans l'autre monde purifié de ses péchés.
Je m'étais étonné déjà de la quantité de vaches blanches qui se promènent sur les ghats. Nous en trouvâmes ici un certain nombre occupé à prendre leur repas sous les colonnades du temple d'Annapourna, dont il n'est pas permis aux infidèles de franchir le seuil. ”

“ Par un système fluvial sans autre exemple, les éâux des ghats, qui n'auraient à effectuer qu'un parcours insignifiant pour atteindre la mer à l'Ouest, se défilent au contraire à traVers les vallées décrites ci-haut, traversent latéralement tout le Deccan, pour aller se jeter dans la mer, à l'est de l'Inde. Il en résulte que la côte du Coromandel est aussi riche en fleuves que la côte de Bombay et du Malabar en est privée ; l'Est indien s'empare, à son profit, de toute la richesse alluvionnaire de l'Ouest. ”

“ Quand on traverse, près du cap Comorin, la chaîne des Ghâts, on arrive à une porte placée dans un défilé peu élevé; elle fut posée par un radjah de Travancore, afin de protéger son pays contre les incursions des polygars du midi. Au-delà de ce col, le paysage et l'aspect général de la contrée changent singulièrement ; de belles forêts, de grands arbres et des champs cultivés, succèdent aux palmiers chétifs et éparpillés et aux plaines arides de Tinevelly; on s'aperçoit que la population est plus considérable, le commerce intérieur plus actif, l'industrie plus générale. ”

“ C’est l’idole des ascètes, des femmes et des rois.
N’importe ! le spectacle de Bénarès est inouï et d’une détresse inexprimable. Le néant de tout, la fin des choses poussée jusqu’à la majestueuse et sordide hideur, la caducité allant jusqu’à l’effondrement, racontent aux yeux le triomphe lamentable de Shiva, le dieu de la destruction, qui ira jusqu’à détruire son peuple, son temple et lui-même. Les escaliers des Ghats ont fléchi ; nul ne sait si c’est à cause de l’âge, des invasions, ou des secousses d’une terre indignée. Une pagode gît au fond du Gange ”

“ Au pied des Ghâts, quelques élises blanches des chré-
tiens indigènes et des Portugais apparaissent au milieu des bocages de cocotiers qui bordent la côte et se mêlent agréablement aux cases des pêcheurs, aux temples hindous et aux ruines des forts qui appartenaient à des établissemens européens abandonnés. La perspective n'est pas moins belle pendant la nuit; il est d'usage de brûler l'herbe des djengles avant les pluies pour engraisser le sol ; dans le jour, on n'aperçoit que la lumière ”

“ L'Inde péninsulaire est la presqu'île triangulaire qui termine l'Inde au midi. L'on appelle plus particulièrement Deccan le plateau formé au nord par les monts Vindhya, à l'est et à l'ouest par les Ghâts. Ce plateau est sec et brûlant, excepté à l'est, où coulent le Krishna et la Godàvari; pauvres, ses habitants seront brigands ou soldats.
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Entre les Ghâts et la mer, une longue ligne de côtes. La côte orientale plus large et plus fertile, surtout au midi, propre à l'établissement d'agriculteurs, qui, avec le temps, se créeront une bril-
lante civilisation ”

“ Hiuen Tsiang écrit des habitants des Ghâts qu'ils étaient grands et forts, sans mesure dans leur rancune comme dans leur reconnaissance Plusieurs centaines de champions, soldés par le roi, relevaient tous les défis Ils enivraient leurs éléphants, avant de se jeter dans la mélée Auprès d'eux, l'on voyait des Tamils, noirs comme des nègres ”

“ Toute la vie se concentre sur la rive gauche du Gange ; l'autre rive est déserte (1) .
Notre jonque se rapproche des ghats. Les
(1) Cependant sur cette rive délaissée s 'élève le palais du maharajah de Bénarès, le palais Romanagar.
détails grossissent et nous suivons tous les gestes de la foule. C'est un bariolage étonnant de couleurs et de races. Il y a les faces noires et bestiales des çoudras du Deccan, les visages presque blancs du Cachemyre et du Lahore, les pommettes saillantes des pèlerins venus de la vallée du Brahmapoutre et du Népâl ”

“ Les singes se balancent, retenus aux branches par une main et leur queue enroulée. D'un arbre à l'autre bondissent des écureuils volants; la peau flottante de leurs membres les soutient comme des ailes. Au milieu de l'étang, des caïmans endormis semblent .des troncs coupés, qu'arrêteraient les feuilles des lotus.
Dans toutes les provinces du Nord, dans le Penjab, les déserts du Radjpoutana ou les gorges des Ghâts, l'on est témoin de scènes qui rappellent les Jàtakas ou même les Védas. Mais les mœurs des parias nous ramènent jusqu'au premier âge de l'humanité. ”

“ Au point de vue de l’occupation, la marche naturelle des choses [72] nous conduisait à prendre possession du Touat et à nous assurer de gré ou de force de la route de Ghadamès et de Ghat. Nous n’avons osé agir ni à l’Est, ni à l’Ouest ; l’expédition d’El-Goléa a été une demi-mesure sans utilité, qui n’a fait en quelque sorte que souligner notre faiblesse, de même que, dans nos expéditions du Sud-Ouest, nous semblions avoir peur des ksouriens de Figuig. Enfin, en 1874, Ghat, qui avait vécu indépendante jusque là, fut occupée par les Turcs. ”

“ Puis ils se rendent dans la région du Soudan, en passant par Ghât, et dès lors ils prennent place parmi les notables commerçants.
Ils font ainsi depuis longtemps. Ils ne connaissent ni Tripoli, ni l'Algérie, ni le Touat. On dit couramment chez eux : « Ghadamès enfante et Tunis élève ; » ou encore une phrase proverbiale dont le sens est le suivant : « fais le commerce des esclaves, vends au Soudan de la verrerie de Tunis et fais constamment le chemin entre Tunis et Ghât, jusqu'à ce que l'on dise à tes parents que tu es mort ; » car c'est un honneur chez eux que de mourir dans ces conditions. ”

“ C’est dans les vallées de Gourg que prend sa source le Cavery, qui est, pour les natifs, le fleuve sacré du Sud, comme le Gange est le fleuve sacré du Nord. Les flancs des montagnes sont couverts de forêts vierges qui donnent aux paysages une majestueuse beauté. Cependant, si pittoresques qu’ils soient, les paysages des Ghattes sont loin de l’être autant que ceux que les Nelghéries ou montagnes Bleues entourent d’une ceinture imposante. ”

“ Nous reprîmes donc la marche à travers les plateaux mornes qui s’étendent à l’ouest des dunes de Ghât. Un brouillard automnal voilait le paysage et bornait la vue, en dépit du ciel resplendissant d’étoiles. Au petit jour, les brumes se levèrent, et nous découvrîmes les cimes des palmiers de Tounine. Quelques heures plus tard, nos chameaux s’agenouillaient devant les portes de la ville. Mon serviteur, à qui l’on avait prédit que je mourrais de la main des Hoggar, m’accueillit avec joie en remerciant Allah de mon heureux retour. ”

“ Dans le village et à l'entour, on trouve une quantité de cavernes naturelles si profondes, que les Arabes n'osent s'y aventurer et n'en parlent qu'avec effroi : ils prétendent même en entendre sortir des bruits étranges et mystérieux; D. Gatti lui-même, qui avait été curé de Tayebeh, nous attesta avoir entendu, une fois qu'il était assis près de l'une d'elles, un bruit semblable à celui d'une pierre qu'on lancerait au fond de la caverne, et que les Arabes à qui il en avait parlé lui avaient dit que ce bruit s'y entendait toujours. ”

“ Elle longe ensuite le nord des Sirkars, formant une suite non interrompue de montagnes tellement serrées, qu'il n'y a que deux passages pour des armées. A l'endroit où les Ghattes séparent les Sirkars de la province de Bérar, les montagnes deviennent presque inaccessibles, et il n'y a qu'un seul passage pour les voitures et les chevaux; c'est celui de Solar-gat, qui conduit dans le Béhar. Partout on ne voit que destinasses de rochers qui s'élèvent perpendiculairement dans les nues et ne laissent aucune issue au voyageur épouvanté. ”

“ La caravane passa par Guerrara et Ngoussa, laissant Ouargla un peu à l’Est, traversa l’Erg jusqu’à El-Biodh et gagna Ghat par la route ordinaire, qui passe par Temassinin et le lac Menghough. A Ghat, l’agitation à son arrivée fut très grande, et il fut question de faire un mauvais parti à l’envoyé du Gouverneur général. Cette fois encore, le dévouement d’Othman et d’Ikhenoukhen [44] réussit à rétablir la tranquillité. Le retour à Laghouat s’effectua sans rencontre fâcheuse. Les études de Bou Derba sur Ghat concordent avec celles de Barth ”

“ Sur la route de Misda à Mourzouk, à l'est de Ghadamès, suivie par le docteur Barth, le plus grand nombre des hauteurs données sont inférieures a quatre cents mètres ; mais, du côté nord, le plateau de Zenthan à Sih'et-Touil est plus élevé que Ghadamès. Du côté sud, le plateau de Tarourit et l'oasis de Ghat, le plateau des Touaregs-Azgueurs et la ligne de Mourzouk à Ghat, sont beaucoup plus élevés que Ghadamès. Ainsi, l'oasis occupe le sommet d'une espèce de col à pentes très douces, qui peut recevoir les eaux d'une vaste étendue de terrains beaucoup plus élevés, situés au nord et au sud ”

“ Nous atteignîmes le point où se séparent le chemin de Ghât, qui conduit en Égypte, et celui de Taouât. Il y a là des puits, ou amas d’eau qui traverse du fer ; lorsqu’on lave avec cette eau une étoffe blanche, la couleur de l’étoffe devient noire.
Nous marchâmes encore dix jours, et arrivâmes au pays des Haccâr, ou Haggâr, qui sont une tribu de Berbers, portant un voile sur la figure ; il y a peu de bien à en dire : ce sont des vauriens. Un de leurs chefs vint à notre rencontre, et arrêta la caravane, jusqu’à ce qu’on se fût engagé à lui donner des étoffes et autres choses. ”

“ Elle occupe une vaste étendue de territoire parallèle à la côte du Malabar ; les Ghattes marquent sa limite occidentale, et, en s'allongeant vers l'est, du côté de Madras et Pondichéry, les montagnes qui se relient à cette chaîne forment une succession de vallées entourées d'arbres, les unes ne contenant que quelques villages, comme la vallée de Gourg ”

“ Les gens de Ghat ont les mêmes mœurs, les mêmes coutumes et la même langue que les Touareg.
Le gouverneur actuel est Sidi El Hassan ben El Hadj Ahmed ben Sidi Hassan El Ansari. Il a été nommé après la mort de son cousin, Sidi EdDhaoui ben El Hadj El Aminé Es Sadok El Ansari, frère de Sidi Eyoub, et après l'abdication de ce dernier. Il a sous ses ordres 35 soldats, commandés par un iuzbachi. Il jouit d'un traitement mensuel de 1600 kerch. ”

“ La famille El Ansari exerça le pouvoir à Ghât jusqu'en 1875, époque où Sidi Ed-Dhaoui fit entrer nominalement cette ville sous la domination turque.
Comme on le voit, la ville de Ghât est le centre commercial du Sahara et du Soudan. Ses habitants sont des musulmans croyants, affiliés les uns à la confrérie des Senoussia, les autres à celle de Mouley Et-Taïeb. Autrefois ils ne faisaient pas le commerce des esclaves, à moins que ceux-ci ne fussent des païens. Quant à ceux qui avaient une religion, on aurait considéré comme un péché d'en faire le trafic. ”

“ Mon cher ami, cette ville de Ghadamès est le point de rencontre de toutes les caravanes se rendant en Tripolitaine, qu'elles viennent de Timbouktou, du Bornou, du lac Tchad ou * du Wadaï ; c'est le plus grand marché de l'Afrique septentrionale ; mais c'est aussi le centre de toutes les agitations musulmanes ; les Turcs règnent en maîtres dans cette région, ainsi que les partisans de toutes les sectes religieuses et politiques de l'Islam, et notamment des Senousia ”