M. Sacher-Masoch

“ Se jugeant irrésistible, même avec ses boucles pommadées et son caftan juif, il bondit à l'improviste hors du traîneau et se précipita aux pieds de la jeune fille, qui recula toute surprise.
— Que veut ce Juif ? demanda-t-elle.
— Il veut attacher les patins de mademoiselle, répliqua Weinreb, que cet excès de précipitation n'avait pas médiocrement effrayé.
La belle créature haussa les épaules et posa le pied avec un dédain inimitable sur l'homme agenouillé devant elle ; lui, le propriétaire de Baratine, le don Juan redouté, n'était en ce moment rien que son escabeau. ”

“ Partez,... ce ne sera pas pour toujours... Il faut que nous causions à tout prix. Quand vous serez heureusement descendu, je remonterai l'échelle et,... il le faut,... demain, aussitôt que mes parens seront couchés, elle redescendra.
— Demain...
— À minuit.
Elle le serra sur son cœur, et, s'arrachant non sans regret à cette étreinte, Valérien redescendit. Une fois en bas, il frappa des mains. L’échelle remontée, la fenêtre refermée, Mlle de Festenburg pressa les violettes sur ses lèvres en répétant les paroles de son père : — Le printemps de l’amour sous la neige ! ”

“ Les petits chevaux maigres s'arrêtèrent ; Weinreb mit pied à terre, dépaqueta les patins en clignant de l'œil, et entra dans la maison, pour revenir assez vite le sourire aux lèvres.
Un frôlement de robe se fit alors entendre. Valérien, resté dans le traîneau, regarda par un trou de la couverture en toile ; depuis longtemps son cœur n'avait pas battu de la sorte. Une jeune fille de haute taillent du type germain le plus pur venait de sortir du château, elle se dirigeait vers l'étang ; on eût dit une valkyrie à la fois svelte et robuste ”

“ Le Juif haussa les épaules.
Quand Valérien fut près de prendre congé ce soir-là, Mlle de Festenburg disparut du salon. Il se sentit tout oppressé d'inquiétude :
— Sans doute j'ai été trop vite, elle m'en veut et ne me permet pas même de lui dire adieu. — De très mauvaise humeur, il monta dans le traîneau de Weinreb ; au premier claquement de fouet, les petits chevaux dévorèrent à toute vitesse la vaste étendue de neige. Deux cents pas plus loin, il y avait un bouquet de bouleaux ; entre leurs troncs blancs apparat soudain une forme sombre qui agitait un mouchoir. ”

“ M. Kochanski, l'unique et heureux propriétaire de Baratine, était un homme jeune encore, de belle taille et de figure aristocratique ; le dessin correct de ses lèvres était relevé plutôt que caché par une moustache toute sarmate, épaisse et noire comme sa chevelure, et ses yeux sombres avaient cette expression à la fois douce et hardie à laquelle les femmes ne résistent guère ”

“ Nous le regrettons bien, mais les temps sont durs.
— Très durs, interrompit Valérien, c'est pourquoi je ne puis vous donner ni capital ni intérêts. Vous savez en quel état est ma propriété, tout est grevé d'hypothèques, tout tombe en ruines ; pour vivre, on fait de nouvelles dettes... Qu'exigez-vous ? Dites, vous plaît-il d'aller en justice ?
Les créanciers se récrièrent d'une seule voix : — Grand Dieu, en justice ! y pensez-vous ?...
— Libre à vous de saisir mes meubles...
— Votre seigneurie daigne plaisanter, représenta doucement Sonnenglanz ; qui songe à cela, et à quoi bon ? ”

“ Vous vous rappelez peut-être le jour où un Juif polonais attacha vos patins; j'avais pris ce déguisement pour vous voir. Dès lors je sentis que je ne pouvais être heureux qu'avec vous. Je me présentai dans votre maison comme un exilé, un pauvre maître d'italien, — je voulais être aimé pour moimême, être aimé avec le dévoûment dont un cœur de femme noble et pur est seul capable, vous savez le reste ; — ma vie est entre vos mains. ”

“ Allons ! mieux vaut encore un propriétaire qu'un bandit.
Au milieu de ce tapage arriva Valérien, qui ramenait la fugitive dans les bras de sa mère. Cette apparition inattendue produisit un effet magique ; Mme de Festenburg s'attacha tout éplorée au cou de sa fille, et, après quelques minutes d'hésitation, bénit le jeune couplu à son tour. Trois semaines plus tard, la noce fut célébrée à Kosciolka. Smaragd, Sonnenglanz, Weinreb et le Cracovien furent les premiers à féliciter les nouveaux époux, et Valérien ne douta pas que les souhaits de ceux-là du moins ne fussent sincères. ”

“ Nous découvrirons la fiancée, nous vous donnerons une dot. Votre seigneurie n'aura rien à faire que de se marier.
— À la bonne heure ! C'est convenu.
Une fois sortis, les Juifs, leurs têtes rapprochées les unes des autres, se réjouirent du résultat de leur démarche. — Je n'aurais jamais cru qu'il se rendît si vite! dit Sonnenglanz.
— Ne vous ai-je pas toujours répété que c'était un homme d'honneur ? nasilla Smaragd.
— De l'or en barre, jurèrent à l'envi l'un de l'autre Weinreb et le Cracovien, de l'or en barre ! ”

“ La porte s'entrebâilla tout juste assez pour livrer passage à un Juif maigre et long qui se présentait de biais. Ses chausses rayées rentraient dans de hautes bottes, le bonnet rond particulier à ceux de sa race et qu'on appelle yarmourka couvrait son front bas encadré de deux boucles grasses ; son long caftan de laine noire l'enveloppait du reste de façon à ne montrer que son visage jaune au nez crochu et où brillaient deux petits yeux inquiets. ”

“ J'imagine la demoiselle en traîneau par exemple, les chevaux s'emportent, et vous lui sauvez la vie.
— Si j'attends un pareil accident...
— Ou bien le château de M. de Festenburg brûle, interrompit Weinreb; pourquoi ne brûlerait-il pas ?
— Drôle ! tu serais capable d'y mettre le feu.
— Croyez-moi, l'occasion se présentera ; quant à présent, il suffit que vous voyiez votre future. Tenez, voici des habits de Juif que j'ai apportés pour vous, endossez-les, montez dans mon traîneau, et je vous conduis à Kosciolka, où M. de Festenburg possède un bel étang vis-à-vis de son château. ”

“ La nouvelle en arriva chez M. de Festenburg, qui ne se douta guère que tout ce remue-ménage s'opérait à son intention. — Une machine à battre le blé ! depuis dix ans, il ne rêvait pas autre chose. Une charrue à vapeur! c'était pour lui l'idéal. Le vieux seigneur ne pouvait plus tenir en place; il sortit, sa pipe à la bouche, et rencontra Lévi Weinreb, qui proposait des étoffes à la femme de charge, ancienne nourrice de Mlle Hélène, et aux autres servantes du château. ”

“ Lévi Weinreb se mit en devoir de friser et d'habiller M, Kochanski. Lorsque celui-ci fut vêtu de satin noir et de martre, on eût dit un vrai Juif polonais, mais un beau Juif de l'avis de Weinreb. un Juif presque aussi beau que lui-même. Cette réflexion, bien entendu, fut faite en manière d’a parte. — Maintenant, ajouta-t-il tout haut, personne ne reconnaîtrait plus sa seigneurie ; c'est un rabbin, un vrai rabbin... Quel homme vous faites ! Toutes nos femmes et nos filles, si elles vous voyaient, en auraient la tête tournée.
Valérien se plaisait à lui-même sous ce déguisement. ”

“ Le lendemain du jour où Hélène écrivit cette dernière feuille de son journal, Weinreb vint annoncer que le professeur était malade ; en effet, il ne vint pas. À l'heure du thé, Hélène se montra fort distraite ; tout à coup elle se leva, courut s'enfermer dans sa chambre et fondit en larmes. Dans la matinée suivante, elle pria M. de Festenburg d'aller prendre lui-même des nouvelles de son maître. Le brave homme ne se le lit pas dire deux fois ; il arriva chez Valérien. ”

“ Oui, de faim, continua Basile toujours railleur en soulevant le pan de sa pelisse, car, pour ce qui est du froid, je suis bien sûr que vous ne gèlerez pas, monsieur Weinreb. Combien vous a coûté cette superbe fourrure ? ”

“ L'envie vous en viendra, dit Abraham Smaragd; un vieux garçon n'est que la moitié d'un homme, l'époux et l'épouse réunis font l'homme complet, et puis vous aurez des enfans, seigneur ; quelle joie, quel orgueil! vous revivrez dans chacun d'eux. Figurez-vous la petite seigneurie vous tendant pour la première fois ses bras mignons hors du berceau, et quand il dira : Papa ! ”

“ Décidez, et si vous devez être impitoyable, je vous en conjure, ne méprisez pas du moins un homme qui, hors de vous, n'a pas une espérance, une émotion, une pensée, à qui est venue par vous la révélation d'une vie nouvelle, et qui, si votre main compatissante l'eût soutenu, aurait pu se relever peut-être. ”

“ Sonnenglanz, considéré comme un modèle d'éloquence pratique par ses bavards coreligionnaires eux-mêmes, traita miraculeusement la question des dettes, s'attachant à satisfaire toutes les parties de telle sorte que chacune d'elles eût un profit réel. Voici comment il s'y prit : nous choisissons pour exemple sa visite au propriétaire Krapolski, lequel réclamait deux mille ducats à Valérien, bien que Sonnenglanz sût pertinemment qu'il n'en avait prêté que mille. Son unique but semble être d'abord de plaindre le vieil avare. ”

“ Des brodequins du même velours garni de fourrure emprisonnaient un pied bien tourné que, debout sur la glace, elle tendit à Weinreb afin qu'il lui attachât les patins. C'en était trop pour notre don Juan. ”

“ Enfin ! Dieu soit loué ! murmura l'heureux créancier ; vous parlez comme un livre. Voici le premier acte de la comédie. Dans un mois la noce !
III. Le soir du jour où Valérien était allé à Kosciolka et y était tombé amoureux fou, selon l'opinion de Weinreb, les quatre Juifs réunis au cabaret viciaient une bouteille de vin de Hongrie à la santé de M. Kochanski, de Mlle Hélène, du vieux Festenburg et de toute sa maison, mais d'abord à la leur.
Le lendemain, Sonnenglanz se mit à la recherche des nombreux créanciers, et Smaragd à réparer de son mieux Baratine. ”

“ Pendant la leçon, à laquelle la surveillance maternelle ne fit pas défaut, quelque dépit qu'en pût avoir Mlle Hélène, Weinreb trouva moyen de se glisser dans une chambre virginale au premier étage, ouvrit la fenêtre qui donnait sur le parc et oublia de la refermer hermétiquement après avoir vaqué au dehors à quelques préparatifs. ”