Philibert Audebrand

“ Pauvre Magaret !
Ces révélations frappèrent Ernest Bailleul comme d'un coup de foudre.
Haletant, l'œil hagard, il avait écouté ce lamentable récit avec un tremblement convulsif.
— Magaret est morte ! s'écria-t-il d'une voix déchirante ; Magaret est morte !
Tous les efforts qu'on fit pour le retenir ne purent l'empêcher de se lever de son lit, pareil à un pauvre insensé que poursuit une idée fixe.
- Laissez-moi ! s'écria-t-il. Je veux aller rejoindre Magaret ! Je veux me jeter à la mer !
Il courut vers la porte de la cabine ; mais, arrivé là, une terrible révolution se fit en lui. ”

“ Ensuite qui dit soldat en campagne dit homme dissolu. Enfin l'habitude de courber la tête devant Pugatschew, de par la discipline, avait arraché de leur cœur tout sentiment de dignité. — Est-ce qu'on ne voit pas tous les jours ceux qui sont les plus braves, le sabre à la main, trembler comme la feuille d'automne en présence d'un plumet ou d'un galon supérieur au leur ?
- Buvons ! disaient les généraux.
- Tchesmé, tu ne te contentes pas de jouer de la flûte; tu sais aussi chanter pour faire reposer ton instrument.
— Je chante, en effet, prince, répondit la belle Grecque. ”

“ Est-ce que la vie doit être un sermon ou une contrainte ? Allons, rien de sérieux ; allons, dansons, jouons et vive la joie !
Il allait, en effet, d'un pas infatigable, des buffets chargés de gâteaux et de vins fins aux danses et aux tables de jeu.
De temps en temps, il s'arrêtait pour jouir de l'ébahissement d'un jeune magistrat de province dont il s'était fait l'introducteur.
— Que dis-tu de cette fête Karoll ? demanda-t-il à son cousin.
— Cher Rusten, je dis que c'est une féerie comme on n'en voit que dans nos légendes populaires, répondait le provincial. ”

“ Racine, dont le rapide coup d'œil savait mettre en jeu toutes les ressources que le hasard avait groupées à ce souper, sauta soudain en l'air, pareil à un écolier à qui l'on vient de donner ses étrennes.
— Boileau, nous avons besoin d'une femme ridicule, acariâtre, endiablée, qui crie, qui jure, qui fasse un vacarme d'enfer. A qui donc demander une pareille figure, si ce n'est à vous, qui avez fait la satire des femmes ? Allons, vous allez vous dévouer comme Chapelle, Furetière et La Fontaine. ”

“ Reine de la Grande-Bretagne, elle avait voulu être reine par la beauté, et ses instincts de charmante coquetterie lui avaient suggéré la pensée de mêler les fleurs aux ornements royaux. Mais la rapidité des quadrilles dérangea cette symétrie, et, au moment où Henri entrait, l'une des roses se détacha de la coiffure de la reine et alla rouler aux pieds du marquis de Llinas, ambassadeur d'Espagne, assis non loin de là. Ce gentilhomme, dans un moment de galanterie désintéressée, ramassa la fleur et la présenta à Catherine avec un gracieux salut. ”

“ Du jour où le prétendant s'enivra et plaça Tchesmé, la joueuse de flûte, auprès de lui, tous ses plans de grandeur tombèrent comme un château de cartes sous le souffle d'un enfant.
Kasan fut repris par les troupes de la czarine, Samora fut emportée par Bibikoff, Orembourg céda.
Un jour, Pugatschew perdit huit pièces de canon et Galitzin lui fit 200 prisonniers.
Les Polonais revenus de Sibérie et les Tartares de Budziack commencèrent à murmurer.
— Tu le vois, lui dit le pope, après l'avoir pris à part, ton autorité s'en va. Des trente mille hommes qui t'obéissaient, un tiers a déjà disparu. ”

“ En guise de remerciment, Karoll, ému, serra vivement la main de son cousin.
— Fais de moi tout ce que tu voudras, Rusten, lui répondit-il avec des larmes de tendresse dans les yeux.
Et tout bas de façon à n'être entendu que de lui-même : — Heureux Rusten ! il faut que la meilleure des fées lui ait souri au berceau. Il a de l'or, des dignités et toutes les caresses qu'un jeune homme peut rencontrer à la cour !
— Encore un verre des vins de France ! reprit le jeune comte tout haut, et soyons gais ! ”

“ Grégoire Orloff qui, dans l'origine, n'avait été qu'un simple soldat aux gardes était devenu le favori en titre de l'impératrice.
Dans les premières années qui suivirent le meurtre, Sophie d'Anhalt-Zerbst, quittant son nom et sa foi religieuse, ne se faisait plus appeler que Catherine II, la brillante et terrible czarine, celle que Voltaire comparait à Sémiramis. Pour arriver seule au trône elle avait fait étrangler son mari. On lui en faisait presque un titre de gloire.
— Est-ce qu'une princesse si charmante aurait pu vivre avec un pareil butor? disaient les grands du pays. ”

“ J'ai visité Odessa, Arkangel, Kasan, Moscou, Pétersbourg. Chacun des péchés capitaux nourrit des légions dans ces villes. Un de mes rêves, une chimère insensée, ce serait de pacifier ce malheureux pays, qui ressemble à un fruit gâté avant que d'être mûr. Mais comment s'y prendre? J'ai réfléchi, j'ai médité, et j'ai vu que, contrairement à ce qui se passe souvent ailleurs, toute corruption d'ici part d'en haut. Eh bien, c'est donc en haut qu'il s'agit de frapper.- Vous autres, Grégoire et Alexis un autre sentiment vous pousse. ”

“ Eh bien ! quoi qu'il arrive, ma bien-aimée, nous sommes inséparables, Où tu iras, j'irai ; où tu vivras, je respirerai. Si tu mourais, pourrai-je supporter le fardeau de l'existence ? La vie sans toi, mon bel ange, ne vaudrait pas la mort. Magaret releva vivement la tête, et fixant sur lui son œil plein de feu : - Dis-tu vrai, mon Ernest ? Si je mourais à cette heure, renoncerais-tu à vivre?
— Je n'aurais plus rien à faire en ce monde.
— Les femmes sont armées de mille séductions ; après quelques jours donnés à la tristesse, tu oublierais la fille du calfat, et tu en aimerais une autre. ”

“ Dès qu'ils eurent fait leur entrée dans les salles du palais, le magistrat de province fut à même de voir que la même exclamation partait autour de lui de tous côtés.
Un poète grec en a, le premier, fait la remarque, il y a dans la richesse une séduction invincible et un éclat auquel bien peu d'hommes savent résister.
En voyant le brillant comte d'Arbar s'avancer comme un prince, fier de sa plume arrachée à l'aile d'un héron, de son épée à poignée d'or ciselé et de ses vingt ans, toute la noblesse danoise ne put se défendre d'une certaine émotion. ”

“ Grégoire répéta avec un étrange sourire : — A qui donc ressemble ce Cosaque?
— A celui qui a été empoisonné et étranglé par les Orloff dans la forteresse de Rotbschak.
En finissant ces dernières paroles, elle pâlit, trembla et se trouva mal.
Sans une dame d'honneur qui accourut à son aide, Catherine serait tombée mourante sur les tapis.
— Plus de bal, murmura-t-elle ; congédiez tout le monde.
Jeunes hommes et jeunes filles, les plus emportés à la danse voulaient rester.
- Point du tout, dit Souwaroff. Plus de bal. — La parole de l'impératrice est la loi même. ”

“ En effet l'ami de Bulbul, le pourvoyeur du beau vautour du Caucase n'était autre que Grégoire Orloff, l'homme étrange que l'histoire du temps montrait du doigt comme ayant étranglé Pierre III, le czar de toutes les Russies, et qu'elle accusait aussi comme ayant été et comme étant encore le troisième favori, par ordre de date, de Catherine II la czarine.
Deux minutes s'étaient à peine écoulées que la portière de l'appartement se soulevait pour la seconde fois.
Un homme s'avançait sans saluer, pâle, effaré, la main et la parole tremblantes. ”

“ Il feignit donc d'approuver hautement le projet du jeune fou. — Cavois, mon ami, dit-il, vous ne voyez pas une chose, c'est qu'à propos de satire, vous chassez sur mes terres.
C'est mon métier, cela, de médire en vers. Ainsi, en bonne règle, c'est moi qui aurais dû attacher ce grelot; mais vous aurez pour vous seul l'honneur de cette initiative. Qu'on remplisse les verres! Messieurs, de par notre ami, nous allons boire à la santé de Brahma, dieu des Bayadères, et à la
prospérité du stathouder dont la main régit en ce moment la Hollande. ”

“ Catherine la lut rapidement et elle pensa mourir de rire.
- Ah? dit-elle tout en se pâmant, ah ! Potemkin, voyez donc combien toute cette aventure est amusante. Ce Cosaque qui jouait au roi, figurez-vous qu'il a été livré par ses soldats eux-mêmes. Le plus comique de l'affaire, ce n'est pas que ceux qui lui obéissaient la veille l'ont trahi le lendemain, c'est ce qui se voit tous les jours ; c'est ce qui arriverait demain pour moi, Potemkin. ”

“ Potemkin, ainsi congédié, venait de passer un an dans la plus profonde retraite à Smolensk.
Un jour, il écrivit à l'impératrice ; sa lettre était touchante.
« Majesté, » Accordez-moi la permission de sortir de l'empire. On va faire la guerre en Amérique. Là, du moins, si je n'y puis trouver le bonheur, j'y puis rencontrer l'honneur. »
Catherine aimait Potemkin ; Catherine fut émue par la lecture de ces cinq lignes. La crainte qu'elle avait d'Orloff l'avait fait seule consentir à l'exil du brillant officier. Au momentoù elle reçut la lettre du proscrit, Orloff était absent. ”

“ Vous pensez bien, ajouta l'ancien majordome de l'abbé Terrai, que je ne viens pas chez votre second mari pour le
braver: ma visite n'a qu'un but, celui de vous instruire de ce' qui est et de vous pousser à faire que, M. de Bélorgey devinant le dénouement de cette aventure, évite par un abandon volontaire le scandale d'un procès. Voilà, madame, ce que j'avais à vous dire. Je prends congé de vous et ne paraîtrai que sous trois jours, afin de vous laisser le temps d'arranger l'affaire à l'amiable.
Diane était plus morte que vive.
Jean Gorgeon salua et sortit. ”

“ Pierre, nous te donnerons la parjure Catherine, et tu désaltéreras ta vengeance dans son sang !
En très peu de jours, la révolte se propagea avec la rapidité de la foudre. Aux populations nomades de la Petite Russie il se joignait une foule innombrable de paysans qui abandonnaient leurs champs, d'ouvriers qui sortaient des mines et qui tous accouraient se ranger autour de l'homme que leurs popes reconnaissaient pour le légitime empereur. ”