Pierre de Ségur

“ Rien n’égala la honte, la surprise, l’épouvante de Mme de Tingry, quand elle se vit l’objet d’un décret de la Chambre ardente, et qu’elle connut les bruits qui couraient sur son compte. « Elle est dans son lit qui se désespère, mande Ricous à Condé [43] . Je lui ai dit, ce matin, qu’elle avait deux exemples à suivre : Mme la Comtesse (de Soissons) , si elle était tant soit peu coupable, M. De Luxembourg, si elle était innocente. Elle m’a dit qu’elle n’avait rien à se reprocher, qu’elle n’avait jamais vu ni ne connaissait personne de tous ces gens-là. » ”

“ C’est la lutte éperdue de l’honneur et du devoir contre l’amour et le bonheur ; c’est le supplice d’un être jeune, vibrant, plein de vie, qui s’apprête à détruire de ses mains ce qui fait sa raison de vivre. Grâce aux lettres de la princesse, nous pouvons suivre toutes les phases de ce poignant débat, lire, dans cette âme transparente, les sentimens qui la conduisent, de la passion la plus brûlante, la plus irréfléchie, à la résolution la plus stoïque et la plus implacable. « Faible en toutes choses, a-t-elle écrit à son ami, votre Nina n’est forte que contre elle-même. » ”

“ Naerden était au pouvoir de l’ennemi ! Le gouverneur du Pas avait capitulé la veille, après quatre jours de tranchée, ayant tous ses canons intacts, toutes ses défenses en bon état, deux mille sept cents soldats valides, des munitions, des vivres pour un mois, l’ennemi n’ayant encore « ni comblé un fossé, ni pris une demi-lune, » ni même fait mine de monter à l’assaut, et s’étant contenté d’un bombardement à distance. « La ville a été prise à coups de canons et de bombes, comme M. de Munster fait ses conquêtes ! » s’écriait Luxembourg avec une surprise indignée. ”

“ VIII La défaite subie à Groningue marque pour Von Galen le terme des triomphes, le début de la décadence. Son prestige sanglant a sombré ; son nom n’éveille plus l’épouvante ; les « machines » et les « artifices, » qui si longtemps ont fait trembler les villes, n’excitent plus guère que la risée. On le hait, mais ou le méprise. « M. de Munster, dit Chamilly, est haï comme un diable, et ses bombes sont fort décriées. » Pour un homme dont la force est faite de la peur qu’il inspire et de la lâcheté qu’il rencontre, c’est un désastre irrémédiable. ”

“ La rupture, comme l’avait exigé la princesse, fut « entière. » La Gervaisais se montra digne de la confiance qu’on avait mise en lui. Il se tut, quitta l’armée, voyagea, se maria par la suite, vécut vieux, et ne se consola jamais [30] . Jamais non plus il ne revit son amie ; mais, après trois ans de silence, il reçut un jour de Turin un rouleau manuscrit, emporté par mégarde dans la hâte de l’émigration, et retrouvé dans un tiroir par celle qui l’avait eu jadis en garde. C’était la petite pièce de Bourbon-l’Archambault, où Friendman et Nina avaient peint leur mutuelle tendresse. ”

“ Dans les simples récits qui se transmettent de bouche en bouche, dans les naïves chansons que l’on murmure le soir à la veillée, Luxembourg demeura, longtemps après sa mort, pour les populations d’Allemagne et de Hollande, comme l’effrayant symbole de ce que l’invasion, la conquête et la guerre ont de plus exécrable ; et l’on verra plus tard, par un singulier phénomène, l’imagination germanique confondre peu à peu le personnage de Faust avec le destructeur de Swammerdam et de Bodegrave, et forger enfin de toutes pièces un héros fantastique, à la fois serviteur et mystificateur du diable. ”

“ Elle commence au lendemain même du sac de la Bastille, le 15 juillet 1789. Le soir fatal où le prince de Condé se décide à chercher au dehors un secours pour le trône en péril, Mme de Monaco passe avec lui la frontière. Etrangère à la France, n’ayant rien, — semblait-il alors, — à craindre pour elle-même des bouleversemens qui se préparent, elle obéit sans hésiter à la seule impulsion de son cœur. Pour ne pas quitter l’homme qu’elle aime, elle sacrifie sans un soupir son bien-être, son repos, la douceur de la vie ; elle accepte avec joie sa nouvelle destinée de princesse vagabonde. ”

“ Tel fut le cas pour la princesse Louise : « J’avais pour ma tante, écrit-elle, tendresse extrême, crainte, respect, estime, reconnaissance et confiance ; tous ces sentimens existaient dans mon cœur. Je ne les ai distingués que depuis, mais je les éprouvais tous pour elle. Tout ce que je vois de bien en moi, c’est à ma tante que je le dois ; c’est elle qui m’a formée. » Un seul mot de reproche de cette habile éducatrice, la simple expression du mécontentement sur ses traits, produisaient sur l’âme tendre de l’enfant l’effet des plus dures punitions ”

“ « C’est à votre âge, mon cher ami, qu’il faut être heureux par le sentiment. Le plus grand inconvénient de la vieillesse, c’est de ne point aimer ; l’âme se dessèche, elle se retire sur elle-même, et l’on ne vit plus que d’amertume. Conservez bien votre sensibilité, c’est la source des vrais et uniques plaisirs. »
Non contente du précepte, elle prêche aussi d’exemple ; et l’on n’en doutera pas si l’on veut un moment parcourir avec moi la galerie des privilégiés qui tinrent quelque place en sa vie et eurent une part des trésors de son cœur. ”

“ Le dur soldat d’antan, implacable aux misères et aux larmes des peuples, destructeur par plaisir, bouffonnant au plus fort du massacre et de l’incendie, le Luxembourg qu’a connu la Hollande, a disparu de la scène de ce monde et n’y reparaîtra jamais. Durant ses longs mois de Bastille, entre les murs de son étroit cachot, le grand seigneur tombé a, pour la première fois, connu l’humiliation, l’abandon et le dénûment ; la souffrance humaine a cessé d’être, à ses yeux, une chose vague et lointaine, faite pour les humbles, les petits, mais non pour les hommes de son rang. ”

“ La veille du jour où la princesse regagne pour l’hiver l’hôtel de la rue Monsieur, son ami, l’âme noyée de tristesse, s’arrache de Paris, et rejoint son corps à Saumur.
A quoi tient ce revirement subit ? Que s’est-il donc passé, qui exige un si grand sacrifice ? Rien sans doute que de très simple, rien qui ne fût à prévoir, comme la suite nécessaire d’une situation fausse. On a jasé dans le public, et des bruits se répandent, où la vérité a sa part aussi bien que la calomnie. C’est la terreur qui hantait la princesse depuis son départ de Bourbon. ”

“ Un roué de quarante ans, hardi et de conscience large, n’est pas à court de ressources pour s’emparer de l’âme d’une jeune fille sans défense. Le fait indiscutable est que j’ai tenu dans mes mains, — et non sans émotion, — un court billet jauni, d’une écriture tremblée, encore presque enfantine : « Moi soussignée, y lit-on, je déclare et promets à M. le prince de Monaco de ne jamais épouser d’autre que lui, quelque chose qu’il puisse arriver, ni jamais écouter aucune proposition qui pût tendre à me dégager. A Paris, ce 29 novembre 1755 — Marie-Catherine de Brignole. » ”

“ Vainement peignait-il à Louvois l’inquiétude des ennemis, s’ils lui voyaient en main une armée importante, en état d’entreprendre : « Ce sont gens, disait-il, qui se conduisent comme les poltrons ; les périls éloignés ne leur paraissent rien, mais ils ont grand’peur quand ils les savent proches ; et, s’ils me voient bien du monde en campagne, ils seront embarrassés et ne sauront que faire. » Louvois, à toutes les bonnes raisons, n’objectait que l’humiliation de donner à l’Europe « une marque de faiblesse » en délaissant trop vite une part de nos conquêtes. ”

“ « M. De Luxembourg est entièrement déconfit. Ce n’est pas un homme ni un petit homme ; ce n’est pas même une femme, c’est une femmelette. Fermez cette porte ; allumez du feu ; donnez-moi du chocolat ; donnez-moi ce livre ; j’ai quitté Dieu, il m’a abandonné. » Voilà ce qu’il a montré à Bézemaux [30] et à ses commissaires, avec une pâleur mortelle... Quand on n’a que cela à porter à la Bastille, ajoute-t-elle, il vaut bien mieux gagner pays, comme le Roi avec beaucoup de bonté lui en avait donné les moyens. ”

“ Cette fête incomparable fut, pour la princesse Louise, comme la consécration publique de son charme et de sa beauté. Ce n’est plus la frêle jeune fille, à la physionomie naïvement enfantine, qu’évoque une miniature de sa quinzième année. Sa taille haute s’est développée ; le buste est plein, arrondi, la tête droite et fière, le visage noble et régulier, au teint plein de fraîcheur, au nez droit, à la lèvre un peu moqueuse, qu’adoucit l’expression « angélique » de ses yeux. « Blanche déesse à face ronde ! » s’écrie lyriquement l’un des poètes de Chantilly ”

“ Ainsi du moins en est-il de Condé ; mais la princesse de Monaco se trouve d’un autre avis. Comme elle s’est donnée sans réserve, elle prétend tout garder pour elle ; elle se soucie fort peu des distinctions subtiles entre le caprice et le sentiment, les faiblesses de la chair et la constance du cœur. Sa passion exclusive n’admet aucun partage, et sa jalousie italienne, ingénieuse à se torturer, incapable de se contenir, éclate en larmes amères, en douloureux reproches. Vive et sincère est sa souffrance, vif et sincère aussi l’étonnement de Condé devant ces façons insolites. ”

“ Un seul chemin restait ouvert, la grande digue du Vieux-Rhin, qui aboutissait à Woerden. Mais là, — et non loin de Bodegrave, — se dressaient Nieuwerbrug, le fort d’Orange, les retranchemens « où l’ennemi avait travaillé tout l’été, » hérissés d’artillerie, défendus, comme on le savait, par une solide et nombreuse garnison. Comment pourrait-on, sans canons, avec des troupes fatiguées, affaiblies, trempées d’eau et de boue, forcer une semblable barrière, où « cent hommes bien déterminés eussent pu tenir contre une armée ? » ”

“ La vivacité de cet amour est telle qu’elle lui fait parfois oublier les sentimens qui conviennent à l’épouse d’un Condé, à la fille d’un Soubise. Quand les longues campagnes de la guerre de Sept ans retiennent le prince sur les champs de bataille, la valeur qu’il déploie, la gloire qu’il s’acquiert la trouvent tout à fait insensible. Le seul objet qui l’occupe est la conservation d’une vie si précieuse : « Je suis enchantée du départ des ennemis, écrit-elle, pourvu que vous ne les suiviez pas, et les laissiez passer la Lippe tout à leur aise. » ”

“ Du stathouder, la République entière attendait le salut, l’expulsion des envahisseurs, et le triomphe de l’indépendance hollandaise. Toute déception du sentiment public l’exposait au même sort que les récentes victimes des dissensions civiles. L’obscur soupçon de trahison, si prompt à s’éveiller dans les âmes des vaincus, pesait sur lui comme une lourde menace. Un insuccès pouvait le perdre ; l’inaction le tuait à coup sûr. Luxembourg le comprit dès le premier moment, et sentit que son propre rôle, de politique et d’administratif, allait devenir à présent presque exclusivement militaire. ”

“ Touchant aveu d’une créature d’impulsion et d’instinct, sur qui la froide raison n’aura jamais qu’une prise passagère, mais que le sentiment entraîne et domine, et qui appartient sans réserve à qui sait faire vibrer les cordes de son cœur.
Mme de Vermandois ne s’était pas trompée dans ses prévisions : la princesse Louise trouva, au sortir de Beaumont, une existence bien différente de ce qu’elle avait connu jusqu’alors. La coutume de France, pour les princesses sans mère, était de les laisser au couvent jusqu’à leur mariage, ou, si elles restaient filles, jusqu’à leur vingt-cinquième année. ”

“ La comtesse de Genlis met cette ténacité au compte de « l’ambition » du prince. Il professait, dit-elle, qu’une jolie femme est toujours propre à quelque intrigue, et que, pour s’assurer d’elle, il n’est qu’une bonne manière. Ce sont propos perfides de coquette dédaignée. Toute la suite de sa vie dément cette calomnie. Ses amours lui nuisirent plus qu’elles ne le servirent ; et sa persévérance n’est que l’orgueil d’une âme qui ne peut supporter l’idée de la défaite. Une fois arrivé à son but, il reste tendre, et devient infidèle. ”

“ Une heure, ou peu s’en faut, s’était écoulée de la sorte : chacun se retira, Luxembourg et Feuquières riant sous cape de ces simagrées, Lesage emportant dans sa poche l’écrit escamoté, et pestant à part soi contre la lésinerie du duc de Luxembourg, qui, pour prix de sa peine, ne lui avait remis que « deux pistoles d’Espagne, » en l’invitant « à boire à sa santé. »
Quarante-huit heures après, le délai expiré, le maréchal, par acquit de conscience, vérifia sa cassette. ”

“ Cette réflexion, — que Mme de Genlis applique à une autre Condé, Mlle de Clermont, — ne paraît pas ici de mise. Des deux êtres que la destinée mit brusquement en présence, aucun n’eut, semble-t-il, à dire le mot qui engage, à faire le pas qui décide ; leurs âmes, du premier coup, se reconnurent et allèrent l’une vers l’autre. Une phrase échappée à la princesse, au cours d’un banal entretien, sur le mépris du monde, l’aversion des grandeurs, l’ennui de l’étiquette ; l’aveu, fait en réponse, de la haine du convenu, du goût de la vérité — ou, pour mieux dire, « l’impuissance du mensonge ; » ”

“ Le « génie agressif » du héros de Rocroi répugnait à l’attente comme à la défensive ; la seule idée de demeurer, les bras croisés, prisonnier des inondations, sans autre chose à faire que surveiller l’ennemi, le remplissait d’une mortelle impatience. Pendant plusieurs semaines, Luxembourg et le duc d’Enghien furent expédiés par lui dans toutes les directions sonder la profondeur des eaux, étudier les défenses des digues, chercher de mille façons par quelle voie pénétrante on pourrait débusquer Guillaume de ses postes inaccessibles, atteindre le réduit où il tenait notre armée en échec. ”

“ L’une est Mme de Rosière, l’autre la princesse de Condé. Elles s’unissent dès lors d’une étroite affection ; dans l’isolement qui les accable, elles éprouvent une douceur à rapprocher leurs deux vies ; elles s’engagent bientôt de part et d’autre dans une communauté fraternelle, qu’aucun choc ne détruira jamais, que la mort seule pourra dissoudre.
Peut-être est-ce au réconfort de cette double affection qu’il convient d’attribuer la tranquillité d’âme dont jouit la princesse Louise pendant les premières années de son séjour à Varsovie. ”