E. Aubry-Vitet

“ Ce qui attire en elle, ce n’est ni l’éclat d’un grand esprit, ni la profondeur d’un génie politique ; c’est un parfum de vertu modeste et résignée. La douceur, la bonté, la fidélité, voilà ses séductions. On ne peut s’empêcher de l’aimer pour son attachement inviolable à cet indigne mari, et aussi pour sa charité si rare à cette époque égoïste et corrompue. A Chenonceau, elle était la providence des malheureux et des souffrans, et longtemps les paysans gardèrent le souvenir de « la bonne reine blanche. » Dieu sait pourtant que la pauvre Louise n’avait guère de superflu. ”

“ Tout cela assurément ne manque pas d’intérêt ; mais dans la vie d’un chevalier errant qu’importe le temps qu’il passe à se reposer ? Ce que nous voulons de Chenonceau, ce sont ses aventures, ses destins agités et vagabonds. Sautons donc par-delà ces années de calme et de mollesse où, reprenant haleine et profitant du ricochet de la faveur royale, le bon château s’engraissa tout doucement de l’argent des contribuables.
Nous voici au 10 juillet 1559 ; Henri II est à l’agonie et avec lui la toute-puissance de sa maîtresse. Du jour au lendemain, voilà Diane sans pouvoir, sans honneurs, sans amis. ”

“ Quand éclata la révolution de 1789, Mme Dupin se réfugia en Touraine. C’est alors que Chenonceau dut se féliciter de ne plus tenir ni aux rois ni aux princes, de n’être plus simplement qu’un bourgeois. Tandis que par toute la France les châteaux étaient en proie au pillage et à l’incendie, Chenonceau restait intact et inviolé. C’était aux vertus de sa maîtresse, à sa bienfaisance, à sa douceur, à sa bonté, qu’était dû ce miracle. Les paysans reconnaissans payaient à leur bien-aimée châtelaine les soins qu’ils en avaient reçus ; ils veillaient avec amour à sa sûreté et à son repos. ”

“ Le pauvre Bohier ne devait pas jouir du fruit de ses efforts. Au moment de construire ce château, objet constant de ses désirs, il dut quitter la France avec le nouveau roi, François Ier, et faire à sa suite toute cette glorieuse et funeste campagne d’Italie. Ce fut Catherine Bohier qui présida à la naissance de Chenonceau. Est-ce à elle que revient tout entier l’honneur de ce chef-d’œuvre ? Assurément non, un génie trop viril et une habileté trop consommée se décèlent dans cette construction singulière ; mais quel esprit audacieux la conçut et l’exécuta ? On l’ignore. ”

“ Tout éclat lui semble dangereux, toute responsabilité redoutable. Ce fut là ce qui sauva Diane. Il fallait entamer une guerre ouverte ; Catherine recula. Trop peu sûre encore de ses armes pour s’avancer en rase campagne, elle aima mieux ne pas couper la retraite à l’ennemi et lui laisser emporter son butin. Pourtant parmi ce butin il y avait un morceau si appétissant et si vivement désiré de Catherine, qu’elle ne put résister à la tentation. C’était Chenonceau. Autrefois Catherine l’avait vu, ce château qui plaisait tant aux femmes. ”

“ Heureux encore le pauvre château, s’il n’eût pas été troublé dans son obscurité ! mais ses-deux maîtres étaient de vrais bourreaux d’argent. Grâce à leurs extravagances, Chenonceau revit encore les huissiers ; il retomba entre les griffes des gens de loi, et cette fois sans qu’on fit rien pour l’en arracher. Au contraire MM. de Vendôme, en cette crise, s’empressèrent de l’abandonner en usufruit à l’un de leurs créanciers, et Dieu sait ce que devint l’infortuné château entre les mains d’un homme qui ne se souciait que d’en toucher les revenus. ”

“ Diane était à coup sûr perdue, si Catherine avait été dès les premiers momens ce personnage tout d’une pièce qu’on nous présente sous son nom. Pour en faire plus à leur aise le type de la femme politique, les historiens ont longtemps confondu à plaisir la régente de 1560 avec la reine-mère de 1559. À quelque moment de sa vie qu’ils nous la montrent, c’est une souveraine omnipotente, dirigeant tout d’une main habile et expérimentée. Telle n’est point Catherine au lendemain de la mort de Henri II. Elle n’a ni la toute-puissance, ni l’expérience suprêmes. ”

“ V Nous pourrions laisser ici Chenonceau, car le reste de sa vie n’offre plus de ces aventures extraordinaires pour lesquelles il semblait être né. Plus de brusques changemens de fortune plus de personnes royales se disputant sa possession, plus d’infortunes ou de grandeurs éclatantes ; il n’échappe pas aux inconstances du sort, il a de bonnes ou de mauvaises chances, des alternatives de bonheur ou de détresse, mais sans bruit, obscurément, comme tout château peut en avoir. C’est un prince descendu à la vie bourgeoise, c’est un demi-dieu devenu mortel. ”

“ Ce n’était pas alors un mince personnage qu’un général des finances. Qu’on se figure ces souverains de l’impôt, exempts de toute taille, placés, dit une ordonnance de François Ier, immédiatement sous la sauvegarde royale, maniant les deniers publics sans autre contrôle que l’aveugle surveillance de la chambre des comptes, disposant à leur gré de la fortune des contribuables, disposant même de leurs vies, puisqu’ils étaient armés par le pouvoir royal d’une force militaire imposante qui au besoin les aidait à vaincre leurs débiteurs. ”

“ S’ils se sont enrichis, du moins n’ont-ils pas employé leurs richesses à des satisfactions sans honneur ; si leur conscience n’a pas été toujours pure, leurs goûts ont été nobles. Ils ont aimé et favorisé les arts, attiré et fait naître les artistes. Ces monumens, ces châteaux, ces sculptures, ces verrières que nous admirons, ce sont eux en partie qui en ont doté nos villes, nos provinces, nos églises. C’est à eux non moins qu’aux François Ier et aux Henri II que nous devons la renaissance des arts en France ”

“ Henri IV eut sans doute un puissant auxiliaire, le respect de l’autorité vivace encore au fond des cœurs ; mais, pour un seul allié, que d’ennemis ! Veut-on se convaincre par les faits ? Qu’on suive avec nous l’histoire de Chenonceau à travers la succession de Catherine de Médicis : ce seul exemple fera voir quel était alors le désordre général, le désarroi des finances et le discrédit de la royauté. ”

“ Elle se sent entourée de dangers, elle se défie de ses forces ; la circonspection chez elle l’emporte sur tout autre sentiment. Mettez pour un moment Diane à la place de Catherine : Diane se jettera avidement sur le pouvoir ; elle se vengera bruyamment, elle affichera son triomphe sans s’inquiéter des conséquences. Catherine, elle aussi, a des haines vigoureuses ; mais elle sait les sacrifier à son ambition. ”

“ Les rois sont mortels comme les autres hommes, comme eux aussi ils sont inconstans. Diane voulait être sûre de conserver au moins son argent et ses terres ; or Dieu sait si ses ennemis laisseraient échapper l’occasion de l’en dépouiller le jour où soit la mort, soit l’infidélité du roi lâcherait la bride à leurs ressentimens ! Le plus redoutable de tous, cette reine que Diane protégeait si insolemment et qui dévorait à l’italienne son outrage et sa haine n’avait pu retenir quelques paroles menaçantes. Elle aussi, elle était amoureuse de Chenonceau ”

“ On délibéra, on chercha, et, chose rare, on trouva un arrangement qui contentait tout le monde. Gabrielle, sacrifiant son caprice pour Chenonceau, se désistait de tous ses droits ou prétentions en faveur de la reine douairière ; de son côté, Louise donnait Chenonceau comme présent de noce à sa nièce et à son futur neveu, en se réservant toutefois l’usufruit de ce domaine, où elle pensait finir ses jours. Enfin M. de Mercœur avait aussi son rôle, et ce n’était ni le moins important ni le moins nécessaire ; il promettait à sa sœur sa garantie pour les sommes qu’elle aurait à payer. ”

“ Un certain jour, à la fin de janvier 1598, les huissiers se présentèrent au château, et sans plus de forme, sans plus de respect pour cette pauvre majesté tombée, sommèrent, en vertu d’un arrêt du parlement, l’infortunée reine de payer les dettes qui grevaient Chenonceau, avec les dépens, intérêts et tout ce qui s’ensuit, « si mieux elle n’aimait déguerpir ladite terre pour être vendue et décrétée. » ”

“ A ce compte, on conviendra que Diane devait terriblement aimer Chenonceau. Rappelez-vous les persécutions de ce pauvre Bohier et tout ce procès inique pour effacer la tache domaniale. Quand on fait de ces vilenies, c’est pour qu’elles servent à quelque chose. Diane avait mis la loi, sinon le droit, de son côté, et au point de vue de la chicane sa position à Chenonceau était inexpugnable. Elle fit donc la sourde oreille, et, décidée à tenir bon, se retrancha derrière ses paperasses ; mais Catherine prit un autre chemin. ”

“ Après tant d’efforts habiles, souvent heureux, pour soutenir la royauté contre ses ennemis conjurés, Catherine la laissait dans un bien triste état. il faut traverser deux cents années, il faut venir jusqu’en 1789, pour trouver le pouvoir royal en butte à de tels dangers : partout dans le royaume la guerre civile, partout la révolution, le mot paraît moderne, mais comment appeler autrement la déposition du roi par le peuple de Paris ? Le mouvement sans doute n’est pas encore démocratique ; les temps ne sont pas venus, les esprits, ne sont pas mûrs. ”

“ Il est vrai que les créanciers « de la défunte reine » étaient toute une armée. Ce que disait deux cents ans plus tard le cardinal de Rohan, Catherine pouvait bien le dire en 1589 : « il n’y a qu’une Médicis pour laisser autant de dettes. » Lorsqu’elle s’était mariée, elle possédait pour le temps une fortune immense. ”

“ À la fin du XVe siècle, la ruine des Marques était consommée, et Pierre Marques, le petit-fils du chevalier félon, était moins maître que ses créanciers de sa seigneurie de Chenonceau.
Un homme considérable par sa richesse convoitait depuis longtemps le fief des Marques : c’était Thomas Bohier, général des finances de Normandie, chambellan de Charles VIII, puis plus tard lieutenant-général de François Ier en Italie. ”

“ En 1747, nous allâmes passer l’automne en Touraine, dans le château de Chenonceau, maison royale sur le Cher, bâtie par Henri II pour Diane de Poitiers (Rousseau n’était pas tenu de connaître à fond l’histoire de Chenonceau) , et maintenant possédée par M. Dupin, fermier-général. On s’amusa beaucoup dans ce bon lieu ; on y faisait très bonne chère, j’y devins gras comme un moine. On y fit beaucoup de musique ; j’y composai plusieurs trios à chanter d’une assez forte harmonie. On y joua la comédie. ”

“ Combien ne faut-il pas admirer l’homme qui, survenant au milieu de ce chaos inextricable, sut tout relever, tout reconstruire, rendre à la France un gouvernement, des finances, une armée, restaurer le commerce, créer l’industrie, assurer en un mot la richesse, la grandeur et l’indépendance nationales ! ”

“ Pendant que Louise et Gabrielle s’arrangeaient ensemble et pensaient s’arranger avec les créanciers de Catherine en la personne de maître Du Tillet, les réclamations, les défenses, les oppositions, pleuvaient à Chenonceau. Cette succession de la reine-mère était une mine inépuisable de créances. On en payait une il en revenait vingt autres. En premier lieu, l’adjudication définitive avait été fixée, à la Saint-Jean de 1598, puis elle avait été remise à la Noël de la même année ; mais comment faire ? ”

“ Tout ruinés, tout endettés qu’étaient les Marques, ils résistèrent longtemps. Il fallut que Bohier fît acheter sous main par son oncle Semblançay les créances et les rentes constituées sur Chenonceau afin de contraindre au déguerpissement ces débiteurs insolvables, et lorsque les Marques, ainsi pressés et poussés à bout, durent abandonner leur fief à Bohier, ce ne fut qu’en se réservant la faculté de rachat, et en gardant à ferme cette terre qu’ils avaient occupée en maîtres. ”

“ Bohier put croire qu’il était tranquille pour toujours !
Quant à François Ier, son caprice n’eut pas longue durée ; ce grand amour n’alla même pas jusqu’à meubler le château. L’inventaire qui fut fait à la mort du roi, en 1547, montre qu’évidemment ce n’était pas à Chenonceau qu’il faisait des folies. Le mobilier de la chambre royale, un des plus complets, était ainsi composé : « une table de noyer, ung buffet de noyer a ouvraige plain, huit escabeaulz dont y en a ung rompu, deux lendiers de fer a troys chenets chacun, auxquelz n’y a aulcunes chauferettes. » ”

“ Le dépit, comme on pense, avait entretenu et fortifié son caprice : malgré sa feinte modération, une fois maîtresse du royaume, il n’était guère possible qu’elle laissât Mme de Valentinois en possession de ce trésor.
Diane, de son côté, n’était pas disposée à lui céder la place. Les mères, dit-on, aiment leurs enfans d’autant plus qu’ils leur ont coûté plus de peines. ”