Germain Bapst

“ C’est sous le règne de Henri IV qu’apparaît un personnage bizarre dont le nom est intimement lié à l’histoire des diamans de la couronne : Nicolas Harlay de Sancy, colonel-général des Suisses, surintendant des finances, avait déjà levé, en 1589, une armée de Suisses pour le compte de Henri III. Après la mort de ce dernier, il se rangea du côté de Henri IV ; selon les circonstances, il fut tantôt financier, tantôt homme de guerre et presque toujours marchand de pierres. Il acheta naturellement une grande quantité de diamans et en engagea plusieurs en Suisse pour y lever des troupes. ”

“ CABINET MINERALOGIQUE Tous les enfans et beaucoup de grandes personnes considèrent le Jardin des Plantes de Paris comme une ménagerie où ils vont voir des fauves, des singes et des oiseaux au plumage multicolore. ”

“ Peut-être, te ressouviendras-tu, citoyen Daubenton, qu’il y a seize années que je m’occupay de quelques descriptions de basaltes et objets de cette nature. Je retrouve ici des sçavans qui me parlent de toy ; je retrouve des vues et des tableaux sublimes de la nature, et, en outre, des patriotes qui, par une révolution, viennent d’établir les droits de la nature et de l’homme. ”

“ Il y a deux ans, le gouvernement, désireux d’opérer la vente des joyaux de la couronne, avait confié à une commission extraparlementaire le soin de désigner celles de ces pierreries qui pouvaient présenter un caractère historique, pour les faire figurer à côté des merveilles réunies dans la galerie d’Apollon. La chambre des députés et le sénat, saisis ensuite d’un projet d’aliénation d’une partie de ces richesses, ont eux-mêmes nommé chacun une commission, chargée d’exprimer un avis sur la solution qu’il convenait d’adopter. ”

“ Au XVIIIe siècle, les princes et les grands seigneurs avaient l’habitude, en France, comme dans le reste de l’Europe, de s’occuper d’histoire naturelle et d’en collectionner les séries les plus diverses. Aussi, lorsque durant la Révolution, on décréta la confiscation des propriétés des émigrés, on trouva parmi les biens mobiliers pris chez un grand nombre d’entre eux des collections variées en ce genre ; on les attribua à l’État et elles furent successivement versées, en vertu de décrets et d’arrêtés, dans des dépôts publics, mais surtout, on le comprend, au Jardin des Plantes. ”

“ La première était le cabinet de physique ; on y pénétrait par une galerie célèbre dans l’histoire du château, nommée galerie « des Conquêtes » ou des « Actions de M. le Prince [3] , » parce que les victoires du grand Condé y étaient représentées en douze grands tableaux. Tout porte à croire que ce salon de Chantilly donna au roi Louis-Philippe, lorsqu’il créa le musée historique de Versailles, l’idée de la grande galerie de l’histoire de France, où sont peintes les batailles célèbres de notre pays. ”

“ Dans ces circonstances, Catherine conclut avec la seigneurie de Venise un emprunt de 1,800,000 écus ; en gage, elle donna à la sérénissime république la grande croix de diamans de 90,000 écus, la table de diamant à laquelle l’histoire aurait dû décerner le nom de Calais à plus juste titre qu’elle a donné à deux autres diamans le nom de Régent et celui de Sancy, et enfin, une troisième pierre, estimée 42,000 écus. L’emprunt paraît avoir été assez tôt remboursé, car, à en croire les dépêches des ambassadeurs vénitiens, l’année suivante les bijoux avaient été rendus à la reine. ”

“ Mais si la foule a constamment montré à leur égard un engouement profond, le monde savant ne semble pas avoir été bien soucieux jusqu’à ce jour d’en faire l’étude au point de vue de l’histoire. Cependant on a beaucoup écrit sur les joyaux de la couronne. Lisez les manuels, les articles, les livres parus en grand nombre, dont les auteurs ont affiché, dans le titre au moins, la prétention de traiter à fond la question : aucun ne contient une histoire sérieuse de ces diamans. ”

“ Le 27 mars 1793, la Convention nationale rendit un décret chargeant deux membres de la commission des monumens et les citoyens Bernardin de Saint-Pierre et Daubenton [10] d’aller prendre possession des objets du cabinet d’histoire naturelle et de les faire transporter au Jardin des Plantes de Paris. Daubenton, à cause de son grand âge et de ses infirmités, refusa cette mission ; il fut remplacé par un autre professeur du Muséum, Valentiennes, auquel on adjoignit le citoyen Gaillard, marchand d’histoire naturelle, c’est-à-dire empailleur d’animaux. ”

“ La possession de ce meuble de valeur, si apprécié des connaisseurs alors employés au Muséum, avait mis les conservateurs de cet établissement en goût d’obtenir d’autres objets d’art de la même provenance. Les professeurs qui avaient été envoyés à Chantilly pour y examiner le cabinet d’histoire naturelle ne s’étaient pas lassés, durant leur séjour, d’admirer certaines statues qui ornaient la demeure de Condé, en particulier, celles d’une Ariane, d’une Hébé et de deux Vénus, dont l’une, dans leurs notes, est qualifiée d’impudique. ”

“ Le trésor de la couronne est actuellement estimé 21 millions ; mais, dans ce chiffre, le Régent entre pour 12 millions ; malgré les deux petites glaces qu’elle a près du filetis, c’est la pierre la plus belle du monde : pour le moment, le gouvernement n’a pas l’intention de la mettre en vente. Du reste, on sait que les acheteurs de pareils morceaux sont rares, et il suffirait de rappeler l’histoire suivante pour s’en convaincre. Le diamant le Sancy était prisé 1 million dans l’inventaire de 1791, « dont l’estimation est considérée par le rapporteur de la chambre des députés comme un minimum. » ”

“ A partir de ce moment, Henri III engage entre les mains du duc de Lorraine, du duc de Savoie, des ligues suisses de Bâle, du cardinal Farnèse, du duc de Parme, du duc de Florence et de banquiers, tels que Horatio Rucelay, Cénamy et Zamet, la plupart des bijoux du roi et de la couronne. Les emprunts sont faits précipitamment et il serait trop long de rechercher le sort de chacun de ces joyaux ; on constate très facilement leur engagement, mais il est plus difficile de retrouver trace de leur rentrée en France. ”

“ Le gouvernement se préoccupe, ajuste titre, de la condition et du sort des ouvriers. Si la vente des diamans de la couronne a lieu, le commerce de la bijouterie sera fortement atteint pendant quelque temps ; les chambres syndicales de la bijouterie, de l'orfèvrerie, de la joaillerie et du commerce des pierres précieuses ne craignent pas de l'affirmer. Les ateliers, déjà fort clairsemés, par suite de la crise industrielle et commerciale, se videront encore davantage et nombre de malheureux se trouveront privés de tout moyen d'existence. ”

“ L’empereur augmenta considérablement le trésor qu’il avait reçu de l’état en achetant 6 millions de diamans au moyen de fonds spéciaux, créés par décret du 10 février 1811. En 1814, tous les joyaux de la couronne furent emportés à Blois par Marie-Louise, mais l’empereur d’Autriche (son père) les lui fit réclamer ; après les avoir reçus, François II les fit remettre à Louis XVIII, qui, dans la nuit du 20 mars 1815, les emporta à Gand, où il les garda. Il les rapporta à Paris lors de sa seconde restauration. Durant son règne, ces diamans ne subirent pas de grandes modifications. ”

“ Soulavie n’eut garde de perdre une occasion d’exercer son style épistolaire. Il remit à la femme d’Olivier Marat deux lettres, l’une pour le ministre, l’autre pour Daubenton. Dans cette dernière, il demandait au « Nestor de l’histoire naturelle » de faire valoir auprès des professeurs du Muséum les talens d’Olivier Marat et terminait en lui rappelant des souvenirs personnels. ”

“ Le cabinet d’histoire naturelle entre autres n’eut pas à souffrir de cette expédition, mais comme il avait une très grande réputation, le directoire du district de Senlis craignit qu’on ne le dilapidât en en distrayant quelques-uns des objets qu’il renfermait, principalement des pépites ou échantillons d’or représentés au nombre de cent vingt, et qu’il était facile de dissimuler et de réaliser ensuite. ”

“ Enfin le même rapport affirme que les Mazarins furent montés, pour la première fois, dans la couronne de 1725 : l’inventaire de 1691, nous l’avons déjà vu, démontre qu’à cette date quinze d’entre eux étaient montés en chaîne et en boutons.
Examinons maintenant le rapport de la chambre des députés : il n’est que la reproduction exacte du rapport de la commission extraparlementaire, composée d’experts, à qui les rapporteurs de la chambre et du sénat devaient naturellement attribuer une compétence qui pouvait manquer à des hommes politiques. ”

“ De plus, comme les montures des bijoux et l’achat de nombreuses pierres avaient donné lieu à de fortes dépenses, Louis XVI, au lieu de payer en argent, remit au sieur Le Blanc [12] , joaillier de la reine, un nombre équivalent de pierres qui sont désignées en l’inventaire de 1774.
En vertu d’un décret rendu par l’Assemblée nationale, les 26 mai et 1er juin 1791, ces pierres reprenaient la destination que François Ier leur avait imposée dans ses lettres patentes de 1530, et entraient définitivement dans la dotation de la couronne. On en faisait dresser l’inventaire ”

“ Mais les armoiries de la famille de Condé qui le décoraient avaient offusqué les patriotes, et Bernardin de Saint-Pierre, tout en faisant valoir dans son rapport combien la collection contenue dans ce meuble était importante, tant au point de vue scientifique qu’au point de vue historique, et tout en insistant pour le conserver avec les minéraux qu’il contenait sans en changer le classement, avait proposé de retirer ces armoiries et d’y substituer le médaillon de Wallerius ou une inscription à sa louange [19] . ”

“ Le plus beau diamant de la couronne était alors la Grande-Table, de 65,000 écus ; c’était donc celui-là qui devait nous garder Calais.
Jusqu’en 1569, pendant la jeunesse de Charles IX, les diamans ne jouèrent aucun rôle, et l’on en trouverait la preuve dans cette exclamation du jeune roi : « Ma vie n’est point de si grande conséquence qu’elle doibve estre si précieusement gardée dans un coffre, comme les bagues de la couronne. » ”

“ Par une série de lettres, il insista auprès du ministre de l’intérieur et de la commission d’instruction publique de la Convention nationale pour qu’on le débarrassât de la responsabilité qui lui incombait, en faisant transporter à Paris cette collection [8] .
A la fin de l’année 1792, les administrateurs du district de Senlis firent un récolement sommaire et constatèrent que rien n’avait été détourné ou dérangé, « sauf le catalogue qu’avait dressé Valmont de Bomare et qu’il fut impossible de retrouver. » ”

“ Le 3 brumaire an IV, ils demandèrent au ministre de l’intérieur que ces objets d’art leur fussent concédés pour servir à l’ornementation du musée ou de ses jardins, prétextant qu’à Chantilly elles avaient la même destination [20] . Comme ils ne recevaient pas de réponse, ils réitérèrent leur demande. Mais les ministres ne crurent pas devoir y acquiescer. D’autres vieillards vénérables profitèrent des œuvres d’art, objets d’une si vive convoitise ”

“ Le rapporteur de la chambre des députés, qui est en même temps l’auteur du projet d’aliénation, fait observer avec beaucoup de justesse et de raison « que cette supposition ne paraît pas très fondée, si on la rapproche de l’appréciation trouvée dans le rapport des experts, au sujet de la broche reliquaire, qui aurait été taillée en 1476. »
Nous supposons que le rapporteur de la commission d’expertise a voulu dire : les plus anciens diamans taillés en forme de brillans, mais encore voudrions-nous savoir où l’auteur a pu puiser ce renseignement sur l’origine de la taille des Mazarins ”

“ Dans les momens de gêne, les particuliers riches restreignent leurs dépenses beaucoup plus que les petites bourses. Les viveurs qui, il y a vingt-cinq ans, jetaient l'or et l'argent par les fenêtres, n'existent plus aujourd'hui. Les Américains semblent, depuis deux ans, avoir abandonné le marché de Paris. ”

“ Parmi les états, on sait qu'il n'en existe qu'un qui en ce moment fait des achats considérables pour ses musées : nous voulons parler de l'empire d'Allemagne. Tout dernièrement encore, le gouvernement impérial faisait acheter à Londres, pour un de ses grands dépôts publics, une série de manuscrits que l'on payait comptant 1,875,000 francs. ”

“ Elle ne fut satisfaite que lorsqu’elle s’en fut commandé une pareille, qui fut faite avec les diamans de la couronne. » Le même député publiait dernièrement le même fait en précisant encore davantage : « L’impératrice Eugénie, disait-il, confia immédiatement ce désir au joaillier de la couronne et leur recommanda de la confectionner (la ceinture) avec les Mazarins, notamment. »
Le fait est inexact : la parure en question fut commandée le 23 juin 1864, livrée et facturée le 31 décembre suivant. Durant toute cette année, on ne joua pas une seule fois la Biche au bois. ”

“ Quant aux Mazarins, le rapporteur pourra, s’il le désire, constater sur la parure elle-même qu’ils n’y ont jamais été attachés.
On fit toujours dans le même rapport : « Il (le Régent) est encore aujourd’hui comme le décrivait, en 1717, Saint-Simon dans ses Mémoires. » L’achat du Régent eut lieu en 1717, mais les Mémoires de Saint-Simon n’ont pas été composés au jour le jour, comme paraît le croire le rapporteur ”