Louis-Marie de La Réunion

“ En fait, l’administration a conduit à son gré les affaires de l’île, et nous regrettons de dire qu’elle ne les a ni sagement ni heureusement conduites.
Les administrations auxquelles on laisse leurs coudées franches ne sont pas ordinairement très économes, surtout dans le temps où nous vivons. Celle de la Réunion a été particulièrement prodigue. La colonie avait autrefois une caisse de réserve qui s’emplissait dans les années de prospérité pour se vider dans les années de détresse. ”

“ Avec de pareils procédés d'administration, avec de semblables fonctionnaires, on ne fait pas prospérer les colonies, on les ruine, et on les fait tomber entièrement à la charge de la Métropole.
Nous avons, hélas ! des exemples de ce que sont/ devenues plusieurs de nos meilleures colonies entre des mains incapables et malhonnêtes. .!
La Réunion est en complète décadence. Sa population décroît avec une rapidité effrayante. — Depuis dix-sept ans, elle a perdu quarante mille habitants, tandis que la colonie anglaise voisine, l'île Maurice, voit sa prospérité augmenter de jour en jour. ”

“ On comprend mieux ce qu’a de légitime une telle ambition en présence de l’activité nouvelle dont les continens et les îles que baigne l’Océan-Indien peuvent devenir le théâtre, si la voie commerciale de l’Égypte et de Suez reprend un jour son antique importance. Dans cet immense bassin, dont le cadre touche à l’Afrique, à l’Asie et à l’Australie, La Réunion se sent appelée à soutenir l’expansion pacifique de la France, à exercer une haute tutelle sur la régénération de l’Afrique orientale, et particulièrement à prendre en main les rênes d’une colonisation nouvelle. ”

“ Il lui est si précieux de posséder aux Antipodes, au coeur de l’Océan Indien — Méditerranée de l’Hémisphère austral — cette petite Grèce rêveuse qui a la piété de sa littérature et de ses arts, une puissance radio-active incomparable de diffusion pour son génie. La Réunion est tout ensemble le plus pur et ardent foyer de civilisation française et l’île parnassienne de beauté où il faut inviter à aller tous ceux qui, dans ce siècle de mercantilisme épuisant, ont besoin de faire cure de poésie. ”

“ En 1888, Sainte-Marie, qui auparavant était rattachée à la Réunion, a été placée sous l'autorité du gouverneur de DiégoSuarez. Un administrateur réside dans l'île et commande à douze chefs entre lesquels elle est répartie. Les autres fonctionnaires sont un préposé du trésorier-payeur de la Réunion, un garde-magasin, un instituteur, un commissaire de police, un médecin de la marine, un commis de la marine, un conducteur des ponts et chaussées, un garde du port, deux prêtres dessenvants. ”

“ Les deux îles proclamèrent leur indépendance et entrèrent dans la grande confédération des Antilles qui venait de se former par suite de l'émancipation de Cuba et de Porto-Rico. Ce vaste groupe d'îles forme maintenant une association de républiques indépendantes de l'Europe, et les habitants s'applaudissent de pouvoir se gouverner eux mêmes.
L'Ile de la Réunion, qui avait repris son nom d'Ile Bourbon, suivit cet exemple et se constitua en république indépendante.
La France amoindrie, privée de ses principales colonies, était tombée au rang de puissance de second ordre. ”

“ Qu’on ajoute à ceux que nous venons de citer rapidement, les historiens, les généraux, les amiraux illustres que la Réunion donna à la patrie, le public reste confondu, souvent ému, et le prestige de la France s’accroît de la considération que l’on éprouve pour une colonie qui l’honore à ce point. ”

“ Les fautes du gouvernement métropolitain et de l’administration locale avaient une bien autre portée, ainsi qu’on va le voir. Le gouvernement métropolitain fut le premier, le grand coupable. L’expérience de 1848 devait lui démontrer que les colonies, surtout l’île de la Réunion, étaient mûres pour le self-government. Loin de restreindre leurs libertés, il devait les étendre. C’est ce que la république avait d’abord paru vouloir faire en appelant les colons à envoyer des députés à l’assemblée nationale ”

“ L’ensemble de la population de la Réunion constitue dans l’empire colonial, au point de vue patriotisme, finesse d’intelligence, instruction, religion, charité, émulation, une véritable aristocratie dont la France obtiendra toujours tout ce qu’elle voudra. Qu’il s’agisse de devoirs nationaux comme la garde du drapeau ou de problèmes économiques comme celui de la main-d’oeuvre et des salaires, ce n’est pas des nouvelles colonies qu’il sied de rapprocher la Réunion mais de n’importe quel département français. ”

“ Saisissant l'occasion, je demandai à votre représentant s'il partageait l'opinion générale, exprimée maintes fois devant moi, à savoir que la politique avait causé la ruine du pays, — affirmation qui me paraissait d'autant plus vraisemblable, que j'avais souvent moi-même constaté, dans nos diverses colonies, les effets néfastes, de la brouillonne incriminée — sans parler des méfaits qu'elle « perpètre » dans la métropole !
— C'est malheureusement exact, répondit l'interrogé ; je suis convaincu que le commerce
de la Réunion ne se relèvera pas ! ”

“ Après ceux des esclaves, les enfants des immigrés se fixèrent dans l’île et furent naturalisés, devinrent citoyens électeurs jouissant des mêmes droits que les Blancs et ayant sur eux l’avantage de besoins et de frais de vie infiniment moindres. La société de la Réunion se trouve finalement constituée d’une « classe blanche », renouvelée par les apports successifs des fonctionnaires qui s’y marient et font souche, de classes de couleur d’origines fort variées qui se sont intimement confondues. ”

“ Dans de pareilles conditions tout ce qu’il y a d’excès s’élimine vite; la Nature est harmonieusement contrainte au chef-d’oeuvre : l’île est parfaite. Elle représente parmi les îles ce que la rose figure entre les fleurs. Quand de la mer on découvre la Réunion, la vision est d’une forme si pure, d’un coloris si souriant, qu’on pense avec enthousiasme aux montagnes sacrées des plus esthétiques civilisations : grecque et indienne. ”

“ L'accroissement de la richesse du pays, la plantation de nouvelles Frances, tel est précisément le but à atteindre : il ne suffit pas que de hardis marins plantent le drapeau royal sur des terres lointaines, il importe que les territoires de l'Amérique du Nord, les Antilles, la Réunion reçoivent une population européenne indispensable à leur développement, que ces colonies, ainsi que les rivages de l'Afrique occidentale, nouent avec la métropole des relations commerciales. ”

“ L'île Bourbon, plus heureuse, a grandi sous le drapeau français, et l'étranger qui y débarque est profondément étonné de retrouver là, à 3 000 lieues, les moeurs, les usages, les modes de la mère-patrie, voire le titi parisien chez le gamin de Saint-Denis.
La bonne compagnie a les manières, le langage des grandes villes européennes; la conversation n'a pour aliment que les dernières nouvelles apportées par le courrier. La Réunion, en un mot, vit de la vie de France ”

“ Saint-Pierre a 24,500 habitants.
Comme centres les plus importants de population, on cite ensuite à la Réunion la ville de Saint-Paul (25,673 hab.) , celle de Saint-Louis (18,396 hab.) et Saint-Benoist (11,541 hab.) .
La population totale de la colonie atteint 167,584 habitants.
Un chemin de fer circulaire de 126 kilomètres de longueur, relie le port de la Pointe-des-Galets à Saint-Pierre dans le sud et à Saint-Benoist dans l'est, en passant par Saint-Denis.
HISTORIQUE. — La Réunion est une de nos plus anciennes colonies. La première prise de possession par la France re¬
monte à 1638 ”

“ Seulement, c’est un normand transplanté à l’île Bourbon : le milieu influe d’abord plus que la race, par sa beauté. Son île est belle ; son charme troublant a été traduit par deux de ses enfants, Marius et Ary Leblond, dans leurs romans coloniaux, et dans une étude dithyrambique où leur piété filiale chante toutes les splendeurs de leur petite patrie : « sous la colonnade mouvante de ses palmiers asiatiques, la Réunion est une île hellénique par l’architecture olympienne de ses montagnes, la vénusté de ses ciels, et l’érection de ses caps sur l’indigo marin... [14] ». ”

“ La milice de la Réunion a longtemps été un corps excellent, composé de tout ce qu’il y avait de plus honorable et de plus solide dans la population coloniale. Sous la révolution et le premier empire, c’est elle qui a été presque exclusivement chargée de la garde et de la défense de la colonie, vu l’insuffisance de la garnison. En 1810, lors de la prise de l’île, 1,200 miliciens, appuyés seulement par 250 soldats de l’infanterie de ligne, ont livré une véritable bataille contre 4,000 Anglais, aux portes mêmes de Saint-Denis. ”

“ Parmi les touristes qui sont allés admirer Ang-kor et chasser le tigre en Indochine, se trouvaient des capitalistes qui y ont placé avec une partie de leur avoir la vigilance de leur esprit spéculateur : il est logique que la Réunion qui a fait don à la France de tant d’intelligences voie venir à elle, parmi ceux qui iront escalader le Piton des Neiges, des ingénieurs et des savants; touchés et électrisés de tant de beautés naturelles, ils ne dédaigneront pas d’y rester quelques années pour faire, par leurs capitaux et leurs talents, naître des beautés humaines, filles du travail français. ”

“ La Réunion, ainsi que nous l'avons dit, ne possède pas de port; elle n'a que des rades foraines d'une tenue difficile; On en Compte douze, dont les principales sont : celles de SaintDenis, de Saint-Paul, de Sainte-Marie, et surtout de SaintPierre, où l'on espère former un bon abri et peut-être un port. Des essais entrepris pour rendre la rade de Saint-Gilles propre au mouillage des grands vaisseaux, ont dû être abandonnés.
Il n'existe pas de canaux navigables dans la colonie. Ceux qu'on y a ouverts ne servent qu'aux irrigations : le plus étendu est celui de Saint-Étienne ”

“ Paul et Virginie a pour théâtre historique l’Ile Maurice; mais tous les jours des enfants de la Réunion, sans l’avoir encore lu, le revivent.
Il y a des pays comme Madagascar où l’enfant règne : à la Réunion l’âge le plus représentatif est l’adolescence; alors dessine-t-on tout son destin, et le plus vieux créole reste un éternel adolescent.
Quand vous traversez la capitale, le centre le plus actif des affaires et de l’administration, qu’est-ce qui fait la vie la plus alerte et la plus intense des rues? Ce ne sont pas « les Gros Blancs », fonctionnaires ou négociants, ni les officiers ”

“ I. — LA TERRE — LA MER — LA POPULATION BLANCHE, COLOREE, NOIRE — LES IMMIGRANS ASIATIQUES ET AFRICAINS. À La Réunion, le trait saillant de la condition faite à l’homme par la nature est le contraste des élémens : le sol le plus généreux y est entouré de la mer la plus dangereuse, deux caractères principaux et bien tranchés. Située sous le tropique du Capricorne, entre Maurice, éloigné de trente-cinq lieues, et Madagascar, distant de cent quarante, l’île est formée tout entière par les laves qu’ont vomies deux volcans, l’un depuis longtemps éteint, l’autre brûlant encore. ”

“ On ne peut pas quelquefois y recevoir un ami, à plus forte raison y jouir de l’agrément de la société et de la campagne : l’antique hospitalité créole oublie ses traditions, la société se dissout... Que les habitans les mieux partagés de cette île, qui est elle-même peut-être la plus fortunée du globe, consentent à y vivre d’une vie large qui sera pour eux une source de bonheur plus vrai que cette vie de plaisirs qu’ils vont chercher en France, et dont on ne tire que trop souvent la ruine ou au moins de cruels embarras ! ”

“ Pas un département français ne peut se flatter d’avoir donné à la littérature autant de si grands ou séduisants écrivains, dont en 100 ans quatre — Parny, Leconte de Lisle, Edouard Hervé, Joseph Bédier — furent de l’Académie Française et un, Dierx, l’eût été s’il n’avait refusé de s’y présenter, alors que la population blanche — cultivée — de l’île s’élève seulement à quelques milliers d’âmes et qu’un éloignement considérable interdit presque aux neuf dixièmes de ses habitants d’aller à Paris chercher un éditeur. La fécondité intellectuelle de la Réunion apparaît d’autant plus prodigieuse. ”

“ C’est un roman que les jeunes devraient reprendre et refaire.
Comme le Piton des Neiges, Leconte de Lisle domine la littérature réunionnaise en même temps que tout le mouvement parnassien. Né à Saint-Paul en 1818, il passa dans l'île nombre d’années de l’enfance et de la jeunesse; il est essentiellement créole jusque dans son hellénisme : la Grèce, l’Inde, la Perse, la Chine, l’Océanie, il les a contemplées à travers la Réunion dont les vues si variées ont composé sa vision synthétique du Monde. ”

“ Appréciée avec impartialité, l’immigration fait regretter que les maîtres n’aient point renouvelé, à la fin de 1850, les efforts qui leur avaient valu deux ans de collaboration à peu près régulière de la part des affranchis ; à défaut des pères, disposés à fuir un travail qui était pour eux un souvenir et une forme de l’esclavage, on aurait pu agir sur les jeunes gens, sur les enfans même. Les 24 millions de francs que La Réunion a dépensés en huit ans pour faire venir des coolies de l’Inde, appliqués en primes au travail et en élévation de gages, n’auraient certainement pas été stériles. ”

“ Avenir de la colonie. — La Réunion a passé la période où l'on aurait à prédire son avenir. C'est un pays complètement organisé, qui donne tout ce qu'on en peut attendre. Il se suffit ; et la France n'a plus à payer que ses dépenses de souveraineté, remboursées au centuple par les avantages que lui procure la possession d'une station aussi importante dans la mer des Indes.
L'existence de deux ports améliorera nécessairement la situation de la colonie, que visiteront plus volontiers les navires, et où viendront sans doute se faire réparer ceux qui auront éprouvé des avaries. ”