Auguste Puis

“ De cette manière, l'impératrice de Russie, Catherine II, devenait comme le chef de file sur lequel les États baltes étaient disposés à régler leurs mouvements. Or, en 1778, la « Sémiramis du Nord » était très bien disposée pour les Anglais, fort mal pour les Américains. L'illustre « philosophe » n'a jamais mis d'accord ses principes et ses actions ; elle considérait les « insurgents » comme des rebelles ; elle ne leur pardonnait pas, du reste, l'enlèvement de navires de commerce venus d'Arkhangelsk. Le système politique de la tsarine reposait donc sur l'entente avec la Grande-Bretagne. ”

“ Toutes les puissances maritimes, à part la France et l'Espagne, demeuraient plus ou moins inféodées à l'Angleterre. Le Portugal, depuis 1702, n'était qu'une sorte de protectorat anglais : les vaisseaux de guerre britanniques séjournaient dans le port de Lisbonne aussi commodément qu'à Porsthmouth, et les corsaires s'y ravitaillaient en toute sécurité ; par contre, les vaisseaux français et espagnols se voyaient appliquer strictement les règles du droit des gens et refuser souvent l'entrée des ports lusitaniens. ”

“ La France demandait en effet du goudron, de la poix, du chanvre, du lin, du bois à l'étranger, la production nationale étant insuffisante. Mais en atteignant sa rivale maritime ou ceux que le roi d'Angleterre appelait ses sujets rebelles, ces mesures atteignaient la Russie, la Suède et le Danemark qui nous fournissaient beaucoup de ces produits, la Hollande surtout qui était, selon l'expression de Voltaire, « le facteur de l'Europe » et dont la marine prospérait par le transport des marchandises de pays en pays. ”

“ Le meilleur allié de la France en l'occurrence, ce fut la Grande-Bretagne elle-même : la saisie de vaisseaux hollandais, danois et suédois par les flottes anglaises contribua à agiter l'opinion dans ces différents pays et seconda les efforts de la diplomatie française. Les marchands réclamaient une protection efficace, particulièrement en Hollande où leur voix pouvait librement s'exprimer. Mais les gouvernements, tout en approuvant la déclaration française, hésitaient devant l'armement des escadres et le convoiement des navires de commerce. ”

“ Enfin les routes maritimes ont pour certains peuples une valeur particulière, et il est difficile de leur dénier en cas de guerre, sur ces voies qui unissent les parties disjointes de leurs États, un certain droit de contrôle et de surveillance. Et sur mer, le contrôle et la surveillance sont toujours possibles, parce qu'il n'y a pas de frontières. Juridiquement, le problème est complexe : les intérêts et les principes s'y mêlent; il n'est pas aisé de respecter les uns sans porter atteinte aux autres. ”

“ Les navires anglais arrêtèrent les navires de ces États, dès 1777, dans toutes les mers européennes et jusque dans la Baltique, et confisquèrent à bord toutes les marchandises innocentes appartenant à des Français, et toutes les munitions navales, à destination de la France, appartenant à des neutres. Par ces violences, les Anglais poursuivaient alors un but analogue à celui que poursuivent aujourd'hui les Allemands, terroriser les neutres, les empêcher de commercer avec leur ennemi, et les amener, pour leur propre sécurité et avantage, à faire cause commune avec la Grande-Bretagne. ”

“ Le conflit franco-anglais se limita en effet à la mer et aux colonies; mais comme il s'étendit aux mers de l'Amérique et de l'Asie comme de l'Europe, il posa à nouveau, et d'une manière claire et pressante, la question de la liberté des mers.
Cette question est une des plus délicates du droit international. Sur terre, il existe des frontières fixes ; les conflits armés se limitent à des régions relativement restreintes. Le trafic entre les belligérants se trouve par le fait interrompu ”

“ UNE LIGUE DES NEUTRES AU XVIIIe SIÈCLE
(1780)
Dans le conflit actuel, il y a encore des neutres : il n'y en a plus beaucoup. Le sort de la plupart d'entr'eux n'est guère enviable. S'ils ont échappé aux horreurs des invasions et aux hécatombes des batailles, ils subissent le contre coup de la guerre, et cruellement. Tout ravitaillement leur est à peu près interdit. Bien avant nous, la Suisse a été forcée de se rationner. La Hollande meurt de faim et son peuple s'agite. Les pays scandinaves, moins infortunés, manquent néanmoins de matières indispensables. ”

“ Le 6 février 1778, un traité d'amitié et de commerce fut signé entre les deux nations: c'est la base historique de l'indestructible amitié qui les unit encore. Ce traité fut communiqué au cabinet anglais par le marquis de Noailles, le 13 mars 1778. Aussitôt, Georges III rappela son ambassadeur de Versailles et fit saisir les navires français dans les ports de Grande-Bretagne. Ainsi éclata, entre l'Angleterre et la France, la guerre prévue et préparée par Choiseul et Vergennes depuis 1763. La France
y cherchait une revanche de ses pertes coloniales ”

“ Sur mer, rien ne restreint ou ne détermine le champ des hostilités. Il n'y a pas de frontières maritimes, sinon conventionnelles. Les flots illimités semblent un domaine commun à tous, l'empire indivis où tous peuvent vaguer en liberté. ”

“ Vergennes y parvint en mettant en lumière les responsabilités du conflit. Ainsi qu'aujourd'hui, les deux puissances ennemies se représentaient réciproquement comme l'agresseur. De toute évidence, l'Angleterre devait seule être considérée comme tel, puisque ses vaisseaux de guerre n'avaient cessé de molester les nôtres et d'insulter notre pavillon, bien avant le traité franco-américain. ”

“ Si nous avions été les plus faibles, il n'est pas téméraire de penser que le mare clausum eût, une fois de plus, triomphé du mare liberum. C'est que la neutralité même armée, dans les grands conflits, n'est pas une attitude ni une fin en soi; il faut être assez forts pour la faire respecter ou la maintenir. ”

“ Sur les mers se sont toujours réfugiés ceux qui veulent échapper aux lois humaines et qui entendent demeurer toujours, sur le pont de leurs navires, les maîtres après Dieu; ainsi vécurent, en marge des sociétés terrestres et à leurs dépens, les pirates illyriens, les Northmans, les Barbaresques, les flibustiers. Pourtant le géographe et le politique protestent contre la liberté illimitée des mers. D'abord les zones littorales doivent évidemment être soumises à la juridiction ”

“ Il semble que notre temps, qui a consacré solennellement la liberté humaine, eût dû assurer également la liberté des nations. Il n'en est rien. Jamais le droit des neutres n'a été plus instable ni plus menacé. ”

“ Leur dignité nationale est à tous moments en péril ; leurs gouvernements sont constamment sur le qui-vive pour la sauvegarder; ils ont à résister aux sollicitations des camps ennemis et à préserver leur droit à la paix. ”

“ Les États de la Baltique faisaient partie de ce qu'on appelait alors le Système du Nord, sorte d'entente des grandes puissances de l'Europe septentrionale, dont l'An- gleterre faisait partie. Aussi ne faut-il pas s'étonner qu'elles fussent sympathiques à nos ennemis. Le Danemark avait pour roi le propre beau-frère de Georges III d'Angleterre, Christian VII ; celui-ci était gouverné par un ministre de grand talent, le comte de Bernstorff, d'origine hanovrienne, dont toutes les affections allaient
à l'Angleterre. ”

“ Mais, pour qu'une pareille union fût efficace, il eût fallu que tous les neutres s'entendissent pour coaliser leurs forces contre l'Angleterre. Contents d'avoir forcé la Grande-Bretagne à formuler, par la bouche de Fox, en 1782, une reconnaissance de principe de la liberté des mers, la plupart, instruits par l'exemple de la Hollande, ne songeaient qu'à s'éviter les périls d'une intervention. Même la triple entente Russie-Danemark- Suède se contenta de fermer la Baltique ”

“ Elle prétendit, lorsque la France devint ennemie déclarée, visiter tous navires neutres à destination d'un port français et étendit démesurément la liste des objets de contrebande, y faisant entrer tout ce qui servait, à quelque titre que ce fût, à la fabrication des navires. Ces prescriptions tyranniques étaient destinées à priver
les Américains de tout ravitaillement en produits fabriqués, aussi bien qu'en armes ou munitions ”

“ Mais l'exemple de la neutralité armée montre à l'évidence que si des principes peuvent bien réunir les hommes et servir de base à l'alliance des États, pour les faire passer dans la réalité on ne peut se contenter de les formuler : il faut mettre la force à leur service. La doctrine de la mer libre a trouvé ses meilleurs arguments dans les ”