Félix Cadet

“ Si le premier laboureur, trafiquant uniquement avec le pasteur, ne lui avait pas voulu donner assez de blé pour se nourrir, pendant qu'il eût exigé de lui tout son vêtement nécessaire, tiré des dépouilles des bêtes, non-seulement il l'aurait fait mourir de faim, mais il aurait lui-même péri dans la suite de froid en détruisant le seul ouvrier de ce besoin si pressant, savoir le vêtement. Et cette harmonie d'une nécessité si indispensable alors entre ces deux hommes, est de la même obligation entre plus de 200 professions, qui composent aujourd'hui le maintien de la France. ”

“ On entretient le blé à un prix très-bas, dans un siècle où toutes les autres denrées et la main d'œuvre sont devenues fort chères. Les dépenses du laboureur se trouvent donc augmentées de plus d'un tiers dans le temps que ses profits sont diminués d'un tiers; ainsi, il souffre une double perte qui diminue ses facultés, et qui le met hors d'état de soutenir les frais d'une bonne culture.
1 Ce ne sont pas seulement les bonnes ou mauvaises récoltes qui règlent le prix du blé; c'est principalement la liberté, ou la contrainte dans le commerce de cette denrée, qui décide de sa valeur. ”

“ Boisguilbert est le premier anneau de cette chaîne savante qui s'est formée successivement, jusqu'à nos jours, par les noms illustres de Quesnay, de Smilh, de J.-B. Say, de Malthus, de Ricardo et de Rossi. Jusqu'à Boisguilbert, personne n'avait scruté la nature et les causes de la richesse, et sous ce double rapport, les idées les plus fausses étaient non-seulement le partage du vulgaire, mais des hommes les plus éminents de la société. ”

“ La conduite de l'Angleterre à cet égard prouve, au contraire, qu'il n'y a pas de moyen plus sûr pour soutenir l'agriculture, entretenir l'abondance et obvier aux famines, que la vente d'une partie des récoltes à l'étranger. Cette nation n'a point essuyé de cherté extraordinaire ni de non-valeur du blé depuis qu'elle en a favorisé et excité l'exportation.
La liberté de la vente de nos grains à l'étranger est donc un moyen essentiel et même indispensable pour ranimer l'agriculture dans le royaume ”

“ La nature, dit-il, ou la providence, peut seule faire observer cette justice (l'avantage égal du vendeur et de l'acheteur) , pourvu, encore une fois, que qui que ce soit autre ne s'en mêle ; et voici comme elle s'en acquitte. Elle établit d'abord une égale nécessité de vendre et d'acheter dans toutes sortes de trafics, de façon que le seul désir de profit soit l'âme de tous les marchés, tant dans le vendeur que dans l'acheteur : et c'est à l'aide de cet équilibre ou de cette balance que l'un et l'autre sont également forcés d'entendre raison, et de s'y soumettre) (p. 389) . ”

“ « Il n'y eut jamais de plus grands bourreaux de la consommation. D'abord, l'incertitude, qui commence la danse, met dans l'obligation tous les sujets qui y sont exposés de s'abstenir de toutes sortes de dépenses et même de trafic qui fasse bruit; il n'y a qu'un ordinaire de pain et d'eau qui puisse faire vivre un homme en sûreté de n'être pas la victime de son voisin, s'il lui voyait acheter un morceau de viande ou un habit neuf : s'il a de l'argent par hasard, il faut qu'il le tienne caché, parce que, pour peu qu'on en ait le vent, c'est un homme perdu » (p. 262) . ”

“ Ainsi le peuple, ainsi Colbert restèrent les misérables serfs des financiers, des fermiers généraux, des traitants, partisans, plus puissants que le roi. Colbert, à son début, avait eu le bonheur d'en pendre quelques-uns. En vain, ils durèrent et fleurirent, et vers la fin, ils l'étranglèrent; bien plus, ils firent maudire son nom. Les progrès sont des maux. Sous lui, les fermes générales ne sont plus données à la faveur, mais à l'encan, au plus offrant, et elles rapportent davantage. ”

“ En un mot, on le voit, si Boisguilbert n'est pas un bon écrivain, dans la pleine acception de ce mot, il n'en a pas moins, grâce à d'incontestables qualités qui n'ont pas reçu leur complet développement, écrit de belles pages, dignes d'être lues et relues, comme tableaux d'histoire, comme analyses d'économie politique. Elles
sont encore brûlantes de rémotion qui les a dictées : on y sent battre le cœur patriotique qui a saigné des souffrances accumulées sur son pays par l'ignorance ou la cupidité. ”

“ Malgré mon attachement pour la philosophie spiritualiste, j'avoue que cette dernière opinion, qui est aussi celle de Boisguilbert, me paraît plus naturelle, plus vraie, plus conforme à la division des sciences. Et en dépit des accusations de matérialisme lancées par Bastiat, tout en reconnaissant, à un point de vue général, que la science, surtout la vertu, sont des biens, ou pour mieux dire les premiers biens de l'homme, je pense que l'économie politique, inséparable de la morale, soit, mais enfin distincte de la morale, n'a pour objet que la richesse matérielle. ”

“ La seule différence qu-'il y ait vraiment entre Boisguilbert et les Physiocrates, à part celle que j'ai signalée relativement au commerce que Quesnay et ses disciples sacrifient complétement à l'agriculture, c'est donc la méthode : différence capitale assurément, puisqu'il n'y a pas de science sans méthode, mais dont l'importance s'efface un peu à certain point de vue. On pourrait presque dire que l'un a trouvé, que les autres ont disposé on perfectionné, et il y aurait ainsi entre eux toute la distance qui sépare l'invention de l'organisation ou du perfectionnement. ”

“ Vauban ne s'attache pas, comme Boisguilbert, à rechercher les lois abstraites de la richesse et de l'économie politique en général : il pose nettement le principe spécial de la théorie des impôts que Boisguilbert n'a pas vu, et il conclut sans hésiter. Colbert a pesé sur les impôts indirects, comme relativement plus équitables que l'impôt direct auquel la partie riche et influente de la nation n'est pas soumise; mais cette justice n'est que relative : elle est même devenue toutà-fait illusoire, grâce aux gros droits de détail qui pèsent sur les pauvres seuls. Où donc est la vraie justice? ”

“ Nous n'en avons pas même un léger soupçon. D'après les ordonnances et les règlements, nous imaginons une société idéale, polie, galante, glorieuse, heureuse surtout : et si l'on vient nous troubler dans notre admiration, nous n'attribuons qu'à un bas sentiment toute critique qui ne s'accorde pas avec nos préjugés. Sachons donc leur imposer silence un instant, pour écouter les plaintes d'un contemporain.
Quels griefs Boisguilbert a-t-il donc contre Colbert, qu'il ne nomme jamais, mais qu'il désigne clairement par les dates ? ”

“ Cet esprit si faux et si indigeste dans ses jugements sur les personnes et sur les faits, dans les assertions étourdissantes et les chiffres fabuleux qu'il jette au hasard, est doué d'une faculté de généralisation supérieure : il ouvre une voie nouvelle à la pensée par ses vigoureux efforts pour atteindre et pour formuler les lois économiques. Il est le premier, si nous ne nous trompons, qui ait essayé de donner scientifiquement la théorie de la richesse publique, et ses définitions et ses propositions sont souvent justes, et presque toujours profondes, quand même elles sont contestables. ”

“ Il pose en fait que la richesse nationale a diminué de moitié : « La perte de la moitié des biens de la France, tant en fonds (de terre) qu'en industrie, a autant de témoins qu'il y a d'hommes dans le royaume, sans parler des registres, baux et contrats qui font cette preuve par écrit, comme les peuples par témoins. Ainsi ceux qui avaient mille livres de rentes en fonds n'en ont plus que cinq cents, etc. » ”

“ En apercevant et démontrant le premier, qu'il n'en pouvait être ainsi, Boisguilbert fut inventeur ; il lança l'esprit humain dans une carrière nouvelle; et ce n'est pas là, certainement, ni une médiocre gloire pour son nom, ni un médiocre service rendu à l'humanite, car cette carrière était celle qui attendait les pas de Quesnay, de Smith, de J.-B. Say et de tous les hommes qui sont aujourd'hui l'honneur de la science économique. ”

“ Avant J.-B. Say, Boisguilbert met au premier rang la consommation : « Il est aisé de voir que, pour faire beaucoup de revenu dans un pays riche en denrées, il n'est pas nécessaire qu'il y ait beaucoup d'argent, mais seulement beaucoup de consommation, un million faisant plus d'effet de cette sorte que dix millions, lorsqu'il n'y a point de consommation : parce que ce million se renouvelle mille fois, et fera pour aulant de revenu à chaque pas, tandis que les dix millions restés dans un coffre ne sont pas plus utiles à un état que si c'étaient des pierres » (p. 200) . ”

“ Tout entier à la défense du travail national, il n'a rien compris à l'échange, à la solidarité des intérêts de tous les peuples. C'est, en somme, plutôt un intelligent partisan du passé qu'un précurseur de l'avenir. Il admet la vieille maxime que le profit de l'un fait le dommage de l'autre. Boisguilbert n'a certes pas été à pareille école. ”

“ Tout entier à son ardent patriotisme plutôt qu'aux abstractions de la théorie, il n'a pas résumé avec méthode l'enchaînement de ses vues si neuves. D'ailleurs,
ce n'est jamais au début qu'une science est en possession d'un programme savamment ordonné. Mais il suffit de lire quelques pages de Boisguilbert pour affirmer qu'il y a réellement dans ses œuvres toute une doctrine économique bien nette et bien arrêtée : il pose des principes et en déduit les conséquences ; des faits il remonte aux causes, et en généralise les lois. ”

“ Il n'y a pas jusqu'à l'écriture elle-même qui ne soit très-expressive. Boisguilbert, on le voit, laisse courir sa plume la bride sur le cou, comme disait Mme de Sévigné : il n'est pas maître des sentiments tumultueux qui se pressent dans son âme, il est emporté d'un mouvement si impétueux qu'il n'a pas le temps non-seulement de mettre la ponctuation, les accents, de respecter l'orthographe, mais encore, très souvent, d'exprimer avec précision, sobriété et méthode, ses pensées. ”

“ Il n'est pas question d'agir, dit très-heureusement Boisguilbert à plusieurs reprises, il est nécessaire seulement de cesser d'agir avec une très-grande violence que l'on fait à la nature, qui tend toujours à la liberté et à la perfection (p. 40i) . Le remède est d'autant plus aisé qu'il n'est pas question, encore une fois, d'agir pour procurer une très-grande richesse, mais de cesser seulement d'agir, ce qui n'exige qu'un instant. ”

“ « Je prie et je supplie ceux qui nous font des lois ou les appliquent, de lire le détail de la funeste réaction de Mazarin et de Louis XIV dans les pages pleines d'indignation et de douleur où l'a consignée un grand citoyen, Pesant de Boisguilbert. Puisse cette histoire les avertir, dans un moment où diverses influences travaillent à l'envi pour arrêter l'œuvre capitale de la France : l'acquisition de la terre par le
travailleur » ”

“ Boisguilbert, d'ailleurs, accepterait le reproche, et s'en ferait même gloire. Il s'inquiète bien moins de l'élévation des impôts que de leur assiette et du mode de recouvrement. La capitation fût-elle en effet une aggravation de la taille, il n'est pas moins assuré de travailler dans l'intérêt général en la proposant : « La capitation, payée régulièrement à ce dixième, atteindrait d'une manière constante à plus de cent millions; elle ne prendrait point assurément la cinquième ou sixième partie des biens que le roi aura rétablis à ses peuples en un instant » (p. 312) . ”