Bibliothèque nationale

“ L'arbre de la philosophie tel que l'imagine Descartes a pour racines la métaphysique, pour tronc la physique (qui
comprend les mathématiques) et les branches en sont la médecine, la mécanique et la morale. Les Méditations, fondement de l'édifice, sont le fruit de longues réflexions, puisque dès 1629, il confiait à Mersenne et à Gibieuf qu'il avait ébauché « un petit Traitté de métaphysique. dont les principaux points sont de prouver l'existence de Dieu et celle de nos âmes, lorsqu'elles sont séparées du corps d'où suit leur immortalité », et de quelques études de théologie et de philosophie. ”

“ Et afin que vous sachiez ce que j'ai envie de faire imprimer, il y aura quatre traités tous françois et le titre en général sera : le projet d'une Science universelle qui puisse élever notre nature à son plus haut degré de perfection. Plus la Dioptrique, les Météores et la Géométrie; où les plus curieuses matières que l'auteur ait pu choisir, pour rendre preuve de la Science universelle qu'il propose, sont expliquées en telle sorte que ceux mêmes qui n'ont point étudié les peuvent entendre. ”

“ C'est sans doute avec ses souvenirs de collège — les Jésuites faisaient volontiers représenter par leurs élèves des pièces et des ballets — que Descartes s'est efforcé d'obéir aux vœux de Christine. L'on sait du reste que le grand Richelieu lui-même n'avait pas dédaigné de rédiger un livret de ballet : la Prospérité des armes de France, en 1641.
Le Compendium musicae est surtout une œuvre scientifique; cependant, tant ce petit traité que sa correspondance nous montrent que Descartes avait des notions précises d'harmonie et connaissait bien les instruments de musique de son époque. ”

“ Descartes manifesta assez tôt du goût pour l'anatomie. Pendant son premier séjour à Amsterdam, il commença à disséquer « des animaux : « J'ai été un hiver à Amsterdam que j'allais quasi tous les jours en la maison d'un boucher pour lui voir tuer des bêtes, et faisais
apporter de là en mon logis les parties que je voulais anatomiser plus à loisir », écrit-il en 1639 à Mersenne. Il fut en rapport avec divers médecins hollandais, entre autres Hogelande et Van Surck. Plus tard, à V Université de Leyde, il assista aux leçons d'anatomie dans le grand amphithéâtre. ”

“ MERSENNE
Le P. Marin Mersenne (1588-1648) fut l'ami le plus fidèle de Descartes. Après avoir été, un peu avant lui, élève au collège de la Flèche, il entra chez les Minimes. D'abord professeur de philosophie au couvent de Nevers il fut en 1619 transféré au couvent de Paris, où il vit souvent Descartes pendant le long séjour que celui-ci fit à Paris entre 1625 et 1628. Il devint son correspondant attitré jusqu'à sa mort.
Homme éminent à tous les égards et savant remarquable, son influence fut grande sur la plupart des philosophes et physiciens de son temps. ”

“ C'est pendant son séjour à Bréda en 1618, au début de son engagement, que Descartes fit la connaissance de Beeckman, savant Hollandais avec lequel il correspondit pendant plusieurs années. Il lui dédia sa première œuvre, le Compendium musicae, « composé à la hâte », comme il le dit lui-même dans son envoi, « au milieu de soldats ignorants, par un homme oisif soumis à un genre de vie tout différent de ses pensées ». Dans le Journal que rédigeait Beeckman, il est à plusieurs reprises question de ce jeune gentilhomme si curieux de mathématiques et de physique. ”

“ LE DISCOURS DE LA METHODE
Après de longues années de méditation et d'dtude, Descartes se décide à publier enfin une partie de son œuvre. Le travail qu'il avait entrepris sur l'ensemble des sciences de la nature ne verra pas le jour, sinon par fragments (Il le reprendra plus tard, d'une manière différente, avec les Principia) . La conscience de Descartes a été inquiétée par la condamnation de Galilée en 1633, et il s'est résolu, écrit-il à Mersenne, à ne laisser voir ses papiers à personne. ”

“ « M. Plempius, professeur de médecine en Hollande, est mort. Adieu la bonne doétrine en ce pays-là, Descartes et les chimistes ignorants tâchent de tout gâter tant en philosophie qu'en bonne médecine. » ”

“ En 1644 paraît le principal ouvrage de Descartes : les Principes de la Philosophie (achevé d'imprimer chez l'Elzevier d'Amsterdam, le 10 juillet) , où se retrouvent en latin, et notablement remaniés, les chapitres de son Monde, qu'il avait laissé de côté depuis la fin de 1633. Cet ouvrage est accompagné de la traduélion latine du Discours de la Méthode et des Essais, la Dioptrique et les Météores, par Etienne de Courcelles, (moins la Géométrie, que Schooten traduira plus tard, avec des commentaires de lui et de Debeaune, en 1649) . ”

“ La philosophie divisée en toutes ses parties, établie sur des principes évidents, et expliquée en tables et discours ou particuliers, tirés des anciens et des nouveaux auteurs et principalement des péripatéticiens et de Descartes. ”

“ La Dioptrique, exception faite pour le
Discours X, « De la façon de tailler les verres », qui remonte peut être à 1629 a dû être composée entre 1630 et 1632; les Météores ont sans doute été rédigés un peu plus tard, mais ces deux traités faisaient partie du grand ouvrage sur « le Monde ». La Géométrie a été « inventée » en partie, et écrite en 1637, pendant l'impression des Météores. Quant aux principes qu'énonce Descartes dans le Discours pour conduire l'esprit à la découverte de la vérité, ils avaient déjà été esquissés sous une autre forme dans les « Regulae ad directionem ingenii ». ”

“ Le Compendium Musicae est un petit traité scientifique sur le son, les intervalles et les modes, et l'art de composer. Il fut rédigé en latin par Descartes en 1618, pendant son séjour à Bréda, et dédié à son ami Isaac Beeckman. ”

“ Descartes avait souhaité que les femmes même pussent entendre sa philosophie. Il peut être satisfait devant l'essaim des belles cartésiennes qui l'étudient, le discutent gravement, et en font la divinité de leur salon : Mme de Sablé, Mme de Grignan, sa propre nièce Catherine Descmtes, si dévote à sa mémoire qu'on l'a surnommée Cariésie. Cet exces de zele provoque une réaction : Molière écrit les Femmes savantes, La Fontaine proteste gentiment
enfaveur de ses amies les bêtes auxquelles le philosophe dénie une âme, et Mm0 de Sévigné ne peut s'empêcher de taquiner sa fille. ”

“ A Bibliothèque nationale, dans l'effort qu'elle poursuit pour rappeler les grands événements de l'histoire de la pensée, ne retient pas seulement la date d'une naissance
ou celle d'une mort. En 1933, elle célébrait le quatrième centenaire du Pantagru el et, il y a quelques mois, le troisième centenaire du Ciel. Pantagruel, c'est tout Rabelais, et le Cid, tout Corneille : en commémorant la publication du Discours de la Méthode, c'est Descartes lui-même, Descartes tout entier qui peut être évoqué. ”

“ Il ne semble pas s'être arrêté à La Flèche, où se trouvaient deux Jésuites avec qui il échange des lettres fort importantes, le P. Mesland surtout, et aussi le P. Grandamy, reéteur; comme il faisait avec les PP. Charlet, Dinet, et même Bourdin, un ancien adversaire réconcilié. On s'occupe de traduire en français les Principes : ce sera l'œuvre de
l'abbé Picot. Les Méditations venaient d'être traduites par le jeune duc de Luynes; les Objeâions et Réponses le seront par Clerselier; celui-ci devient aussitôt pour Descartes un ami très cher, pour qui il n'a point de secret. ”

“ RÉGIS (Sylvain) . — Système de philosophie contenant la logique, la métaphysique, la physique et la morale. — Paris, D. Thierry, 1690. 3 vol. in-40. — Dép. des Impr., R. 43114313.
Régis enseigna publiquement le cartésianisme à Toulouse et à Montpellier, puis à Paris. Ses cours eurent un grand succès, mais l'opposition officielle était telle à ce moment qu'il ne put mettre sur le titre le nom de son maître. Dans l'édition publiée à Amsterdam, on a rétabli : suivant les principes de Descartes. ”

“ Il partagea, sur bien des points, les goûts de ses contemporains, et, sans être à proprement parler un artiste, sa curiosité universelle ne le laissa étranger à aucun des beaux-arts. Si l'élégant jeune homme « habillé de vert » afait place à un philosophe austère à partir de sa retraite en Hollande, il ne dédaigne point certains divertissements, entre autres l'escrime, qu'il semble avoir pratiquée pendant toute sa vie. Nous savons qu'il avait composé un art d'escrime, sans doute pendant son séjour à Paris, vers 1625-1628 ”

“ Nouveau cours de médecine, où selon les principes de la nature et des mécaniques expliquées par MM. Descartes, Hagelande, Regius, Arberius, Villis, les doéieurs de Louvain et par d'autres, on apprend le corps de l'homme avec les moyens de conserver la santé et de chasser les maladies. ”

“ L'influence de Descartes est plus profonde dans d'autres domaines : des physiciens, des médecins, des philosophes se réclament de lui ou le combattent. Autour de la question de l'automatisme des bêtes, autour des théories physiques, autour des attaques de Huet se développe toute une littérature en France et à l'étranger. ”

“ Voyage singulièrement écourté par les troubles de la Fronde ; le philosophe regagne en toute hâte la Hollande.
En 1644, à Paris, Descartes s'était lié d'une étroite amitié avec un beau-frère de Clerselier, Pierre Chanut, bientôt résident du roi, et plus tard ambassadeur en Suède. Il le revoit à son passage à Amsterdam, lorsque celui-ci se rendait à son poste, en oétobre 1645. A Stockholm, Chanut prend à cœur d'intéresser la reine Christine, non seulement à la philosophie de Descartes, mais encore et surtout à la personne même du philosophe. ”

“ Descartes y rencontre le mathématicien Faulhaber (qui était Rose-Croix) . Mais surtout, « demeurant tout le jour enfermé seul dans un poêle, il a tout le loisir de s'entretenir de ses pensées ». C'est là qu'il eut, dans une nuit mémorable, le 10 novembre 1619, trois songes qu'il a notés soigneusement. L'hiver n'était pas encore bien achevé qu'il se remet à voyager, au printemps de 1620, rompant son engagement dans l'armée bavaroise. ”

“ Les études classiques étaient très poussées à la Flèche, comme dans tous les collèges de la Compagnie, mais les études scientifiques y étaient aussi beaucoup plus approfondies qu'il n'était d'usage alors, et c'est là que Descartes acquit des notions solides d'algèbre, de géométrie et de physique. ”

“ Bérulle, à la suite d'une conférence où il l'avait entendu, lui fait un devoir de conscience de travailler désormais à la réforme de la philosophie (automne de 1627) . Descartes se décide pour cela à la retraite, et après un hiver d'apprentissage à la campagne (l'hiver de 1627-1628) , où il rédige ses « Règles pour la direction de l'esprit » (Re gulæ ad direâionem ingenii) , il se rend en Hollande (septembre-oélobre 1628) , où il demeurera plus de vingt ans, jusqu'en septembre 1649. ”

“ Cette exposition, que la Bibliothèque nationale consacre au plus grand philosophe français, s'ouvre en même temps que le neuvième Congrès international de philosophie, qui doit se tenir à Paris du 31 juillet au 6 août sous la présidence d'honneur de M. Henri Bergson, et que l'on désigne déjà sous le nom de Congrès Descartes. Sur les trois cent vingt communications que l'on doit y accueillir, soixante-sept sont consacrées à Descartes et au cartésianisme, et plus particulièrement à la diffusion de la doctrine à travers l'Europe. ”

“ Ce n'est pas ici le lieu de définir le rôle et Vinfluence de Descartes au point de vue de l'histoire des sciences, mais il convient de préciser la part très considérable que les recherches mathématiques et physiques ont eue dans sa vie. Son étude fut portée d'abord sur l'algèbre, puis sur la géométrie et la météorologie. L'optique semble l'avoir beaucoup intéressé pendant son séjour en France, et nous le voyons occupé à des expériences sur les lunettes et les miroirs avec son ami Mydorge et l'ouvrier Ferrier. ”

“ Descartes a témoigné d'une grande admiration pour les lettres de Balzac : « Elles me causent, dit-il, une si grande satisfaétion que, non seulement je ne trouve rien à y reprendre, mais qu'entre tant * de choses excellentes, j'ai peine à distinguer celles qu'il convient de louer davantage. Il y a là. une telle élégance, une telle grâce qu'il en est d'elles comme de la beauté chez une femme parfaitement belle, dont on ne peut louer une qualité sans risquer par là d'en accuser d'autres d'imperfection. » ”

“ Ce petit poème était l'œuvre d'un « honnête homme » assez connu à Paris, Habert de Cerisy, parent du mécène de Gassendi, Habert de Montmor. Mersenne et Descartes donnèrent la préférence au musicien français, alors qu'Anne-Marie de Schurman défendait les mérites de Bannius,fort vexé de cette décision.
Plus qu'aux arts proprement plastiques, Descartes semble s'être intéressé à V architecture ; il a suivi avec attention les travaux de son ami l'ingénieur Desargues et du graveur Abraham Bosse. ”