Louis-Alexandre Foucher de Careil

“ Le pessimisme n'est pas un état d'âme toujours un peu vague comme la mélancolie et partant insaisissable et indéfinissable : le pessimisme est une doctrine qui a ses principes, ses dogmes, et enfin son contraire, l'optimisme. L'optimisme était professé par Descartes, avec quelle élévation et quelle sublimité nous le savons. Nous disons que le pessimisme lui est opposé par Élisabeth, comme une conséquence de son scepticisme. ”

“ Descartes lui écrit que le Traité des passions n'est qu'une ébauche; mais quelle ébauche, et comme l'on comprend qu'il ait dû plaire à Elisabeth ! Descartes nous reconnaît un pouvoir absolu sur nos passions tout en en expliquant le mécanisme par les conditions physiques de notre être ; il en fait des pensées, il compose son homme idéal de générosité et de magnanimité, il le remplit du sentiment de la vénération et du respect, il développe au plus haut point celui de l'admiration. ”

“ Les cinq filles de la reine de Bohême étaient Elisabeth, qui mourut abbesse de Herford, en Westphalie ; Louise Hollandine, qui fut abbesse de Maubuisson ; Henriette-Marie, épouse de Sigismond Ragokzi, prince de Transylvanie ; Charlotte, morte en bas âge ; et, enfin, Sophie, la future électrice de Hanovre, qui naquit en exil et fut la souche des rois d'Angleterre jusqu'à nos jours.
Ces filles de la reine de Bohême offrent, dans ce siècle si fertile en femmes célèbres ou distinguées, une variété de beautés et de talents qui leur assurent le premier rang. ”

“ Monsieur Descartes, je vois que les charmes de la vie solitaire ne vous ôtent point les vertus requises à la société. Ces bontés généreuses que vous avez pour vos amis et me témoignez aux soins que vous avez de ma santé je serais fâchée qu'elles vous eussent engagé à faire un voyage jusqu'icy, depuis que M. de Pallotti m'a dit que vous jugiez le repos nécessaire à vostre conservation et je vous assure que les médecins qui me virent tous les jours et examinèrent tous les symptômes de mon mal n'en ont pas trouvé la cause ni ordonné de remèdes si salutaires que vous avez fait de loin. ”

“ William Penn succédait à Descartes dans les affections de la princesse Élisabeth, il en était digne. Si Descartes découvrait un nouveau monde idéal par ses principes, Penn en colonisait un plus réel par ses efforts. Si le premier nous apprenait par sa méthode à devenir maîtres de nous-mêmes et à conquérir les vérités nécessaires, le second allait enseigner à des sauvages les lois d'amour et de justice qu'il croyait profondément gravées dans le coeur de tous les hommes ”

“ Comment une belle jeune fille, dans l'âge des plaisirs et de la renommée, avait-elle pu sacrifier un trône à sa religion, et le mariage à la recherche de la vérité, comment ensuite retirée après la mort de Descartes et la
ruine de ses espérances pour sa famille dans un monastère de Westphalie à Herford, finit-elle, dans l'ascétisme et le mysticisme, une vie commencée dans la philosophie, tel est le problème psychologique que ses lettres soulèvent. ”

“ SOMMAIRE DE LA 24e LETTRE DE DESCARTES.
Descartes combat la mélancolie d'Elisabeth. La Princesse lui avait écrit dans sa lettre du 22 juin : « Avec cela, la malédiction de mon texe m'empêche le contentement que me donnerait un voyage à Egmond pour y apprendre les vérités que vous tirez de votre nouveau jardin. » Descartes répond: « J'ai bien plus de désir d'aller apprendre à la Haye quelles sont les vertus des eaux de Spa, que de connoître ici celles des plantes de mon jardin et bien plus aussi que je n'ai soin de ce qui se passe à Groningue où à Utrecht, à mon avantage ou désavantage. » ”

“ Elle nous montre auprès de cette princesse, si touchante et magnanime un Descartes tout nouveau, moins philosophe, mais plus humain que celui de ses ouvrages. C'est par là qu'elle mérite peut-être le soin que nous avons pris de la faire connaître aux curieux de philosophie, aux moralistes, aux historiens et surtout à ce public lettré qui reste indifférent aux questions d'école, mais pour qui l'histoire d'une âme est un sujet toujours nouveau d'étude et souvent d'étonnement. ”

“ LETTRE DE L'ÉLECTEUR PALATIN
A LA PRINCESSE ELISABETH.
Fridrichsburg, 24 juin 1680.
Votre seing et le contenu de votre lettre du 23 janv. m'a fort consolé dans le regret que j'ay d'ailleurs de vous savoir si mal. Je ne vous aurais point importuné de cette reponse, si je n'avais appris de ma soeur d'Osnabrug, que mes lettres vous divertissaient. J'ai ouï dire que c'est un bon signe de vie quand un médecin condamne un malade a la mort et que son admonition est moins fatale que celle du ministre. ”

“ Il écrivit donc à Chanut sa fameuse lettre du 1er février 1647 sur la nature de l'amour, qui ravit Christine et fut la cause occasionnelle de sa mort prématurée. Christine, qui avait les passions vives et l'esprit fin, voulut connaître l'homme qui écrivait si bien sur l'amour. Cette reine, qui fera plus tard assassiner Monaldeschi, ne pouvait comprendre qu'on en parlât avec une si parfaite tranquillité d'âme. Elle désira voir cet homme heureux, et peut-être bien aussi l'enlever à la
princesse Élisabeth. ”

“ Elle en donne des preuves qu'il est bien difficile de récuser. « Je deviens si rêveux dans ma vieillesse, écrit-elle à sa chère Louise, Paris 2 avril 1719, que je crois que je tomberai bientôt en enfance, ou bien que je deviendrai aussi rêveux que notre tante la princesse abbesse d'Herfort, qui, lorsqu'elle jouait au trictrac, s'asseyait sur la table de jeu et lançait les dés sur son corps. Ainsi mourut-elle en enfance et elle n'avait que soixante deux ans. Je radoterai plus tard qu'elle, car j'approche de soixante sept ans. » ”

“ Non, c'est bien l'excuse, que dis-je ? la justification du suicide qu'elle cherche dans la pensée de l'immortalité : « je m'étonne, dit-elle, que ceux qui se disoient persuadés de cette vérité et qui vivoient sans la loy révélée préférassent une vie paisible à une mort avantageuse. » On pourrait induire de ces paroles que la princesse aspirait au suicide et que la foi seule la retenait. C'est à ce point que Descartes s'inquiète et qu'il devient éloquent dans sa réponse. ”

“ Telles sont ces femmes incomparables que le XVIIe siècle produisit pour l'admiration des âges suivants : l'une plus haute par le rang, puisqu'elle était reine mais moins magnanime par le coeur, l'autre, plus savante, plus digne peut-être des faveurs de la fortune, mais que de tragiques aventures et des malheurs sans exemple ont forcée à disparaître trop tôt de la scène du monde pour chercher dans l'étude d'abord, puis bientôt dans la résignation et la prière des consolations que le monde et la philosophie ne donnent pas. ”

“ Je méprise le reste et je ferois honneur à celuy de la trouppe que j'estimerois assez ridicule pour m'en divertir. Je ne prendray jamais la peine de leur faire mon apologie, et dans le grand loisir que je prépare, je ne seray jamais assez oisive pour me souvenir d'eux. Je l'employerai à examiner ma vie passée, à corriger mes erreurs sans m'en repentir ni m'en étonner. Que j'auray du plaisir d'avoir fait du bien aux hommes avec joye, d'avoir puni sans pitié ceux qui le méritoient. ”

“ RÉPONSE DE LA PRINCESSE ÉLISABETH (1) .
Monsieur Descartes,
Après avoir donné de si bonnes raisons pour montrer qu'il vaut mieux connoître des vérités à notre désavantage que se tromper agréablement, et qu'il n'y a que les choses qui admettent diverses considérations également vagues qui nous doivent obliger de nous arrêter à celle qui nous apportera plus de contentement, je m'étonne que vous voulez que je me compare à ceux de mon âge plutôt en chose qui m'est inconnue qu'en ce que je ne saurois ignorer encore que celle-là soit plus à mon avantage (2) . ”

“ Sans doute, si ses préoccupations personnelles et ses malheurs ne l'avaient déjà tournée elle-même vers la vie religieuse, si surtout Descartes avait été là pour la retenir sur cette pente où avait glissé Mlle de Schurmann, la princesse Elisabeth n'eut pu voir sans défiance s'établir dans son abbaye et presque à sa porte un ennemi de Descartes et de la philosophie, qui venait de troubler la Hollande par l'éclat de ses luttes contre le Cartésianisme. Mais Descartes était mort, et Labadie était persécutés errant, presque proscrit. ”

“ Une femme savante, passe encore! car on ne détestait pas le bel esprit à la cour de La Haye, et sa plus jeune soeur, Sophie n'en était pas exempte, mais une philosophe, une sceptique et pour finir une mystique, c'en était trop, et la disgrâce fut complète. De là le voyage à Berlin et l'exil que lui infligea sa mère. Ce fut la plus heureuse époque de sa vie inquiète et agitée. Sa cousine, l'électrice de Brandebourg l'avait emmenée avec elle à Crossen sur l'Oder en Silésie. ”

“ Élisabeth se montre à nous avec des traits plus humains : « la violence et le soupçon, écrit-elle à Descartes, sont contraires à ma nature, » et elle n'exerça jamais de tyrannie que sur elle-même et sur ses penchants. Il ne faut pas croire d'ailleurs que la fille des Stuarts daidaignât la politique ou fût dépourvue de ces maximes de gouvernement qui étaient en quelque sorte héréditaires dans ces grandes familles. Sa lettre sur Machiavel montre ce qu'elle aurait su faire en ce genre. ”

“ Descartes lui avait énuméré les connaissances qui, suivant lui, étaient nécessaires à la morale : l'existence de Dieu, l'immortalité de l'âme et la grandeur de l'univers ou du tout dont nous ne sommes qu'une humble partie, lui paraissaient être les principales. ”

“ Descartes qui n'avait certes pas prévu ce dénoûment, avait cherché à la guérir de la première ; mais l'abbaye d'Herfort, avec ses tentatives de réformes, ses visites de quakers et de quakeresses, n'avait pu que développer la seconde. Il y a donc un danger pour les femmes à suivre ce penchant mystique auquel elles ne sont que trop portées, et les adversaires de la philosophie auraient tort de se réjouir en apprenant ce dénoûment. Oui, le mysticisme chez Élisabeth finit par triompher de Descartes ”

“ Quelles que soient les causes et les circonstances encore inexpliquées de ce tragique événement, un fait est hors de doute, c'est la parfaite innocence de la princesse Élisabeth et l'absence de préméditation de la part de son plus jeune frère. ”

“ Elle préférerait sans doute des écrits traitant de morale, mais la peur des régents le retient. N'a-t-on pas entrepris en Hollande de le faire passer pour athée ! Il a bien envie de s'abstenir de composer des livres et de faire comme les singes, qui, au dire des sauvages, ne veulent pas parler de peur qu'on ne les contraigne à travailler.
Cette lettre, qui se termine par des protestations d'amitié au ministre de France en Suède et dont le but est facile à deviner, fut bientôt suivie d'une autre qui est un petit traité sur l'amour. ”

“ Monsieur Descartes, j'ay trouvé en examinant le livre que vous m'avez recommandé, quantité de belles périodes et de sentences bien maginées pour me donner sujet d'une méditation agréable, mais non pour m'instruire de celuy dont il traite, puisqu'elles sont sans méthode et que l'auteur ne sait pas seulement celle qu'il s'était proposée. Car au lieu de montrer le chemin le plus court vers la béatitude il se contente de faire voir que ses richesses et son luxe ne l'en rendent point incapable. ”

“ C'est là qu'il le vit et, sans doute aussi, qu'il lui offrit ses Principes pour qu'il les examinât et lui en donnât son avis. N'est-il pas curieux de voir au dix-septième siècle un résident de France à Stockholm, un diplomate enfin, emporter en Suède les ouvrages de Descartes avec le secret dessein de les faire connaître à une reine jeune et enthousiaste, mais que l'on croyait occupée de toute autre chose que de morale? Il lui parle, dans une lettre du 15 juin, de son Traité des passions, de ce traité dont Elisabeth avait eu la primeur (1) . ”

“ Le lendemain la première personne qui s'offrit à sa vue, au moment où il traversait la place du marché, fut d'Épinay. A cette vue, le jeune prince s'élança hors de sa voiture et attaqua son ennemi, qui, en se défendant à son tour, lui fit une blessure sous le bras. Philippe fondit sur lui et le poignarda en plein jour sur cette place publique. La reine apprit avec horreur la mort de celui qui, à tort ou à raison, passait pour son amant et chassa son fils de sa maison. Peu de temps après Élisabeth partit pour Berlin, où elle allait visiter son parent, le grand électeur de Brandebourg. ”

“ Je continueray aussi de vous confesser qu'encore que je ne pose point ma félicité en chose qui dépende de la fortune ou de la volonté des hommes, et que je ne m'estimeray absolument malheureuse quand je ne verrois jamais ma maison restituée ou mes proches hors de misère, je ne saurois considérer les accidents nuisibles qui leur arrivent sous autre notion que celle du mal, ni les efforts inutiles que je fais pour leur service sans quelque sorte d'inquiétude, qui n'est pas sitôt calmée par le raisonnement qu'un nouveau désastre n'en produit d'autre. ”

“ Le roi mort, elle nous la montre se cramponant aux bâtards qu'elle a élevés, à ce duc du Maine pour lequel elle intrigua jusqu'à sa mort contre le Régent. Être l'ami des bâtards, c'est être l'ennemi de Madame.
Sans doute la passion l'aveugle par moments, elle est injuste et cruelle : elle ne pouvait rien comprendre à l'esprit des Mortemarts et elle poursuivait peut-être aussi dans la fille des d'Aubignés la renégate autant que la gouvernante des bâtards. ”

“ N'exagérons rien cependant : l'amitié n'est pas de l'amour, et Descartes lui-même en fait la distinction dans le Traité des passions, thème habituel de ses entretiens philosophiques et littéraires de cette époque avec la princesse Élisabeth. ”