William Penn

“ Sous Louis XV et Fleury , ce furent encore des prêtres et des religieux qui tentèrent la même œuvre sans pouvoir y réussir. Il fallut bien moins de temps à William Penn pour faire prospérer et grandir le Delaware. La bonté, la liberté chrétienne des quakers et des puritains, secondées par l'essor de l'industrie, agrandissaient sans cesse leur occupation territoriale sans avoir besoin de combattre les naturels par les armes , ou de les convertir à un culte pompeux et formaliste ,
en les assujétissant à des pratiques qui pouvaient se concilier avec leur superstition et leurs manitous. ”

“ Plusieurs familles quakers anglaises se réunirent pour se préparer, ainsi qu’à leurs amis, un asile au delà de l’Océan, dans le pays qui avait accueilli Georges Fox. Elles achetèrent des terres le long du Delaware, s’y rendirent avec un grand nombre de leurs coreligionnaires, pour y fonder une société dont l’unique loi et règle serait la loi intime du cœur, éclairé par la lumière intérieure. William Penn se joignit bientôt à eux et prit la direction de la colonie comme son chef et son directeur naturel. ”

“ Fox se rend dans le Nouveau-Monde et dit à l’Indien : « Tu es mon frère ! » En tous lieux, il répand avec sa doctrine la beauté intérieure de son âme, son amour pour le bien et la vérité éternelle ; partout il acquiert de nombreux compagnons pour le suivre sur une route qui paraît, si claire et si facile. Car Georges Fox enseignait que l’âme de l’homme était bonne de sa nature et un enfant pur de Dieu.
William Penn, jeune homme doué de facultés remarquables et d’un extérieur attrayant, d’une famille riche, devint l’un des disciples les plus ardents de Fox. ”

“ Cette constitution, si démocratique, porte la marque indéniable des idées de William Penn et avait été probablement rédigée par lui. Cependant les Quakers cessèrent bientôt dé s'intéresser aussi vivement à leur Jersey. Les revendications d'Andros, qui représentait le duc d'York, portaient surtout sur le Jersey oriental, mais inquiétaient aussi les habitants de l'autre colonie, à la fois dans la paisible possession de leurs domaines et dans l'exercice de leurs droits politiques et religieux. Après 1681, la Pennsylvanie offrit un asile beaucoup plus sûr et attira les émigrants. ”

“ Bénézet ne tarda pas à se faire remarquer dans cette humble situation. Trois ans après, les administrateurs du collège fondé par William Penn, qui tous étaient par leur science et leurs vertus les notabilités du pays, vinrent l'obliger à occuper une chaire devenue vacante.
Il resta douze ans attaché à ce poste et y déploya les qualités du professeur intelligent et de l'homme de bien.
Persuadé qu'un autre pouvait alors aussi bien que lui continuer une tâche qu'il avait rendue plus facile, il quitta sa chaire pour remplir une mission plus importante et plus délicate. ”

“ Si l'on éprouve pour les hommes de génie contemporains de Washington l'admiration qu'ils méritent, quelque jugement que l'on porte sur les idées qu'ils professaient, on ne peut se défendre d'une certaine émotion quand on s'arrête devant la modeste tombe de l'immortel Franklin, dont tout le monde connaît la curieuse épitaphe, et quand, errant dans le vieux quartier de la ville, on rencontre la maison de Jefferson, la même où il rédigea l'acte d'indépendance, et celle où résida William Penn, et celle où s'assembla le premier congrès des Colonies-Unies. ”

“ C'était une attaque des plus vives contre William Penn, le fondateur de la colonie, et contre ses descendants. On les accusait de s'être fait une trop laige part, et de s'être attribué des terres et des priviléges au préjudice des planteurs. Le livre portait pour épigraphe les mots suivants : « Ceux qui, pour acheter un moment de sécurité, sont disposés à abandonner la liberté, ne méritent ni liberté ni sécurité. »
Quel étaitl'auteur de ce pamphlet? L'opinion désigna Franklin, et, suivant l'usage, les Propriétaires le firent déchirer dans tous les journaux dont ils disposaient. ”

“ On ne compte pas moins de quatre-vingt mille Anglais dans les six comtés de Pennsylvanie, quinze mille Européens, Français, Hollandais, Suédois et Palatins. C’est trois milles au-dessous de l’anse de Lewes que commence la ligne de démarcation qui sépare la Pennsylvanie du Maryland. Penn fait observer, dans une relation de l’état de sa colonie, que cette partie de l’Amérique est, par sa latitude, à la même distance du soleil que Naples en Italie, et Montpellier en France, c’est-à-dire que les deux cantons qui passent pour les plus sains et les plus agréables de l’univers. ”

“ Cette forme de gouvernement, que la singularité d’un quaker-roi recommandait à l’attention, explique et justifie l’admiration du dernier siècle pour la république de Pensylvanie. Penn était, pour les écrivains du xviiie siècle, un philosophe beaucoup plus qu’un chef de secte, un ami de l’humanité plutôt qu’un chrétien. Philadelphie, c’était la cité de la tolérance ; la Pensylvanie, c’était la terre promise des philosophes. ”

“ Penn s'était constitué le chef des quakers , et, persécuté en Angleterre avait demandé et obtenu la concession de la Pennsylvanie. Lui-même il était venu bientôt fonder sa ville, Philadelphie, au confluent du Sehuylkill et de la Delaware. La charte de Penn, qui portait pour épigraphe : « La liberté sans l'obéissance est une confusion ; et l'obéissance sans la liberté, un esclavage, » avait attiré autour de lui une foule d'émigrans, et des lois douces et sages les y avaient retenus. Nulle colonie n'avait marché avec plus de rapidité vers des destinées grandes et prospères. ”

“ Que dirai-je de ces hommes si chers au genre humain, qui ont tant de fois guéri ses plaies par le seules, influences de la morale? Guillaume Penn, fuyant les troubles de son pays, appelle ses frères persécutés sur les bords de la Delaware, et il y établit un état toujours pacifique au milieu même des anthropophages. ”

“ Le martyre lui rendrait sa puissance ébranlée ; elle le sait bien puisqu'elle crie à la persécution lorsqu'elle se voit réduite à craindre l'égalité. Penn, comme Roger Williams, avait trop de confiance dans la vérité de sa doctrine pour s'effrayer de la liberté des papistes. Il ne voulait que l'égalité pour la combattre par la parole et l'exemple, certain du triomphe. L'esprit de tolérance de Penn a fini par être
compris en Angleterre, qui a réformé ses lois de tolérance, et il s'est répandu dans tous les Etats-Unis. ”

“ Benjamin Franklin, avec son esprit tout positif, exclusivement porté vers les objets dont la raison ou les sens peuvent se rendre compte, travailla, avec un acharnement qui dégénéra plus d’une fois en partialité et en passion, à défaire ce que Penn avait fait, et à reporter vers la terre et vers le bien-être que l’homme peut s’y procurer les pensées et les efforts de ses concitoyens, que Penn avait dirigés vers l’autre vie, et vers le bonheur que nos vertus nous y méritent. ”

“ Le point choisi par Penn comme centre de la cité future se trouvait à peu près exactement à moitié chemin d'un isthme de trois kilomètres formé par deux courbes du Delaware et du Schuylkill ; au sud de cet isthme la campagne
basse et plate allait se confondre avec les marais du confluent, tandis qu'au nord se redressaient des buttes de gravier recouvertes de bois. ”

“ Cet exemple fut suivi par Penn immédiatement après la fondation de la colonie de Pensylvanie, et il établit dans la ville de Philadelphie une école supérieure avec une administration qui a existé jusqu'à nos jours, et dont le sceau porte pour devise : « Une bonne éducation vaut mieux que les richesses; » et depuis cette époque, la Société des Amis s'est dévouée à l'éducation du peuple, non-seulement par des efforts personnels, mais en consacrant des sommes énormes à cet objet. ”

“ Quoi qu’il en soit, les coreligionnaires de Penn ont déjà porté la peine de leurs systèmes. Leur propre domaine lui-même a cessé d’être un état quaker. Durant les longues guerres de l’Amérique, les Amis pensylvaniens se virent réduits ou à renier leurs principes ou à se démettre de leurs charges. Presque tous embrassèrent ce dernier parti ; une faible portion seulement de la société consentit à admettre la légitimité de la guerre en cas de défense national. À l’époque de la révolution, ces quakers mitigés donnèrent aux armées de l’Union plusieurs généraux, Green, Matlock, Miflin. ”

“ On convient qu’il n’y a pas un vingtième de ce grand pays qui soit habité ; mais il est plus généralement défriché qu’aucune autre des colonies anglaises de l’Amérique. Dans la distribution des terres, Penn se réserva quatre belles possessions dans chaque comté. La partie basse de Pennsylvanie est la plus susceptible de culture et la plus propre au commerce. La haute est si mal peuplée, que la plupart de ses villages n’ont point encore paru dignes de recevoir des noms.
La principale ville du comté de Buckingham est Bristol. Elle est située à vingt milles de Philadelphie. ”

“ La Diète serais chargée de résoudre les différends survenant entre les Etats et, dans le cas où l'un d'eux ne soumettrait pas ses litiges à la décision de l'Assemblée, les autres Etats s'uniraient pour soumettre l'Etat récalcitrant et faire exécuter la sentence. Toute son organisa-ion est fondée sur le maintien du statu quo. Il faut dire ici que Penn n'est pas le seul « Quaker » de l'époque qui
ait contribué positivement à l'internationalisme. ”

“ À une époque où l’Amérique sans habitants était aussi sans valeur, où la province du Maine venait d’être vendue au Massachusets pour un peu plus de mille livres, ce n’était point une ambition exagérée chez Penn que de demander au roi une concession de territoire comme payement d’une dette qu’on différait indéfiniment d’acquitter ”

“ C’est sur un terrain situé entre le Delaware et la Schuykill, acheté des Suédois, et « jouissant de la bénédiction d’avoir des sources transparentes, un air salubre, » que Penn fonda la ville de Philadelphie, « l’asile des persécutés, la demeure de la liberté, le foyer du genre humain. » — « Ici, disaient les Amis, nous adorerons Dieu selon sa loi et sa lumière pure ; nous vivrons d’une vie innocente sur une terre vierge et élyséenne. » Les Quakers conclurent une alliance étroite avec la colonie suédoise, et les Suédois prirent place dans les conseils de Penn. ”

“ Si Penn avait tort de croire que tous les hommes en général étaient forcément capables de se gouverner, il avait raison de penser que les hommes de sa province seraient capables de se gouverner. Ils n’avaient pas seulement débarqué avec leur mysticisme ; ils avaient encore apporté avec eux leurs habitudes et leurs instincts, le souvenir des dangers de l’intolérance, la tendance à respecter les convictions d’autrui, et la belle morale de Fox, cette renonciation à toute violence qui, à elle seule, lui fait tant pardonner. ”

“ Dans cette heureuse terre où de flots azurés La Delaware arrose, en chantant, vals et prés, Il s'élève une ville harmonieuse et fièreQui baigne ses beaux pieds dans la chaude rivière ; Qui garde avec amour, dans son bois enchanteur, Le vénérable nom de Penn, son fondateur.
Là l'air est imprégné d'une douceur extrême ; De la beauté la pêche est le charmant emblème ; Là, comme un doux écho, chaque rue a sa voix Qui murmure les noms des vieux arbres des bois, Comme pour apaiser les plaintives Dryades Dont on a démoli les vertes colonnades. ”

“ Par l'entremise du docteur Collinson, ce généreux et savant ami de Franklin, les curateurs du collége virent se réunir à eux33, les deux héritiers du fondateur de la Pensylvanie, Thomas Penn et Richard Penn, qui, en même-temps, firent au collége un présent de cinq cents livres sterlings. Franklin commença dès-lors à se flatter de voir bientôt accomplir son principal dessein. Il espéra que Philadelphie alloit avoir une institution semblable aux colléges et aux universités d'Europe; institution à laquelle, suivant lui, son premier collége devoit seulement servir de base. ”

“ Washington habitant une ville florissante, dans le même lieu où Guillaume Penn avait acheté un coin de forêts ; les États-Unis renvoyant à la France la révolution que la France avait soutenue de ses armes ; enfin mes propres destins, ma muse vierge que je venais livrer à la passion d’une nouvelle nature ”

“ L'offre que Votre Seigneurie me fait du portrait de Penn est fort obligeante. Si c'était vraiment son portrait, ce
1. L'avenir a plus que justifié les prédictions de Franklin. De deux millions et demi d'hommes, les États-Unis sont passés à trente et un millions, et leur marine en fait déjà une des premières puissances du globe. ”

“ Nous n’avons plus souvenance des hommes généreux qui se dévouèrent pour nous en assurer la domination. Pour que le nom de l’héroïque La Salle ne pérît pas, il a fallu que le congrès américain lui érigeât un petit monument dans la rotonde du Capitole, entre Penn et John Smith. ”

“ Les héritiers Penn.
Indignée d'une résistance qu'elle regardoit comme une iniquité, l'assemblée résolut enfin, de demander à la mère-patrie qu'elle y mît un terme. Elle adressa au roi et à son conseil, une pétition, dans laquelle elle montroit tout le tort que fesoient au peuple, et l'attachement exclusif des propriétaires à leur intérêt particulier, et leur indifférence pour le bien général de la colonie; et elle en demandoit justice.
Franklin fut chargé d'aller présenter cette adresse, et nommé, en conséquence, agent de la province de Pensylvanie. Il partit d'Amérique au mois de juin 1757. ”