Léon Ville

“ Comme tout a une fin, le mutisme accidentel aussi bien qu'autre chose, la parole revint enfin à tous ces infortunés. Ce fut Firmin qui entra le premier dans la voie de la guérison, à la grande colère de M. Blanchard, qui ne pouvait admettre qu'un simple et vulgaire domestique fût rétabli avant lui, Président de l'Académie Polyglotte de Paris ! Aussi, ce jour-là, le numismate se livra-t-il à une véritable orgie de gargarisme, éclaboussant les meubles, allant même, dans sa fureur, jusqu'à avaler le liquide. ”

“ Dans les villes, je suis simplement un citoyen de la libre Amérique. Libre ! ajouta-t-il avec un rire étrange, oui, elle est bien réellement libre, l'Amérique, libre de prendre
ce qui lui plaît, sans souci du droit des autres, car la déesse qui symbolisé sa liberté ne marche qu'environnée de canons dont les éclairs lui mettent autour du front une terrible auréole !.. Ah! c'est une bien belle chose que la civilisation !
— Mais, fit M. Blanchard, les Indiens, dépouillés par les blancs de la majeure partie de leurs territoires de chasse, doivent être réduits à une effroyable misère ! ”

“ Dès qu'ils furent dans la pagode, le jeune Bôpavoh s'empressa de faire servir du thé et des gâteaux, qui furent dégustés, avec une modération polie par MM. Kaskouh et Blanchard et avec gloutonnerie par le gourmand Firmin, qui avait complètement perdu de vue la cangue et le terrible paratonnerre.
Devant une si amicale réception, le numismate ne savait trop comment s'y prendre pour amener la conversation sur sa médaille. M. Bôpavoh était si gracieux, si empressé, témoignait une telle joie de posséder l'illustre polyglotte, qu'il ne voulait à aucun prix froisser sa susceptibilité. ”

“ Plusieurs fois le numismate tenta d'obtenir du matelot qui le gardait quelques éclaircissements qui pussent le guider dans cet imbroglio qu'il s'évertuait en vain à comprendre, mais à chaque tentative il n'obtint qu'une réponse vague accompagnée d'un de ces sourires que l'on prodigue aux enfants pour les engager à être bien sages.
La nuit venue, on servit à souper aux deux prisonniers ; mais ils ne semblèrent pas voir les mets étalés sur la table. M. Blanchard restait toujours plongé dans ses méditations, et Firmin paraissait s'abrutir de plus en plus. ”

“ Aussi loin que la vue pouvait porter l'on ne voyait pas l'ombre d'une habitation ; aussi M. Blanchard se demandait-il avec une certaine inquiétude s'il faudrait passer la nuit en plein air et sans souper, perspective qui manquait totalement de charme pour un homme habitué au confort de la vie parisienne.
Firmin, lui, était tout simplement épouvanté. Le crépuscule, qui commençait à s'épandre dans la campagne, nuançant de mauve l'horizon, le terrifiait, et toutes les histoires de brigands qu'il avait entendu raconter dans son enfance lui revenaient à la mémoire. ”

“ Il tenait entre ses doigts crispés la fameuse liste des membres du Congrès pour l'amélioration du homard par un habile mélange des races, et son regard restait obstinément fixé sur un nom.
— Sacripanti ! murmurait-il ; comment ce nom n'a-t-il pas primé dans mon esprit tous les autres ? Rasta et Mendigo étaient, certes, bien équivoques et pouvaient arrêter mon attention et mes soupçons; mais Sacripanti !. Quel nom prédestiné! Cette fois, je ne me trompe pas, et mon voleur ne peut être que le délégué italien. Car il n'y a pas à dire, le nom, c'est l'homme. ”

“ Par lui nous colonisons, nous construisons, nous forçons la science à nous livrer ses plus intimes secrets, et le jour où nous cesserons de raisonner ainsi, l'Amérique cessera d'être l'Amérique, c'est-à-dire le pays où se conçoivent les plus gigantesques projets, où s'élaborent les plus vastes combinaisons et où, enfin, le progrès n'est pas un vain mot!
— Peut-être avez-vous raison, dit M. Blanchard qui, bien que mal convaincu par le raisonnement de John Horlor, crut devoir lui faire cette concession. ”

“ Le numismate rougit jusqu'aux oreilles. Pensez donc, avoir été battu devant son domestique ; quelle honte ! Aussi fut-ce assez sèchement qu'il répondit : — Est-ce que tu te figures qu'on frappe un homme de mon importance?
Firmin aurait bien pu faire observer à son maître que les Japonais, ne s'étant nullement enquis de ses nom et qualité, devaient ignorer sa haute situation sociale ; mais il n'y songea même pas ; il se contenta de jeter de temps en temps un furtif regard sur le dos du numismate, manège visuel que ce dernier ne tarda pas à remarquer. ”

“ Tandis que M. Blanchard, les cheveux hérissés, l'œil flamboyant, le jarret tendu et le bras frémissant appelait sur les brigands la malédiction du ciel, Firmin, assis à terre, les bras pendants, gémissait douloureusement : - Ah ! les gredins!. les coquins !. Que vont-ils faire de nous ?. Et, dire que tous ces ennuis nous arrivent à cause de cette maudite médaille !.
- Maudite médaille ! rugit le numismate, interrompant la série d'invectives qu'il adressait aux bandits invisibles, et se tournant vers son infortuné domestique. Maudite pièce, dis tu ?. ”

“ Persuadé que l'esprit n'est jamais si libre que lorsque l'estomac est bien garni, il s'installa devant la table, dévora silencieusement, prouvant ainsi qu'il prenait assez philosophiquement son parti des situations les plus désagréables.
Son déjeûner achevé, le numismate dégusta en gourmet une tasse d'excellent café, en savourant avec béatitude un délicieux havane dont l'odorante et diaphane fumée montait en capricieuses spirales.
Un coup discret, frappé à la porte, tira M. Blanchard de cette sorte d'engourdissement moral où nous plonge un repas copieux. ”

“ L'énormité de la somme qu'on venait de lui soutirer fit naturellement supposer au trop naïf Firmin qu'on allait lui servir de l'opium, sinon dans une soupière, du moins en quantité suffisante pour qu'il lui fut possible d'en emporter de quoi régaler son maître. Car, enfin, si lui, simple domestique, se permettait des rêves bleus, c'était la moindre des choses que le Président de l'Académie Polyglotte de Paris contemplât des visions plus suaves que celles qui viennent parfois, grotesques et incompréhensibles, troubler le sommeil des humains. ”

“ Revenons maintenant à nos trois voyageurs au moment où, quittant la chaloupe du petit navire sur lequel ils avaient pris passage à Tarente, ils mirent le pied sur la côte d'Albanie. L'aspect sauvage de la contrée que nous venons de décrire ne laissa pas que de causer à Firmin une certaine émotion ; quant à M. Blanchard, il était aussi calme que s'il eût foulé l'àsphalte des boulevards parisiens. Il ne manifesta un peu d'étonnement qu'en voyant soudain surgir d'un bois six Albanais armés jusqu'aux dents. ”

“ En entendant cette insulte adressée à son père, le jeune Bôpavoh fit un mouvement pour sauter à la gorge du numismate ; mais le botaniste le retint par le bras.
— Laisse cet homme, lui dit-il gravement, il est plus âgé que toi.
Puis s'adressant à M. Blanchard : — Monsieur, lui dit-il d'une voix hautaine, vous connaissant à peine, je vous ai reçu dans ma pagode, fêté comme un ami, et mon plus cher désir eût été de vous voir profiter longtemps de mon hospitalité. ”

“ D'ailleurs, ce poltron n'était-il pas un peu la cause de cette avalanche de coups de bambou?. Si, au lieu de fuir comme un lièvre, il s'était tenu droit et ferme auprès de son maître, n'eussent-ils pu, par leur froide intrépidité, en imposer à ces Japonais?. Mais, non; ce couard avait filé à la première alerte et, lui, Blanchard, s'était trouvé dans la nécessité d'en faire autant, car, seul et sans armes, que pouvait-il tenter?.
Firmin continuait tranquillement son épluchage, sans se douter le moins du monde qu'une tempête allait se déchaîner contre lui. ”

“ Voyons, se dit le numismate, debout, une main derrière le dos et de l'autre se tenant le menton, attitude extrêmement méditative, voyons, que faut-il faire ? Chercher Firmin, c'est perdre un temps précieux ; l'abandonner à son sort, quel qu'il soit, serait d'un mauvais maître. Or, voici ce qui me semble le plus pratique : me rendre à Tolède, recouvrer ma carlovingienne, puis revenir ici et m'adresser à la police. On peut perdre une illusion et ne jamais la retrouver, mais un domestique!. Oui, c'est cela, je vais me rendre chez mon Mendigo, ensuite je reviendrai m'occuper de Firmin. ”

“ L'arrivée de Firmin leur apporta un peu de soulagement, car il n'eut pas plutôt remarqué le manège de Bôpavoh après la description de chaque plante, qu'il introduisit de lui-même son long nez dans les pétales odorants, ponctuant chaque reniflement d'un : « ça sent rien bon ! » qui, prononcé en français, perdait de sa trivialité, pour n'être plus, aux oreilles du Japonais, qu'une exclamation admirative. Aussi, ce dernier finit-il par ne plus s'adresser qu'à Firmin, à la grande satisfaction de MM. Kaskouh et Blanchard, qui purent enfin respirer. ”

“ Ajoutons que, bien que le port de Tarente se comble de jour en jour, sa rade
est magnifique, et la ville dans une situation admirable pour dominer la Méditerranée.
En arrivant à Tarente, le premier soin de M. Blanchard, dès qu'il fut descendu dans un hôtel, fut de se procurer, pour lui et son domestique, des vêtements en rapport avec leur condition sociale. La transformation opérée, il s'enquit de la demeure du signor Sacripanti. Hélas ! une cruelle déception l'attendait : le délégué italien du congrès était mort subitement, et enterré de la veille. ”

“ Président de l'Académie Polyglotte de Paris ! ce titre lui semblait suffisamment glorieux pour qu'il ne se crût pas obligé d'y ajouter celui de hardi navigateur. Aussi restait-il plongé dans des perplexités aussi nombreuses que poignantes. Deux êtres discutaient en lui : le numismate et l'homme. Le premier parlait de pousser en avant malgré tous les obstacles ! Le second, au contraire, plus prudent, plus pondéré, employait une foule de raisons plus captieuses les unes que les autres, pour inciter M. Blanchard au respect de cette enveloppe charnelle qu'on nomme vulgairement la peau. ”

“ Mais si du choc jaillit l'étincelle, d'une conversation ne sort pas toujours une indication utile.
Le résumé de celle qu'eurent ensemble MM. Kaskouh et Blanchard fut que l'on devait atterrir ; on verrait ensuite ce qu'il conviendrait de faire. L'aéronaute donna donc un coup de soupape, et l'aérostat descendit avec une majesté et une lenteur qui plurent infiniment à Firmin, lequel, en prévision d'un choc trop violent, s'était déjà cramponné aux cordages, avec une farouche énergie. ”

“ L'entrée qu'il fit fut si triomphale que M. Blanchard se sentit pris d'une subite envie de devenir un héros, ou tout au moins un homme en vue, ce qui ne fit qu'accentuer son désir de gagner la Chine au moyen du fameux appareil.
Dans sa soif de gloire il se voyait déjà à Pékin, atterrissant devant le palais impérial. Puis, comme lorsqu'on prend du galon on n'en saurait trop prendre, les acclamations des Chinois, que son imagination lui représentait aussi vives , que nombreuses, lui semblèrent bientôt insuffisantes. ”