Aimé Giron

“ L'orthoptère repartit de plus belle, rasant des bosquets, rasant des combles. C'est pour le coup que Jean regretta la mer et les morues ; c'est pour le coup que Pierre se sentit écrasé, ne sachant que dire et ne sachant plus que faire.
L'un et l'autre, dans leur for intime, s'adressèrent à leurs patrons, à l'armée des saints du Paradis, et jusqu'à la fée Marjolaine. Tous restèrent sourds. Le ballon n'en semblait, au contraire, que filer plus vite, et l'ancre ne voulait décidément mordre nulle part.
Finira-t-elle par s'accrocher? finiront-ils par s'arrêter? Nous le verrons bientôt. ”

“ « Pour nous narguer! grogna sarcastiquement le capitaine.
— Pour nous sécher plutôt ! murmura Jean avec une résignation attendrie. Mais qu'aperçoit-on là-haut, dans le ciel? »
Maës renversa la tête et aperçut, en effet, quelque chose de blanc qui semblait planer immobile sous l'azur : « Quelque goéland, sans doute, un brigand qui flaire déjà nos cadavres et attend l'heure d'en déjeuner.
Heureux animal ! car, à moins que l'un de nous deux se décide à manger l'autre. » ajouta le Hollandais d'une voix sinistre.
Jean de la Marjolaine commença à avoir peur cette fois et frissonna. ”

“ Pourquoi désormais courir le monde, pêcher la morue ou photographier le
fond des mers, inventer, diriger et perfectionner des ballons ? La fortune se trouvait à portée de leurs mains, la mine du diamant noir, et ce diamant-là valait mieux que l'autre. La fée était décidément une bonne fée et toujours la fée protectrice des la Marjolaine.
L'oncle répondit par une chaude poignée de main; Jean et Pierre jubilaient; les cousines dévoraient des yeux le nouveau cousin Étienne. Le chevalier se leva et alla serrer son fils contre sa poitrine. ”

“ Quelle était donc cette idée et pourquoi cette machine compliquée? Vous allez l'apprendre. Jean de la Marjolaine s'était mis en tête de faire pour l'Océan ce que l'on avait fait pour le firmament et, de même qu'on a photographié les étoiles, les planètes, la Voie lactée dans les espaces, de photographier, à son tour, les poissons, les coquillages, les plantes marines dans les abîmes. Voilà où le bocal d'un épicier l'avait amené. Les plus belles inventions n'ont, très souvent du reste, un point de départ ni plus haut ni plus noble. ”

“ Blanchard s'essuya les lèvres avec le doigt.
«- Tu n'en sais rien? C'est trop fort.
- Je descends l'y chercher, dit Pierre. Le parc n'est pas si grand.
— Nous irons tous! cria le bon oncle de la Marjolaine.
— Oui, oui, nous irons tous! » caquetèrent les trois cousines en battant des mains et en sautant de plaisir.
Voilà qui les amusait de courir, la nuit, dans un parc inconnu, de voir la grotte d'une fée, de pénétrer dans
un mystère et d'y surprendre un nouveau cousin. ”

“ Que seront-ils devenus?
— Qui sait? répondit Étienne ; et, précisément, pourquoi vouloir vous priver du seul fils qui vous restera peut-être, et en qui réside le dernier espoir et la postérité des la Marjolaine?
— Me résoudre à croire Jean et Pierre perdus à tout jamais? Non, j'aurais trop à me reprocher. Ma conscience est parfois assez bourrelée. S'il leur était survenu quelque accident? S'ils étaient morts de misère?
- Bah! mon père. Ne craignez rien. Ils sont jeunes, robustes, intelligents, actifs, laborieux. ”

“ Il plonge et entre dans un crépuscule d'un rouge sinistre; il descend et se trouve en pleines ténèbres, phosphorescentes parfois. Enfin, il a touché pied et le voilà au fond de la mer du Nord avec une centaine de mètres d'eau au-dessus de la tête. C'est un poids, je vous assure, et quel silence et quelle solitude! Jean est vêtu de caoutchouc, coiffé d'un casque fermé comme celui d'un chevalier du moyen âge et qu'éclaire un œil énorme en cristal et qu'un tube fournit d'air, avec des chaussures à semelles de plomb et une charge de plomb sur les épaules pour l'entraîner et le maintenir. ”

“ Ou il sale le cadavre, et c'est la morue verte; ou il l'expose à de nombreux soleils et c'est la morue sèche; ou il la suspend au-dessus d'une llamme étouffée et voilà la morue fumée. Le drame est terminé; la gourmandise et la voracité sont punies.
C'est précisément au second acte, que sur le pont de la Marjolaine, Jean émergea des flots de la mer, pareil à un dieu mythologique, couvert d'algues et de petits crustacés qui l'avaient pris, là-bas, pour un rocher convenable à une halte ou à leur établissement. ”

“ Depuis quinze ans, leur produit se capitalisait au profit des trois sœurs et ils étaient gouvernés par un vieux meunier qui avait des rides du haut en bas de
la figure, des rides pleines de farines de toute sorte.
L'oncle, pendant le repas, dit trois choses fort sensées : « J'étais dans le pays du travail et des moulins à vent! Je me suis fait meunier. »
«. Si j'ai de la farine sur mes armoiries, je n'en suis pas moins de la Marjolaine. »
« Du reste, mes neveux,— qu'on soit meunier, aérostatier ou pêcheur de morues, — on porte son cœur comme un blason, et tout est là. » ”

“ « Il faudrait pourtant bien savoir où nous sommes! »
songea Jean, et, sans détacher un seul des dix crampons dont il se retenait à la nacelle, il se retourna, se releva, s'agenouilla comme il put, et risqua le nez et les yeux dans le gouffre par-dessus sa frêle coque de jonc.
Plus de mer du Nord. Jean crut l'apercevoir derrière, lointaine, incertaine, semblable à un bout de mare verte.
Bon! le courant, par bonheur, souffle dans la direction voulue. Jean respira. Du moins, il ne se noierait pas. ”

“ Pierre risqua l'ancre par-dessus la nacelle et laissa couler la corde, qui s'allongeait, s'allongeait. Là-bas, l'ancre n'avait plus que la grosseur d'un hameçon à prendre des goujons. Pierre en taquina les sommets de logis, les cimes d'arbres — mais elle ne voulait mordre ni aux uns ni aux autres. Et le ballon filait, jetant maintenant l'émoi dans les populations. Les femmes dans les rues de village, lespaysans, sur leur bêche, aux champs, regardaient passer l'extravagante machine. Les enfants se mettaient à courir au-dessous. ”

“ Jadis, certainement, on avait commencé une galerie au fond de la grotte et exploité cinquante ou soixante mètres en avant. Puis on avait tout abandonné. A quelle époque? Les la Marjolaine n'en savaient eux-mêmes rien, et Étienne ne s'expliquait pas cet abandon, car les veines se révélaient superbes.
Le charbon était brillant, d'un beau noir, collant au feu, dégageant beaucoup de flamme et de chaleur, résidu de végétaux gigantesques entraînés dans ce bassin par les crues torrentielles des âges primitifs et préparés parles siècles dans les profondeurs mystérieuses de la terre. ”

“ Il se contenta de regarder en l'air le goéland dont, tout bien pesé, il préférait le bec. Un singulier goéland tout de même! Il descendait, c'était clair; toutefois, à mesure qu'il descendait, il ne rappelait d'un oiseau que les ailes. Il ressemblait plutôt à un poisson dont la tête et la queue effilées seraient unies par un ventre à jour. Sous lui, au lieu de nageoires, pendaient des pattes grêles qui tenaient une proie, un mouton peut-être. « Bizarre volatile! » répétait Jean de la Marjolaine. ”

“ Jean, et Pierre lui-même, n'avaient eu que le temps de s'asseoir aux deux bouts de la nacelle et de s'accrocher désespérément à son bordage. On ne secoue pas autrement un panier à salade, avec la salade dedans. Pierre était bouleversé, Jean était terrifié. Celui-ci se sentant déjà la tête et le cœur à l'envers, pris de vertiges et de hoquets, craignait d'avoir à rendre à la fois, l'âme et le jambon. ”

“ Jean de La Marjolaine n'en était qu'à son sixième adjectif enthousiaste et superlatif quand le ballon, tout à coup, s'engagea dans un courant supérieur aussi inattendu qu'imprévu. Va te promener! et il y allait, se promener, avec une vitesse, une impétuosité, une démence, pointes baissées, ailes affolées, titubant, bondissant, se trémoussant, et se laissant emporter l'on ne savait où de l'espace. ”

“ « As-tu faim, Pierre?
— Je mangerais mon orthoptère. Et toi, Jean?
— Moi, je dévorerais mon dogre. »
Véronique avait répondu au coup de sonnette et elle précéda les deux hôtes jusqu'à la salle à manger, où les attendaient le père et ses trois filles. Toujours pas de mère. Elle devait être absente ou morte. Les trois sœurs s'étaient mises en frais de toilette. Timides, muettes, toutefois le nez à l'évent et les yeux en l'air. Vrai, elles étaient charmantes : la brune plus que la blonde, la blonde plus que la brune, et la châtaine autant que les deux autres. ”

“ DES FILS DE LA MARJOLAINE
Il ne faut pas avoir étudié beaucoup la géographie pour savoir qu'au centre de la France se trouve un département auquel un beau fleuve, la Loire, donne son nom. De plus, le nom de son chef-lieu, Saint-Étienne, évoque subitement dans la pensée un sol tout noir, hérissé de longues cheminées noires, de basses usines
noires, de hauts échafaudages noirs, où tout tourne, où tout fume, avec des bruits extraordinaires et des flammes bizarres, — car c'est le pays du charbon. ”

“ Quoi! notre vie tient à un fil, à un souffle, à une étincelle, et tu n'es pas plus certain que cela?
— Pas plus que toi sur ton dogre, bien gréé, bien calfaté, je suppose, et qui cependant a fait naufrage.
— Et tu n'as plus de barquette à ton ballon, malheureux ! la barquette de salut.
- Tiens, c'est vrai; je l'avais oublié.
- C'est du joli. Ah ! le maudit capitaine de morues ! ”

“ Quand on se leva de table, cousines et cousins semblaient se connaître depuis qu'ils étaient au monde, et Jean disait galamment à Jeanne qu'elle était brune parce qu'elle était reine et maîtresse du moulin au seigle. Pierre crut qu'il était poli d'assurer à Pierrette que, son moulin moulant du froment, elle ne pouvait être que blanche et blonde. Et comme Stéphanie semblait jalouse : « Notre plus jeune frère, risqua Jean, trouvera adorables, je vous assure, la farine bise et vos cheveux. » ”

“ Descendre est l'A B C de l'aérostation. C'est pourquoi, Pierre commença à faire manœuvrer discrètement une soupape sournoise.
Les deux réservoirs en baudruche bien gonflés, bien confiants, ne se doutaient pas du mauvais tour qu'on leur jouait. Le fait est qu'ils se sentirent tout à coup pris d'un malaise sourd, et ils maigrirent soudain. Quelque chose de leur vie s'était échappé par la soupape. La machine s'abaissa dans une couche d'air inférieure où elle resta et se maintint, filant toujours ; décidément,
le vent régnait en Belgique, ce soir-là. ”

“ Il finit par trouver le Hollandais qui présidait au débarquement d'un bateau. Jean n'eut pas plus tôt entamé son récit qu'un coup de vent subit, avec un formidable ronflement, prit le dogre par le travers et le coucha par bâbord presque au ras des flots. Patatras ! tous les hommes par terre et toutes les morues à la mer ! Les pêcheurs se ramassèrent. Quant aux morues, bonsoir!
Le capitaine commença à jurer des « cornebief! » à beugler des ordres, à serrer les poings, à grincer des dents, à frapper du pied. Les matelots ne se firent pas répéter de courir aux manœuvres. ”

“ « Ah! mon Dieu! Le pauvre homme est-il muet?
murmura Véronique avec une pitié réelle. Quel malheur!
- Comment! Il n'y est pas? exclama le chevalier qui avait compris le signe de Blanchard. Mais, où est-il donc?
— Dans la grotte de la fée Marjolaine sans doute, crut devoir répondre en langage naturel cette fois le vieux serviteur qui, le sournois! — et comme je le craignais, — avait surpris les habitudes nocturnes de son jeune maître.
— Dans cette grotte et à cette heure! ponctua le chevalier ahuri. Qu'y peut-il bien' faire? » ”

“ Le capitaine Florant Maës et Jean de la Marjolaine échangèrent des signaux assez longtemps. Enfin le Hollandais ne distingua plus qu'un point blanc dans les nuées; c'était le ballon qui montait toujours. Les deux frères crurent entrevoir aussi un point blanc sur l'infini de la mer; c'était la voile blanche de la barquette qui se perdait à l'horizon. ”

“ Le ballon montait toujours, jusqu'à ce qu'il plût à Pierre de la Marjolaine de l'arrêter dans son ascension et de lui donner la direction voulue. La direction voulue était la Hollande, on le sait, puisque l'aéronaute revenait du Jutland. Pour cela, il consultait une boussole et établissait des calculs.
Jean éprouva, tout d'abord, une sensation nouvelle et désagréable. Se sentir flotter comme une plume au vent, se voir pris, à un kilomètre en l'air, dans des filets comme une araignée dans sa toile au bout de la patte d'un oiseau ”

“ « Étienne aura la terre, le plancher des vaches. C'est plus solide qu'une coquille de noix ou un œuf de papier et, à la labourer ou à la fouiller, il est facile de devenir vite riche et très riche. Le moulin du meunier, — dans le conte, — n'était point le lot le plus mauvais. Toutefois, un moulin ne rend tout seul ni farine ni argent. »
Étienne n'eut ni la tentation de Pierre ni l'élan de Jean. ”

“ « Ah! mes chers fils, mes pauvres fils! balbutiait-il.
Vous revoici donc enfin ! Mais vous étiez partis deux et vous revenez je ne sais combien. Qu'y a-t-il ?
— Il y a, dit une bonne voix émue, qu'ils te ramènent un frère et des nièces.
— Comment! C'est toi, cadet ?» Jamais le chevalier de la Marjolaine n'avait appelé son frère autrement. ”

“ Le ballon volait donc en plaine. Tout à coup se dressa un joli cottage de bois et à un seul étage, découpé à. la scie dans ses arêtes et entouré de trois coquets moulins à vent dont les ailes se débattaient sous ce diable de grand vent, comme trois énormes hannetons debout qui se démèneraient des quatre pattes. Les trois moulins, — de même taille, — n'avaient de plus l'un que l'autre, ni un bardeau sur leur tête conique, ni une volige sur leur torse carré,
ni un échelon dans leurs ailes. ”