Charles-Philippe de Chennevières-Pointel

“ Un vieux bonhomme était enterré là, et une tête de mort était gravée sur la pierre. Les gens du pays croyaient que son fantôme revenait la nuit, et disaient que quand on leur donnerait son enclos ils n'oseraient pas rester dans la chapelle jusqu'au matin. Juste à ce moment Guillaume entendit un bruit de griffes contre le mur et il vit se dresser à l'une des petites fenêtres un être tout gris qui la remplit presque tout entière et se mit à le regarder avec des yeux brillants. Les frissons couraient au pauvre enfant de la plante des pieds à la pointe des cheveux ”

“ Le ballon enflait et puis se désenflait. Tous les enfants de la ville et des environs étaient là bousculant et écrasant le pauvre homme. Quand il les pourchassait d'un côté, ils le resserraient de l'autre. Il faisait chaud; il était tout en eau. Les gens de la campagne étaient accourus de dix lieues aux alentours ; il était cinq heures ; les bonnes femmes voulaient s'en retourner dans leurs fermes apprêter leur souper; on s'impatientait comme aujourd'hui. M. le maire avait quatre fois déjà envoyé dire à l'homme au ballon qu'il fallait partir ou qu'il ne serait point payé. ”

“ Quelque soit le pays qu'on habite , le bon Dieu nous met toujours à même d'y utiliser ses dons. C'était le temps où Mlle Pithou venait de fonder, pour les pauvres orphelines, son couvent de Serigny, que devait nourrir l'industrie du filet, le gagne-pain de nos contrées. Un homme de bien avait créé cette maison et le beau jardin dont les charmilles longent le cimetière et l'église ; un homme tout-à-fait charitable et pieux. ”

“ L'Empereur revenait de voir les ports de mer; en traversant la forêt, il dit que ses chênes droits comme des peupliers lui feraient de beaux navires ; en traversant la ville, il regarda avec sa lorgnette les aigles vieux comme Henri IV qui décorent le portail de l'église ; et il laissa tout le monde tellement transporté que, quand vint sa fête , le maire de ce temps-
là voulut, lui aussi, qu'on ne l'oubliât de mémoire d'homme , et fit venir de Paris un ballon avec son ballonnier. On n'en avait jamais vu dans Bellesme et depuis ce jour-là jusqu'aujourd'hui on n'en a plus revu. ”

“ Mais ce bon monsieur avait poursuivi une gloire mondaine et bien appropriée au goût de ce pays-ci : il était gourmand;
et jamais les plus grands châteaux du Perche, la province de France où l'on aime le mieux dîner, n'ont su offrir à leurs voisins une table aussi chargée de vins exquis, de mets rares et succulents. Aussi les riches et les pauvres le pleurèrent-ils également, et tant qu'il y aura un gourmand à dix lieues aux alentours de Bellesme , jamais (les hommes sont malheureusement ainsi faits) la bonne œuvre du couvent de Serigny ne fera oublier les bons dîners de M. Laronze. ”

“ M. l'économe de l'hospice, qui se plaisait à dessiner, et qui y réussissait bien, lui donnait, par-ci
par-là, quelques leçons. Elle dessinait les fleurs et les plantes du jardin ; elle parvint à copier le devant de cheminée de notre Mère Supérieure, où se voyait une sainte Vierge entourée d'une guirlande; une autre fois elle fit un beau dessin d'après la tapisserie qu'on avait déroulée pour la Fête-Dieu ; l'écureuil, le perroquet et le héron, qui mange les poissons, étaient vraiment à s'y tromper. ”

“ Le fermier était à une lieue et demie de la ville ; elle voulut emmener toute sa ménagerie, son chat et ses deux moutons ; et le fermier, qui aimait beaucoup Marie, malgré tout ce que je leur en dis, les emporta dans sa cariole ; les gens de cette ferme étaient de bons paysans tout-à-fait complaisants. Ce que j'avais prévu ne manqua pas d'arriver. Les moutons, quand le cheval se mit à trotter, tombèrent presque aussitôt dans une espèce d'abattement, et Marie fut très-inquiète, parce qu'elle croyait que ses moutons étaient malades. ”

“ Les épreuves ne se firent pas attendre : Françoise, me dit-elle, je voudrais manger tous les jours, tous les matins, tous les soirs , tout ce que j'aime le mieux : des fraises, beaucoup de fromage à la crème, du boudin blanc, des prunes, des gâteaux de plomb, des noisettes, de la soupe au lait de beurre ou à la citrouille , comme vous en mangez à la cuisine. — C'est bien facile , mademoiselle , et je lui fis un dîner de tout ce qu'elle venait de me demander là. ”

“ Marie avait beaucoup de robes , une armoire en était pleine, et plus belles les unes que les autres : elle en avait des bleues, des blanches, des gris-perle soutachées, des vertes, des noires, des violettes, à basques, à volants, à dentelles, et ses poupées en avaient autant qu'elle. Elle voulait que toute la ville les connût, et tous
les jours elle m'entraînait par les rues, chez tel marchand, chez tel autre, de façon à ce que tout l'univers entier lui fît des compliments sur ses chapeaux, ses mantelets, ses broderies, ses bottines. ”

“ La Polyte tomba malade des fièvres malignes, et M. le docteur de l'hôpital la soigna si doucement et lui donna de si bons remèdes qu'elle en guérit presque tout de suite. Le petit Jean, ne sachant comment remercier M. le Docteur, s'en alla chez lui, et tirant de sa poche une belle monnaie d'or, lui dit : M. le Docteur, on m'a dit que vous aimiez les antiquités : j'ai voulu vous en offrir une. — C'est vrai, dit M. le Docteur, que j'aime les antiquités ; mais, dis-moi, gars, où tu as trouvé celle-là? elle est furieusement belle et vaut plus d'argent que tu ne crois. ”

“ Rien d'abord ne le frappa de plus effrayant que dans l'autre chapelle, et pourtant au bout d'un instant il se sentit bien autrement ému. La lune pénétrait à plein par
les soupiraux aux deux côtés de l'autel de celte chapelle basse. Mais au milieu de ces deux soupiraux semblaient grimper des chenilles gigantesques, et peu à peu il remarqua que s'agitaient par la lucarne de droite des grandes pattes d'araignées monstrueuses. Il recula encore, les cheveux hérissés ; mais cette fois, au lieu de sortir du caveau , il repoussa la porte avec son dos et s'y trouva renfermé. ”

“ Aussitôt je lui dis : Mamselle, je ne suis plus ni votre nourrice ni votre servante : voilà du pain dans ce buffet et de l'eau dans ce pot; arrangez-vous comme vous voudrez. Et je me retirai dans ma chambre.
Qui fut penaude ? ce fut Marie. J'avais resserré dans le garde manger la viande, dans le fruitier le dessert, et quand arriva l'heure du dîner, il fallut bien se contenter de pain et d'eau, parce que j'avais défendu à la jardinière de rien donner, ni poire ni pêche. ”

“ M. le Sous-préfet fit venir mon petit Jean.
Il n'y en avait pas un d'eux tous qui ne crût que le petit Jean avait trouvé un trésor dans les fouilles de M. le Sous-Préfet, et qu'il n'en arrivât mal pour lui, ayant pris là le bien d'autrui. M. le Sous-Préfet, en brave homme, n'y alla pas par quatre chemins : Est-ce dans mes fouilles que tu as trouvé ta pièce , dit-il à Jean? —
Non, dit l'enfant. — Est-ce dans la forêt ? — Oui, monsieur le Sous-Préfet. — Veux-tu me vendre ce que tu as trouvé dans le même trou que ta pièce ? — Le gars répondit tranquillement : Je ne demande pas mieux. ”

“ Manette commença à faire des grimaces pour passer le petit ruisseau, et puis elle voulut brouter des branchelles le long d'une haie, et puis quand nous fûmes à côté de l'ancien presbytère, elle tourna tout d'un coup dans la cour d'une maison. Il y avait là devant la porte quatre ou cinq femmes, des jeunes et des vieilles, qui faisaient du filet à la mode du pays. L'une d'elles reconnut la bourrique, qui était venue une fois là à la noce avec son ancienne maîtresse, la fermière de la Gaudinière, et on se mit à causer. ”

“ Mais, ma bonne Françoise, comment vous y êtes-vous donc pris ? Elle n'est plus ni gourmande, ni coquette, ni colère, ni paresseuse ; elle est bonne pour les pauvres et pour les bêtes. En vérité, c'est une perfection.
Aussi je vais lui donner tout de suite tous les joujoux et toutes les parures que j'avais apportés pour elle des pays étrangers. — Et, en effet, elle tira d'une grande caisse des robes, des colliers, des rubans, des poupées habilites à l'italienne , à la grecque, à la turque, je ne sais plus à quoi : il y en eut pour deux jours de déballage. ”

“ Une voisine , qui avait pourtant aperçu avant eux M. le Maire et le gars Joseph , dit à la bonne femme : Mais voyez donc, la Bruno , c'est bien lui celte fois, c'est votre Joseph.— Ah ! mon Dieu ! oui, dit-elle, c'est bien lui, le malheureux ! - Tiens, Bruno, le voilà ; et elle n'eut seulement pas la force de se lever. Et quand le gars, poussé par M. le Maire, courut à eux, ils se mirent tous à sangloter, à pleurer, à le tant tourner et retourner, qu'on crut que la pauvre femme allait en mourir de joie. Ils ne songèrent seulement pas à faire asseoir M. le Maire. ”

“ Ecoutez-moi bien, mademoiselle, c'est pour marquer à la bonne Vierge que nous l'aimons beaucoup et la remercier de ses grâces, que nous nous appliquons à lui faire de beaux habits ; autrement elle ne se soucie ni de nos robes d'or ni de nos rubans de soie ; elle est plus belle sans nos parures que la plus belle des belles, parce qu'elle a été la meilleure des bonnes, et soyez sûre que le plus pauvre petit va-nu- pieds , tout en loques, du quartier de la Croix-Blanche , s'il est pieux et sans vanité, est plus joli à ses yeux que vous avec votre insolence. ”

“ J'avais peur que madame ne trouvât mauvais que j'eusse introduit dans l'étable les deux moutons de Vaudron ; mais, ma foi, quand Marie lui eut expliqué son marché, madame fut la première à dire qu'elle ne voulait point les renvoyer au boucher. Lorsqu'il n'y avait plus assez d'herbe dans le verger, on les conduisait dans le champ de Vaudron, qui les tondait quand venait la saison, et de leur laine Marie faisait des matelas pour ses poupées ; ils vivent encore, et jamais dans la ville on n'en a vu de plus beaux ni de mieux peignés. ”

“ Rose, vous connaissez maintenant la fontaine et ce qu'il faut que Charlotte y boive ; mais, comme vous êtes du pays , vous savez aussi qu'il y a bien des chemins qui y conduisent, et pour divertir l'enfant, vous irez tantôt par une route, tantôt par une autre , tantôt par Saint-Martin, tantôt par la Bruyère , tantôt par le Faux-Pavé, tantôt par le sentier qui débouche à Perigny, tantôt par le Tertre ; vous retomberez toujours parla droite ou par la gauche dans l'un des grands chemins de la forêt qui se rabattent vers la route de Mortagne. Manette est si douce ! ”

“ C'était à l'occasion d'une fête qui se donnait dans la ville en l'honneur des gens des environs qui avaient amené sur le champ - de - foire les plus belles vaches, les plus beaux chevaux, les plus beaux moutons. On appelle cela un Comice agricole, et on en célèbre souvent aujourd'hui dans nos campagnes ; mais celui-là était le premier qu'eût jamais vu la ville de Bellesme, et 1, le maire et MM. les adjoints du maire et M. le député de l'arrondissement n'avaient rien négligé pour que les bourgeois et les paysans en gardassent longues années la mémoire. ”

“ Il aura la gaieté qui est richesse et l'air de santé qui attire le chaland; par dessus le marché, il sera bon catholique ; et si vous faites bon ménage, vous ne serez peut-être pas fâchés d'aller ensemble dans le même paradis à la fin de vos jours. - Quant à vous, mes Frères, ajouta t-il aux trois compagnons, restez dans ce pays, il est bon : le frais de la forêt y donne des douleurs , mais la fontaine de la Herse , à ce qu'on prétend, les guérit, quoique j'y revienne depuis vingt ans sans trop de réussite, comme vous voyez. ”

“ Tel que vous me voyez, mes compères, je suis Turc, et je vends à la Guibray pour plus de mille pistoles de parfums et d'onguents. Mais c'est-là une cuisine qui dégoûte à la longue, et sans vouloir me mettre tout à fait mal avec Mahomet, qui me défend le jus de la vigne, j'avoue que
le cidre, qu'il n'a point défendu , est fort de mon goût et me paraît tout bienfaisant. ”

“ Mais, avez-vous appris ce qui lui est arrivé au petit Jean, dans ces derniers temps? reprit Julie, en se croisant les mains; toutes les loges de sabotiers ne causent que de cela. Vous avez bien entendu dire que M. le SousPréfet fit faire, il y a quelques mois, des fouilles dans la forêt, du côté de la Perrière, à l'endroit qu'on appelle le Châtelier, pour y retrouver je ne sais plus quels vieux fossés ou quels vieux restants de murs d'avant Jésus-Christ. ”

“ Mais, ma foi, la langue et les jambes se lassent, les chemins de la province sont de plus en plus défoncés ; la guerre a ruiné les gentilshommes, qui ne boivent plus que de l'eau-de-vie de cidre ; et si je trouvais quelque belle fille comme celle là qui voulût de ma barbe grise , je n'irais pas un tour de roue plus loin, — J'en dirais bien autant, fit le second , tout descendant que je sois du Juif-Errant. Les gens de ma famille font à Aix en Provence le trafic des laines. Le Perche est le pays des beaux moutons, et je n'y fais pas trop mal mes affaires ”