Christoph Martin Wieland

“ Ainsi bien loin de vouloir les détromper ou de leur présenter un miroir qui leur montreroit leur laideur, le sage fortifie les sots dans l’idée que rien n’est plus absurde que d’avoir de l’esprit, le prodigue dans l’opinion qu’il est généreux, l’avare dans la pensée qu’il est bon économe. Il entretient la laide dans la douce imagination qu’elle en est d’autant plus spirituelle. Il augmente sa persuasion qu’a l’opulent d’étre à la fois un politique, un sçavant, un héros, un protecteur des Muses, un favori des dames. ”

“ Elles sont si propres à tromper leur imagination qui languit après le plaisir ! Plus les Phantômes qu’elles produisent font confus & obscurs, plus il semble que l’espêce de volupté qu’elle leur inspire est vive. Mais ces rêveries ont-elles quelque vérité, quelque réalité hors l’esprit de ceux qui les créent ou de ceux dont l’imagination est assez heureuse pour voler sur leurs traces ? C’est, certainement, là une question dont la décision, quand on en charge le bon sens, ne se termine pas à leur avantage. Moins les hommes sçavent, & plus ils imaginent & ont de crédulité. ”

“ A-t-on jamais vu ces Dieux, ces esprits dont elle suppose l’éxistence ? Quel homme se ressouvient d’avoir autrefois voltigé sans corps, dans les régions aëriennes, qu’il ait accompagné le char ailé de Jupiter & qu’il ait bu du Nectar avec les Dieux ? Quel sixième ou septième sens avons nous pour reconnoître la réalité des objets dont on peuple le monde qu’habitent les esprits ? Sont-ce nos sens intérieurs ? Et que sont-ils autre chose sinon la faculté qu’a l’imagination d’imiter les sens extérieurs ? Que voit l’œil intérieur d’un homme né aveugle ? ”

“ La Nature t’a doué, mon cher Callias, de toutes les facultés de le devenir : elle t’a donné tous les avantages qui, en en faisant un emploi prudent, procurent ordinairement les faveurs de la fortune. Malgré cela tu n’es pas heureux, & tu ne le deviendras même jamais, si tu ne fais un usage plus utile de tous les avantages que tu as reçus. Tu employes la force de ton ame à rendre ton cœur insensible au vrai plaisir. Tu occupes ta sensibilité d’objets chimériques que tu ne vois que dans ton imagination & dont tu ne jouis qu’en songe. ”

“ Il aime les Muses, & il en est favorisé. Mais avec tous ces avantages ce n’est pourtant rien de plus qu’une tête singuliere, un fanatique, un homme inutile à la société. Il donne à son caprice le nom de vertu, parce qu’il s’imagine que la vertu doit être l’opposée de la nature. Il prend les extravagances de son imagination pour de la raison, parce qu’il les a mises en systême. Il se croit sage parce qu’il rêve d’une manière méthodique. ”

“ Ne préfére-t-on pas une odeur ou un goût délicieux à un goût désagréable? Et le continent Callias, méme, n’aimeroit-il pas mieux reposer sur une couche de fleurs entre les bras de quelque belle Nymphe, que dans les bras de l’Idole de bronze, à laquelle la dévotion de quelques peuples de Syrie leur fait, à ce qu’on dit, sacrifier leurs enfans ? Il n’est pas moins certain que la douleur & le plaisir sont tellement incompatibles, qu’un seul nerf, désagréablement affecté, nous rend presque toujours insensibles aux charmes réunis de toutes les voluptés. ”

“ Ils ne me jettent pas un regard qui ne me dise que je leur sers de jouet. La moitié de mes charmes est perdue pour eux, parce qu’ils n’ont point d’ame pour sentir la beauté d’une ame.»
« Voilà, dit Hippias, ce qui s’appelle un dépit bien fondé. Il est vraiment fâcheux de ne pouvoir faire comprendre aux hommes que l’ame est ce qu’il y a de plus aimable dans une femme. Mais tranquilise-toi. Tous les hommes ne pensent pas si matériellement, & j’en connois un qui te plairoit, si pour varier tes amusemens tu voulois essayer d’un amant qui est tout esprit.» ”

“ Je lis dans tes yeux, mon cher Callias, toutes les objections que tu prépares contre ces arts. Elles s’accordent en effet si mal avec les préjugés qui te servent de principes que tu ne peux manquer d’avoir beaucoup de choses à dire.
Il est vrai que l’art de vivre des Sophistes est fondé sur des idées du beau & du bon dans le moral qui sont tout-à-fait différentes des tiennes. Ce beau idéal, cette vertu, cette félicité singuliere qui sont tes plaisirs ne sont point encore entrés dans leur esprit. ”

“ Tout autre qu’Agathon eût, sans doute, couru trop de danger d’y perdre la sienne, mais tandis que tous les spectateurs seroient volontiers devenus des Apollons, ce qui se passoit en lui ne devoit inspirer aucune crainte à Danaë. Les beautés palpables qui se confondoient à ses yeux avec les beautés immatérielles, avoient beau animer la vivacité de ses sentimens, elles n’en purent changer la nature. Jamais ils n’avoient été plus purs, ni plus dépourvus de désirs, ni plus éloignés de matérialisme. ”

“ Il n’y a que les hommes, que la jouissance du plaisir met dans le ravissement le plus vif, qui soient bien touchés de l’image riante d’une joie & d’une satisfaction universelle, & qui soient vraiment charmés de la voir éclater hors d’eux-mêmes. Le plaisir de la bienfaisance se rapportera toujours à celui que leur causera l’aspect d’un visage serein, d’une danse enjouée, d’une réjouissance publique. ”

“ C’est cependant, mon cher Callias, dans ces trois maximes, que sont renfermés tous les préceptes qu’elle donne pour parvenir à la félicité la plus complette, dont les hommes puissent jouir.
Il y a des fous qui ont éxaminé péniblement la question de sçavoir, si le plaisir et un bien & la douleur un mal, & de plus grands fous, encore, qui soutenoient, décidément, que la douleur n’est pas un mal & que le plaisir n’est pas un bien. Ce qu’il y a de plus plaisant, c’est que des fous, encore plus absurdes, ont pris ceux-là pour des sages. ”

“ C’est la seule Loi que la Nature ait donnée à l’homme. Le droit qu’il a à tout ce que ses desirs éxigent ou à ce qui est bon, n’est borné que par la mesure de sa force, tant qu’il reste dans l’état de nature: il ose tout ce qu’il peut & il ne doit rien à personne. Mais l’état de société qui rassemble un nombre d’hommes a ajouté pour leur bien commun à cette Loi unique de la Nature: Cherche ton mieux, la restriction : sans faire de tort à autrui. ”

“ Un Spartiate ne joueroit pas mieux le rôle du premier esclave d’Artaxerxe qu’un Sarmate seroit en état d’être Polemarque [V 4] à Sparte. Le sage au contraire est l’homme universel ; l’homme à qui toutes les couleurs, toutes les circonstances, toutes les conditions, toutes les situations conviennent également. Il l’est parce qu’il n’a point de préjugés, point de passions particuliéres, enfin il l’est plus précisément encore parce qu’il n’est qu’homme. Il plaît partout, parce que par tout où il va il s’accommode aux préjugés & aux sottises qu’il rencontre. ”

“ La compassion nous excite à la bienfaisance. Mais elle ne touche que ces ames sensibles dont l’œil est tourmenté par l’aspect, & l’oreille par le son plaintif de la douleur & de la misère, & qui, dans le moment qu’elles soulagent un malheureux, goûtent, à-peu-près, le même plaisir qu’elles auroient goûté dans le même moment à sa place. On ne prend certainement pas la compassion pour un sentiment voluptueux. D’où vient, cependant, que rien ne nous touche davantage que la beauté qui souffre ? ”

“ Elle réside dans la méthode que ces sublimes architectes prescrivent pour parvenir à cette félicité mystérieuse. Il faut sacrifier celle que la nature & les sens nous offrent. Nous devons nous soustraire aux choses visibles pour ne voir que les invisibles, nous devons cesser de sentir pour que nous puissions rêver plus vivement... « Bouchez vos sens, nous disent-ils, vous verrez, vous entendrez des choses dont ces hommes brutes qui, comme les bêtes, voient de leurs yeux & entendent de leurs oreilles, ne peuvent se faire aucune idée...» ”

“ Mon dessein n’est à présent que de t’en donner une idée générale. Ce qu’on appelle la sagesse des Sophistes est cette aptitude à se servir tellement des hommes qu’ils soient forcés de contribuer à ce qui nous fait plaisir, ou d’être en général des machines qui exécutent nos desseins. L’Eloquence, qui ne mérite ce nom que quand elle persuade, est, sans contredit, un instrument indispensable & le principal moyen qui conduit les Sophines à leur but. Les Grammairiens donnent des leçons aux jeunes gens pour tâcher d’en former des Orateurs ; les Sophistes font plus ; ils leur apprennent à persuader. ”

“ Les plaisirs de l’imagination sont des souvenirs des plaisirs sensuels qu’on a goûté autrefois, des moyens de nous en rendre la jouissance plus agréable, des fictions, des rêveries flateuses qui consistent ou dans une nouvelle combinaison des idées agréables que les sens nous ont données, ou dans une exhaltation, confusément imaginée, de ces plaisirs que nous avons goûtés. Tous les plaisirs, à proprement parler, sont donc sensuels, puisqu’ils ne peuvent résulter d’aucune autre idée que d’idées sensuelles, soit immédiatement, soit par le moyen de l’imagination. ”

“ S’il est plus agréable de vivre dans une cabane commode que dans le creux d’un arbre, il l’est encore plus d’habiter un palais spacieux pourvu des commodités les plus recherchées & les plus molles, & décoré d’image de plaisir de quelque côté qu’on tourne la vue. Une Phillis parée de rubans & de fleurs est, sans doute, plus charmante qu’une sauvage mal propre & dégoutante ; mais une de nos belles dont les charmes naturels sont relevés par une parure brillante, ne doit-elle pas plaire davantage qu’une Phillis ? ”

“ L’art de vivre heureux seroit le plus commun de tous les arts &, en même-temps, le plus aisé, si les hommes ne s’imaginoient pas qu’on ne peut atteindre un grand but sans un grand appareil. Ils trouvent trop simple que la Nature n’ait à leur dire, par l’organe de la sagesse, que ces trois maximes: « contente tes besoins ; amuse tous tes sens ; évite, autant qu’il te sera possible, tous les sentimens douloureux.» ”

“ Nous ne pouvons aimer que ceux qui nous ressemblent, qui ont nos goûts, ou du moins, font semblant de les avoir. Il faut pour nous plaire que leur zèle contribue à nos plaisirs. C’est ainsi que la fameuse Aspasie se soutint jusqu’à la fin, dans la faveur de Périclès : elle étoit parvenue à l’âge où l’on n’aime plus dans les dames que leur ame : elle se retira dans les bornes d’un amour platonique pour laisser jouer à d’autres le rôle du corps. ”

“ Il ne lui en coûte aucune peine pour acquérir des richesses immenses. Il peut prodiguer des millions en un jour par le luxe le plus immodéré : il n’a, pour cela, qu’à mettre au pain & à l’eau, pendant vingt-quatre heures, la portion de son peuple que l’indigence condamne à un travail perpétuel. Mais ce privilège, qui n’est pas d’ailleurs de nature à se faire envier par un homme sage, ne peut tomber en partage qu’à un petit nombre de mortels. ”

“ On les regarde même comme des corrupteurs de la jeunesse, comme de secrets ennemis de la société. L’éxil ou la coupe empoisonnée est souvent même, à la fin, le salaire de tous les efforts ingrats qu’ils ont fait pour élever les hommes au-dessus de la matiére dans la classe des êtres idéaux. Les Sophistes sont plus prudens que ces Sages Imaginaires, qui, comme ce joueur de flûte d’Aspondus, ne chantent que pour eux-mêmes : ils laissent aux Loix de chaque Peuple à fixer aux Citoyens les règles du juste & de l’injuste. ”

“ L’air obligeant, l’apparence d’aménité qu’ils sçavent donner à leurs moindres actions, leur doit faire obtenir sur la sérieuse roideur du Persan ou la rude bon hommie du Scythe la même préférence, qu’une dame de Smirne, qui ne cache & ne découvre pas entiérement à la vue sa beauté, doit avoir sur l’orientale voilée ou sur la nudité animale d’une sauvage. Le modèle de la Nation la plus éclairée & la plus sociable paroît donc être la vraie regle du beau moral ou de ce qui est décent : ainsi Athènes & Smirne sont les écoles où il faut former son goût & ses maniéres. ”

“ D’ailleurs des gens de son espéce peuvent avoir vécu dix ans de suite au milieu des hommes sans perdre cet air étranger & embarassé qui annonce au premier coup d’œil que ce pays-là n’est pas le leur. Ils sont encore bien moins capables de s’élever jamais à cette noble liberté qui rompt les chaînes de la raison ; à cette sage indifférence pour tout ce que les ames fanatiques appellent sentiment, & à cette finesse amollie du goût, par laquelle les gens du monde se distinguent si avantageusement. ”

“ Il est vrai que toutes les espèces de degrés de plaisir ne sont pas également bons. La Nature, seule, a le droit de nous indiquer les plaisirs qu’elle nous a destinés. Quelqu’infini que paroisse, d’abord, le nombre de ces sentimens agréables, il est, pourtant, aisé de voir qu’ils appartiennent tous aux plaisirs des sens ou à ceux de l’imagination, ou à une troisieme classe composée de l’union des deux autres. ”

“ Ceux-ci taillent le marbre dont on construit son palais, une foule d’autres traversent les mers pour lui apporter les richesses étrangéres. Là se prépare la soie & la pourpre qui servent à son habillement, les tapis qu’il foule à ses pieds, les tapisseries qui ornent ses apartemens, les couches molles où il jouit d’un repos voluptueux. Ici l’on passe les nuits, sans sommeil, pour lui inventer de nouvelles commodités, de nouvelles voluptés & jusqu’à une maniére plus facile & plus agréable de faire les fonctions que la nature lui a imposées. ”

“ L’animal n’a besoin, pour être aussi heureux que le comporte sa constitution intérieure, que de suivre la voix de la Nature qui l’attire à ce qui lui convient, tantôt par l’appas flateur du plaisir, tantôt par les demandes impatientes du besoin, tantôt par l’angoisse de la douleur, ou qui l’invite à la conservation de sa vie & de son espèce, ou qui l’avertit d’éviter ce qui menace la destruction de son être. L’homme seul seroit-il exempt de ses soins maternels ? ”

“ Les Sophistes dont la morale ne se fonde pas sur des idées abstraites, mais sur la Nature & sur le véritable état des choses, trouvent les hommes à chaque endroit tels qu’ils peuvent être. Ils n’estiment pas plus en lui-même un homme d’Etat à Athènes qu’un Histrion à Persépolis, & une Matrone respectable à Sparte n’est pas un être plus précieux à leurs yeux qu’une Laïs à Corinthe. ”

“ Plus cette scène sera universelle, & plus ils sentiront de plaisir. Plus le nombre des personnes joyeuses sera grand, plus la joie sera variée, & plus la volupté de ces hommes, dans lesquels tout est sentiment, cœur & ame, sera vive.
Avouons donc, Callias, que tous les plaisirs qui nous sont offerts par la Nature sont sensuels, & que l’imagination la plus exhaltée, la plus abstraite, la plus déliée, ne peut nous en procurer d’autres que ceux que nous pouvons sucer d’une maniére bien plus parfaite d’une coupe ornée des fleurs & des lèvres de la belle Cyane. ”

“ Mais comment faut-il qu’elle soit pour être regardée comme une beauté parfaite dans son espèce ? C’est-là que commence la contradiction. Représente-toi une assemblée d’autant d’amans qu’il y a de Nations différentes dans les différens climats. Il n’y en aura pas un qui ne prétende que sa maîtresse ne doive l’emporter sur toutes les autres. L’Européen préférera la blancheur du lys mêlée avec la couleur tendre des roses. L’Ethiopien donnera le prix à la couleur noire. ”