Par Mr. SULZER, de l’Académie Royale des Sciences & Belles-Lettres de Berlin ;

“ C’est ce plaisir qui accompagne & récompense les bonnes actions & les sentiments vertueux, qui va faire le sujet de nos réflexions. De tous les plaisirs c’est celui qui mérite le plus d’être approfondi, parce qu’il produit & entretient la vertu. Personne ne serait vertueux, si ce n’était un plaisir de l’être. Indiquer l’origine du plaisir moral, c’est autant que d’assigner le véritable fondement de la vertu même.
Je me propose donc de rechercher ici de quelle manière ce plaisir moral est produit dans l’âme. Mon dessein n’est pas de prouver que la vertu produit le plaisir moral ”

“ Nous savons par l’expérience, que notre âme ne peut sentir de tous les changements qui arrivent dans l’univers, que ceux qui causent certaines impressions sur les organes des sens. Il n’importe pas au succès de nos recherches présentes, de savoir si cette loi qui assujétit l’âme dans ses sensations aux mouvements du corps, est une suite nécessaire de la nature de l’âme, comme il paraît probable, ou si ce n’est qu’une institution arbitraire de l’Auteur de la nature ; il suffit que nous n’ayons aucune connaissance des changements qui arrivent dans la nature, que par le moyen des sens. ”

“ En supposant un Etre infini qui a donné l’existence au monde, & en lui attribuant une puissance infinie jointe à une bonté sans bornes, il est naturel de penser que chaque Etre intelligent est aussi heureux qu’il peut l’être, malgré les peines & les chagrins qui accompagnent son existence. Car s’il est impossible que Dieu, avec sa puisance infinie, puisse faire parvenir un Etre fini au bonheur, sans le faire passer par des peines & par des chagrins, que deviennent les doutes & les plaintes qui s’élèvent parmi les hommes contre la Providence, à la vue des Etres qui souffrent. ”

“ Je sais bien qu’on suppose ordinairement, que la puissance infinie pourrait par un seul acte de sa volonté éclairer l’âme la plus stupide. Masi il ne suffit pas de s’imaginer de pareilles choses. Un ignorant s’imaginerait que rien ne serait plus facile à un géomètre que de faire un triangle qui eût deux angles droits, chose contradictoire. La supposition dont je viens de parler étant contraire à l’essence de l’Etre fini, quoiqu’elle ne le paraisse pas d’abord, elle devient impossible par là même ; puisque Dieu ne peut pas donner à l’Etre fini les attributs de l’Etre infini. ”

“ Quelque pénétrant qu’on soit, on ne réussira pas d’abord à l’égard d’un objet nouveau. Or les circonstances dans lesquelles les hommes se trouvent, étant si différentes, leurs connaissances & leur savoir-faire doivent nécessairement l’être de même ; d’où il s’ensuit que les objets de leurs sentiments agréables & désagréables diffèrent autant entre eux, que les caractères mêmes des hommes. La diversité des goûts n’est donc que l’ouvrage des circonstances extérieures. Les principes du goût sont les mêmes dans tous les hommes, parce qu’ils tiennent à leur essence. ”

“ Mais ce sentiment agréable n’est pas encore ce qu’on appelle plaisir. Il faut quelque chose de plus. Quel est don l’état de l’âme, & quelle est son action, quand au lieu d’un simple contentement elle goûte actuellement du plaisir ou de la joie ?
Le plaisir paraît distingué du simple contentement, en ce qu’il a quelque chose de plus vif & de plus piquant. Dans le contentement l’âme est comme en repose : dans le plaisir elle paraît agréablement mais vivement agitée. Cette vivacité qui distingue le plaisir du simple contentement, peut venir de ce que l’action de l’âme est alors précipitée ”

“ Un Philosophe ne saurait donc s’occuper d’une recherche plus noble que celle de tous ces ressorts, puisque c’est par là que nous nous délivrons de la servitude de la nature & que nous devenons des Citoyens libres de l’univers. Ces recherches nous peuvent encore inspirer de sublimes sentiments. Car ce n’est qu’après une conviction entière que toutes nos facultés nous ont été données dans les vues de sagesse & de bonté, qu’on se soumet avec plaisir aux ordres de la nature, & qu’on travaillé avec joie à perfectionner & à bien employer toutes ses facultés. ”

“ L’âme ne se contente pas de produire des idées ; semblable à un bon terroir qui, après avoir reçu les semences dans son sein, les nourrit & les fait éclore, l’âme en réfléchissant sur ses idées, les compare, en tire de nouvelles, en forme des propositions, des raisonnements, des pensées suivies. Cette activité de l’âme se montre partout. Le génie le plus faible forme ses raisonnements tout comme le Philosophe. C’est cette faculté de comparer les idées, & d’en former des raisonnements, qu’on appelle la raison, & l’on convient généralement qu’elle est plus ou moins le partage de tous les hommes. ”

“ De tout ce que je viens de dire, il résulte que, dans la supposition d’un Etre infini, cause de tout ce qui existe, il est non seulement possible, mais très probable, que tous les Etres finis parviennent par la succession des temps, à un état, où à l’abri de toute peine ils passeront continuellement d’un sentiment agréable à l’autre. C’est alors que tout Etre doué de sentiment & d’intelligence jouira d’un bonheur parfait, & qu’on ne verrait plus dans le monde qu’ordre, harmonie & beauté. ”

“ Il suffit de remarquer qu’on trouve toujours que tout plaisir médiat provient de l’heureux succès de l’action de l’âme. Par exemple, le plaisir que l’envieux ressent de la perte d’un homme de fortune, vient visiblement de ce que l’envieux peut maintenant développer sans obstacle ses idées favorites de la ruine de son ennemi. En général tout souhait accompli doit faire plaisir. Car lorsqu’on souhaite, on a un empressement pour une certaine suite d’idées. Aussi lontemps que le cours de la nature, ou des choses humaines, est contraire à ces idées, l’âme est empêchée de poursuivre. ”

“ Il n’y a rien au monde de plus attachant, que l’étude des sciences spéculatives & surtout des mathématiques, qui fournissent à l’esprit les plus belles occasions de s’exercer, & où la force de l’âme se déploie avec le plus d’avantage. L’ardeur d’un jeune homme vif & pénétrant, qui s’applique à ces sciences, surpasse toutes les autres passions. On a vu des gens renoncer avec joie à tout ce que les sens unis à l’imagination offrent de plus délicieux, pour s’adonner entièrement à des occupations d’où il ne peut naître qu’un plaisir purement intellectuel . ”

“ Il y a une infinité d’autres objets qu’on nomme beaux, & qui ne tombent ni sous les sens, ni sous l’imagination. Ils se présentent à l’entendement par des idées distinctes. Ces objets sont composés d’un nombre d’idées, dont la liaison forme un beau système. Tels sont, un beau théorème, une belle pensée, un beau système, un beau dessein, un beau caractère, une belle action. C’est, dans les mécaniques, dans le plan de l’univers & de l’admirable structure de ses parties, & dans les sciences, qu’on trouve cette forte de beau té, que nous nommerons beauté intellectuelle. ”

“ Je ferai voir dans la suite quels sont ces obstacles qui empêchent ou troublent l’action naturelle de l’âme. Plus une âme est vive, ou plus l’obstacle à son action est grand, plus aussi la peine qui en résulte sera grande, & ce sentiment peut aller si loin que la nature entière de l’homme en soit comme bouleversée. L’âme ressemble à une rivière qui coule paisiblement tant qu’il n’y a rien qui arrête ses eaux, & qui s’enfle & devient furieuse dès qu’on oppose une digue à son courant. Voilà l’origine du sentiment désagréable ou de la peine. ”

“ Car on voit que plus un sujet est susceptible de variété dans l’unité, plus il est susceptible de beauté. Une simple comparaison doit donc être moins belle dans son espèce qu’une allégorie ; une pièce dramatique l’est moins qu’un poème épique ; une action importante, comme le gain d’une bataille contre un ennemi discipliné & aguerri, est plus belle qu’une petite expédition, où il entre peu de circonstances & peu de précautions. Un système entier a beaucoup plus de beauté qu’une proposition. ”

“ Le même sentiment, suivant qu’il sera plus ou moins fort, recevra le nom d’agrément, de plaisir, de joie, de ravissement ; tout comme les termes de peine, de douleur, de gêne & de tourment, n’expriment qu’un même sentiment, considéré depuis son commencement jusqu’au progrès le plus éloigné. Pour en fixer donc les notions, nous les prendrons à leur source. Le commen cement du plaisir n’est autre chose que ce que nous appelons aisance. Cette aisance commence par la tranquillité, par une espèce d’équilibre dans l’âme. ”

“ Nous venons au monde avec une disposition générale pour une infinité d’affections & de passions. Nous apportons cette force qui fait l’essence de l’âme, & rien de plus. Les circonstances dans lesquelles nous nous trouvons pendant le cours de notre vie, donnent, pour ainsi dire, la direction à la force indéterminée de l’âme ; comme il n’y a que certaines espèces d’objets, qui nous deviennent familières, ce sont les seules qui excitent nos désirs : nous demeurons indifférents pour les autres, faute de les connaître. ”

“ Il reste dans une stupidité & dans une insensibilité pareille à celle des brutes. Que faudrait-il pour rendre cet homme-là plus heureux ? Lui fournir les idées nécessaires pour faire travailler son esprit sur tous ces objets intéressants qu’il voit ; le produire dans le monde pour lui en fournir d’autres que sa solitude ne lui offre pas ; en un mot tout ce qu’on peut entreprendre pour rendre cet homme-là plus heureux, c’est de lui fournir les idées qui lui manquent. Voilà le premier moyen de perfectionner l’action naturelle de l’âme, dont j’ai parlé. ”

“ Cette participation de l’intérêt des autres peut être observée partout. On fait la même chose pour un cheval trop chargé. Cette observation peut être confirmée surtout dans quelques spectacle. Ceux qui ont vu des jeux de course ou de lutte, savent combien les spectateurs sont échauffés eux-mêmes par la part qu’ils prennent à ces spectacles, sans aucune nécessité que celle de la nature même. Telle est l’essence de notre âme, dès que nous fixons notre attention sur quelque objet, nous sommes entraînés mal gré nous à une suite d’idées liées nécessairement au sujet principal. ”

“ La plus grande sensibilité regarde aussi bien les peines ou les sentiments douloureux, que les plaisirs ; donc les désagréments que les objets intellectuels nous causent, ne sont aussi que les ombres des douleurs des sens ; & comme l’a très bien remarqué le célèbre Philosophe que je viens de citer, la douleur entre par mille portes dans l’âme, au lieu qu’il n’y en a que peu dans le corps pour donner passage au plaisir. Voici donc le premier avantage des objets intellectuels sur les sensuels ; de quelque difformité que soient ces objets, ils ne nous causent jamais de douleur. ”

“ Cette considération seule des impressions momentanées, nous fournit encore des principes pour comparer les sens entre eux, à l’égard de la vivacité des sensations qu’ils excitent. L’expérience nous apprend que la vivacité des sensations s’accroît à proportion du calibre des nerfs, ou de la masse de leurs matières propres. Qu’est-ce que le plaisir que nous causent les couleurs de l’arc-en-ciel au prix de celui qu’excite l’harmonie ? & combien faible est le plaisir du plus beau concert en comparaison de celui que nous cause un sens beaucoup plus grossier ? ”

“ Mais le moyen de calculer les plaisirs ? suffit il de comparer ensemble les premières impressions de deux espèces ; ou bien, faut-il suivre chaque plaisir par toute la suite d’impressions qu’il produira dans l’âme ? s’il est possible qu’un objet nous fournisse toujours un plus grand plaisir à mesure que nous continuons d’en jouir, la première impression qu’il aura faite sur nous ne peut nous servir à l’estimer tout son prix. Les règles qui doivent nous guider dans la recherche du bonheur, ne peuvent pas nous laisser dans l’incertitude sur ces doutes. ”

“ Tout ce qui s’offre à lui est un petit nombre d’impressions sensuelles & quelque peu d’idées qui appartiennent au sens commun. Avec cet esprit borné cet homme n’est pas en état de jouir souvent du sentiment agréable. L’action de son âme, la source du plaisir, ne peut se développer ; sur quoi travaillrait-elle ? Les objets qui se présentent à son esprit, ne l’attachent point, parce que ce grand nombre d’idées, par lesquelles on lie un objet avec d’autres & qui le rendent intéressant, lui manquent. Il voit le ciel & la nature sans qu’aucune idée intéressante naisse de ces objets. ”