Samuel Johnson

“ Comme lui je suis sujet à la faim , à la
soif, mais quand elles cessent de me tourmenter, le calme ne m'est pas rendu; je suis comme lui tourmenté par le besoin, mais je ne suis jamais pleinement satisfait. Les heures intermédiaires sont lentes et ennuyeuses. J'attends avec impatience que la faim revienne pour fixer mon attention.
L'oiseau enlève aux épis leurs grains dorés, et soudain il s'envole dans le bocage, où, chantant son bonheur, il consume sa vie à répéter une série de sons sans variété. Je puis appeler les joueurs de luth et les chanteurs ”

“ « Jeune homme, répondit le philosophe, on juge aisément à vos paroles que vous n'avez jamais ressenti les douleurs d'une éternelle séparation. » — « Avez-vous donc, reprit Rasselas , oublié ces préceptes d'une haute sagesse que vous enseigniez naguères? La philosophie n'a-t-elle donc plus de force pour armer votre cœur contre l'infortune? Considérez que toutes les choses humaines sont variables: mais que la vérité et la raison sont toujours les mêmes. » ”

“ Seigneur, répondit Imlac, votre ardeur est l'effet de la vertu animée
par la jeunesse : mais le temps viendra où vous pourrez acquitter votre père, et peut-être qu'alors vous entendrez avec moins d'impatience raconter les exactions des gouverneurs. Dans les états d'Abyssinie, l'oppression n'est ni fréquente ni tolérée : mais aucune forme de gouvernement ne peut empêcher entièrement la tyrannie. La subordination suppose d'une part la soumission, de l'autre le pouvoir; et dès que ce pouvoir est dans les mains d'un homme il peut dévenir abusif. ”

“ « Prince, lui dit-il, vous ne voyez qu'un faible essai de ce que peut accomplir l'art de la mécanique. Depuis long-temps j'ai l'opinion qu'au lieu du transport lent des navires et des voitures, les hommes pourraient user de moyens plus rapides en maîtrisant les vents; que les champs de l'air sont ouverts à la sience, et que l'ignorance et la paresse seules rampent sur la terre. » Cette idée ranima dans le prince le désir de franchir les montagnes. ”

“ Seigneur, personne avant vous n'avait senti le malheur dans la Vallée heureuse, et j'espère vous convaincre que vos plaintes n'ont point une cause réelle. Vous êtes ici en possession de tout ce que l'empereur d'Abyssinie peut accorder; ici, vous n'avez ni travail à endurer ni danger à craindre; et cependant vous possédez tout ce que peuvent procurer le travail et le danger. Regardez autour de vous et dites moi s'il est un de vos désirs qui
ne puisse être satisfait? ”

“ Quand donc, sécria Rasselas , avec un soupir, pourrai-je visiter la Palestine, et connaître cette puissante multitude de nations? Jusqu'à ce que cet heureux moment arrive, occupez tous mes instans par de pareilles peintures de ce monde que je brûle de connaître. Je n'ignore pas les motifs qui peuvent rassembler dans le même lieu un si grand nombre d'hommes, et je le considère comme le centre de la sagesse et de la piété, où les hommes
les plus sages et les plus vertueux doivent se rendre continuellement. ”

“ Ici l'on voyait les troupeaux dans de gras pâturages, la les animaux des forêts bondissant dans la plaine; la biche légère s'élançait sur les rocs , le singe adroit et souple se jouait au milieu des arbres, et le colossal éléphant reposait à l'ombre des bois. Tous les objets divers répandus dans l'univers se trouvaient rassemblés dans ce séjour. La nature le comblait de ses biens et en éloignait tous les maux.
Cette vallée, aussi féconde que vaste, fournissait avec abondance à ses habitans les choses nécessaires à la vie. ”

“ Il prouvait de la manière la plus positive et la plus évidente que la nature humaine est dégradée et avilie quand les plus basses facultés prédominent sur les plus élevées ; que lorsque l'imagination, qui est la mère des passions, usurpe l'empire de l'esprit, il devient semblable à un gouvernement sans lois où règne le trouble et la confusion ; qu'elle livre les remparts de l'intelligence aux rebelles, et excite ses enfans à la sédition, contre la raison, leur légitime souverain. ”

“ Et si nous descendons aux particularités de la vie, nous leur voyons des habitations plus commodes et des jouissances plus tranquilles.» « Ils sont sûrement heureux, dit le prince, ceux qui ont toutes ces convenances : elles sont bien précieuses; mais aucune ne me semble plus intéressante que cette facilité avec laquelle des amis absens peuvent échanger leurs pensées.» « Les Européens, ajouta le poète
sont moins malheureux que nous , mais ils ne sont point heureux. Partout la vie humaine est un état dans lequel il y a beaucoup de maux à souffrir et où l'on jouit de peu de biens.» ”

“ Nékayah était de toutes les sœurs du prince celle qu'il aimait le plus tendrement; aussi n'eut-il pas le moindre penchant à lui refuser ce qu'elle demandait, et il lui exprima ses regrets d'avoir perdu l'occasion de lui prouver sa confiance par une communication volontaire de ses projets. Il fut donc arrêté qu'elle partagerait leur sort, et que jusqu'à l'entier achèvement du travail, elle ferait sentinelle, de peur que quelqu'autre promeneur, poussé par la curiosité, ne les suivît dans la montagne. ”

“ Ayant résidé à Agra jusqu'a ce que je n'y trouvasse plus rien à apprendre, je voyageai dans la Perse, où je vis des traces de son ancienne splendeur , et où j'appris plusieurs choses nouvelles pour les commodités de la vie. Les Perses forment une nation éminemment sociable; et leurs assemblées me fournissaient journellement l'occasion d'étudier les caractères et les mœurs de l'homme, et de suivre la nature à travers tous ses contrastes. ”

“ Je parcourus les montagnes et les déserts pour y trouver des com paraisons et des images, et je peignis dans mon esprit chaque arbre de la forêt et chaque fleur de la vallée. J'observai avec un soin égal les fractures des rochers et les ornemens des palais.
Tantôt je suivais les détours d'un ruisseau , tantôt je considérais les variations des pluies de l'été. Rien n'est inutile à un poète. Tout ce qui est
beau, tout ce qui frappe, tout ce qui étonne, doit être familier à son imagination ”

“ Enfin Imlac lui adressa la parole: « Je ne dois plus m'étonner, lui dit-il, que votre réputation soit si grande: au Caire, nous avons entendu vanter votre sagesse, et nous venons implorer vos conseils en faveur de ce jeune homme et de cette jeune fille pour le genre de vie qu'ils doivent choisir. »
« Pour quiconque vit bien, répondit l'ermite, tout genre de vie est bon, et je ne saurais donner d'autres règles sinon qu'il faut éviter tout ce qui a l'apparence du mal. » ”

“ Rasselas et Imlac, à l'insu des autres habitans, sortirent alors pour converser. Comme ils passaient devant la porte de la vallée , le prince , dont les pensées étaient toujours tournées vers sa liberté, s'écria avec l'ex pression d'une profonde tristesse : « Pourquoi l'art est-il si puissant, ou pourquoi l'homme est-il si faible! » ”

“ La princesse prédominait sur ces jeunes filles, comme sur des êtres inoffensifs, et elle les voyait orgueilleuses de sa protection et fatiguées de sa compagnie.
Mais son dessein était d'examiner plus profondément; et son affabilité engagea facilement celles dont les cœurs s'étaient ouverts à la peine à lui confier leurs secrets; et celles que
flattait l'espérance ou que la fortune avait favorisées l'invitaient souvent à partager leurs plaisirs. ”

“ Mon père arrêta d'abord que je ne recevrais d'autre éducation que celle d'un homme qui se destine au commerce ; mais ayant découvert en moi une mémoire heureuse, une grande vivacité d'imagination, ses espérances s'accrurent, et il répétait souvent que je pourrais devenir l'homme le plus riche de l'Abyssinie. ”

“ De la Perse , dit le poète, je passai en Syrie, et pendant trois années je demeurai dans la Palestine, où je conversai avec un grand nombre d'hommes des contrées septentrionales et occidentales de l'Europe : nations qui possèdent aujourd'hui tout le pouvoir et toutes les connaissances; dont les armées sont invincibles, et dont les flottes maîtrisent les parties les plus lointaines du globe. ”

“ Prince, répartit Imlac, ils sont plus puissans que nous, parce qu'ils sont plus sages ; de même que l'homme
gouverne les animaux, de même aussi l'instruction prédominera toujours sur l'ignorance. Mais pourquoi leurs connaissaissances sont-elles plus étendues que les nôtres? Je ne saurais vous en donner d'autre raison que l'impénétrable volonté de l'Être suprême. ”

“ Il existe sans doute ici, dit Imlac,
une communauté de plaisirs matériels ; mais il ne peut y avoir une communauté d'amitié et d'estime. Il peut arriver qu'un des habitans plaise plus qu'un autre : celui qui sait qu'on le dédaigne sera toujours envieux ; et il sera encore plus envieux et plus malveillant, s'il est condamné à vivre dans la société de ceux qui le méprisent. Les moyens qu'emploient les prisonniers de la vallée pour attirer les étrangers dans une condition qu'eux-mêmes regardent comme trèsmalheureuse , est l'effet de la méchanceté naturelle à la misère sans espérance. ”

“ Le Prince et sa sœur se partagent le soin d'observer.
RASSELAS rentra chez lui accablé d'une foule de réflexions et ne sachant qu'elle route il devait suivre à l'avenir.
Il trouvait l'homme instruit et l'homme simple également ignorans sur la voie du bonheur ; mais comme il était jeune encore, il se flattait qu'il lui restait du temps pour faire de nouvelles expériences et de plus profondes recherches. Il communiqua ses observations et ses doutes à Imlac, qui lui répondit par de nouveaux doutes et
des observations peu propres à l'encourager. ”

“ Partout où il allait il ne trouvait que de la gaîté et de la bienveillance et n'entendait que les chants de la joie, ou le rire du plaisir. Il commença à croire que le monde était rempli d'une abondance universelle, et que rien n'était refusé , ni au besoin ni au mérite; que toutes les mains répandaient les libéralités, et que tous les cœurs s'ouvraient à la bonté. ”

“ PLEIN d'enthousiasme pour son art, Imlac cherchait à en faire ressortir les beautés, lorsque le prince sécria: « C'en est assez, vous venez de me convaincre que jamais être humain ne pourra devenir poète. Continuez votre récit. »
« Il est vrai, répondit le philosophe, qu'il est très-difficile d'être poète.» — « Si difficile, répartit Rasselas, que désormais je ne veux plus en entendre parler. Dites - moi vers quelle contrée
vous dirigeâtes vos pas après avoir vu la Perse? » ”

“ « Quelles passions, dit le prince , peuvent donc tourmenter ceux qui n'ont point de rivaux ? Nous sommes dans un lieu où l'impuissance enchaîne la malice , et où toute espèce d'envie est réprimée par la communauté des plaisirs.» ”

“ Toutefois , puisque, par la loi de la subordination, ce sublime bonheur ne peut être dans une nation la fortune que d'un seul, il est sans doute raison nable de penser qu'il existe un bonheur moins élevé, car on ne peut admettre que des millions d'individus soient soumis à la volonté d'un seul , dans l'unique dessein de remplir son cœur d'une félicité sans partage. ”

“ Cessons donc toute dispute et apprenons à vivre ; rejetons cet amas de préceptes que n'entendent pas toujours ceux qui les enseignent avec tant d'orgueil et d'ostentation, et suivons cette maxime simple , que tout éloignement de la nature est une perte pour le bonheur. ”

“ Les flancs des montagnes étaient couverts d'arbres, et les bords des ruisseaux parsemés de fleurs: chaque souffle des zéphirs répandait les parfums des divers aromates épars sur les rochers, et chaque mois ramenait de nouveaux fruits sur la terre. Les animaux sauvages ou domestiques qui broutent l'herbe tendre ou se nourrissent des feuilles des jeunes arbrisseaux, parcouraient la vaste étendue de ce lieu, n'ayant rien à redouter des
bêtes féroces dont les montagnes les défendaient. ”

“ Mes enfans, élevés par mes soins, seraient instruits et religieux, et ils me rendraient dans ma vieillesse ce que dans leur enfance ils auraient reçu de moi. Comment d'ailleurs oserait - on molester un homme qui pourrait rassembler autour de lui mille de ses semblables enrichis par ses largesses ou soulagés par sa bonté? Et pourquoi la vie ne s'écoulerait-elle pas dans une douce réciprocité de protection et d'égards ? ”

“ Que d'autres hommes s'amusent avec de subtiles définitions ou des raisonnemens inextricables; apprenons-leur à devenir sages par des moyens plus faciles : qu'ils observent la biche de la forêt ou la linotte du bocage ; qu'ils étudient la vie des animaux dont les mouvemens sont réglés par l'instinct; ils obéissent à leur guide et ils sont heureux. ”

“ Imlac, par plusieurs avis les ayant préparés au tumulte d'un port et à la rudesse des matelots, les conduisit sur les bords de la mer.
Le prince et sa sœur, à qui chaque objet paraissait nouveau, étaient également satisfaits dans tous les lieux, et pour ce motif ils emeurèrent plusieurs mois dans le même port, sans montrer aucune inclination d'aller plus avant. Imlac fut d'autant plus satisfait de leur séjour, qu'il eût été imprudent , aussi peu accoutumés
qu'ils l'étaient au monde, de les exposer aux hasards de voyager sur une terre étrangère. ”

“ Il est quelques
défauts que l'on rencontrait chez presque tous les membres de cette réunion : chacun aurait voulu dominer sur les autres et trouvait du plaisir à entendre déprécier leur mérite ou leurs connaissances.
Rasselas fit dans cette assemblée le récit de son entrevue avec l'ermite, et n'omit point l'étonnement que lui causa la censure du solitaire pour un genre de vie qu'il avait choisi avec tant de réflexion et qu'il suivait avec une aussi grande exactitude. Ce récit excita des sentimens divers parmi ses auditeurs. ”

“ Si vous la consumez par négligence ou par caprice, il vous faudra attendre ma mort pour devenir riche ; au contraire, si dans l'espace de quatre années vous doublez vos fonds, toute subordination envers moi cessera dès-lors et nous vivrons ensemble comme des amis et des associés ; car je considérerai toujours comme mon égal celui qui montrera autant d'habileté que moi dans l'art d'acquérir des richesses. ”