Samuel Johnson

“ Sire , dit-il, mon histoire ne sera pas longue ; la vie consacrée à la science s'écoule dans le silence, et est fort peu remplie d'événemens. Parler en public , penser dans la solitude lire et écouter, s'informer, et répondre aux informations , telle est L'occupation d'un homme de lettres. Il erre parmi le monde sans éclat ou sans crainte, et n'est connu et estimé que par des hommes comme lui. ”

“ Seigneur, répondit Imlac, votre ardeur est l'effet de la vertu animée
par la jeunesse : mais le temps viendra où vous pourrez acquitter votre père, et peut-être qu'alors vous entendrez avec moins d'impatience raconter les exactions des gouverneurs. Dans les états d'Abyssinie, l'oppression n'est ni fréquente ni tolérée : mais aucune forme de gouvernement ne peut empêcher entièrement la tyrannie. La subordination suppose d'une part la soumission, de l'autre le pouvoir; et dès que ce pouvoir est dans les mains d'un homme il peut dévenir abusif. ”

“ Depuis que Pekuah m'a'été enlevée, dit la princesse , je n'ai aucun plaisir à rejetter ou à conserver. Celle qui n'a personne à aimer ou à qui se confier a peu à espérer. Elle manque du principe radical du bonheur. Nous pouvons peut-être accorder que la satisfaction que ce monde peut fournir, doit procéder de l'union de la richesse , de la science et de la bonté. La richesse n'est rien lorsqu'elle n'est point employée, et il en est de même de la science quand elle n'est point communiquée: on doit donc en faire part aux autres, et à qui maintenant le puis je faire avec plaisir? ”

“ Comme lui je suis sujet à la faim , à la
soif, mais quand elles cessent de me tourmenter, le calme ne m'est pas rendu; je suis comme lui tourmenté par le besoin, mais je ne suis jamais pleinement satisfait. Les heures intermédiaires sont lentes et ennuyeuses. J'attends avec impatience que la faim revienne pour fixer mon attention.
L'oiseau enlève aux épis leurs grains dorés, et soudain il s'envole dans le bocage, où, chantant son bonheur, il consume sa vie à répéter une série de sons sans variété. Je puis appeler les joueurs de luth et les chanteurs ”

“ Les plaisirs des femmes, répondit Pekuah , n'étoient qu'un jeu puéril qui ne pouvoit satisfaire un esprit accoutumé à des choses plus importantes. Tout ce qu'elles se plaisoient à faire, je pouvois le faire machinalement ; mes facultés intellectuelle vous avoient suivis au Caire. Elles couraient de chambre en chambre comme un oiseau saute de barreau en barreau dans sa cage. Elles dansoient pour le plaisir du mouvement, comme les agneaux bondissent dans une prairie. ”

“ Il prouvait de la manière la plus positive et la plus évidente que la nature humaine est dégradée et avilie quand les plus basses facultés prédominent sur les plus élevées ; que lorsque l'imagination, qui est la mère des passions, usurpe l'empire de l'esprit, il devient semblable à un gouvernement sans lois où règne le trouble et la confusion ; qu'elle livre les remparts de l'intelligence aux rebelles, et excite ses enfans à la sédition, contre la raison, leur légitime souverain. ”

“ Une perpétuelle légèreté aura pour terme l'ignorance; et l'intempérance, bien qu'elle enflamme les esprits pour un instant, abrège d'ordinaire la vie ou la rend misérable. Considérons que notre jeunesse n'a qu'une courte durée, et que dans l'âge mûr, quand les prestiges de l'imagination auront cessé,
quand les ombres du plaisir n'erreront plus autour de nous, nous n'aurons d'autres consolations que l'estime des hommes sages et la faculté de faire du bien. ”

“ L'astronome laisse ses instructions à Imlac.
« ECOUTE en conséquence ce que je te vais communiquer ; écoute avec l'attention que demande la prospérité du monde. Si on considère comme difficile la tâche d'un roi qui n'a soin que d'un petit nombre de millions d'hommes, à qui il ne peut faire beaucoup de mal, quelle doit être l'inquiétude de celui de qui dépendent les actions des élémens et les grands présens de la lumière et de la chaleur! Ecoute-moi en conséquence avec attention.
» ”

“ Ici l'on voyait les troupeaux dans de gras pâturages, la les animaux des forêts bondissant dans la plaine; la biche légère s'élançait sur les rocs , le singe adroit et souple se jouait au milieu des arbres, et le colossal éléphant reposait à l'ombre des bois. Tous les objets divers répandus dans l'univers se trouvaient rassemblés dans ce séjour. La nature le comblait de ses biens et en éloignait tous les maux.
Cette vallée, aussi féconde que vaste, fournissait avec abondance à ses habitans les choses nécessaires à la vie. ”

“ Le vieillard se retira assez chagrin de trouver que ses raisonnemens n'avoîent produit que l'effet qu'il était dans son intention de prévenir. Mais, sur le déclin de la vie, la honte et le repentir sont de peu de durée, soit que nous supportions aisément ce que nous avons supporté long-tems, ou que, nous trouvant dans la vieillesse moins considérés , nous considérions moins les autres, ou que nous ne donnions qu'une légère attention à des maux auxquels on sait que la main de la mort est sur le point de mettre fin. ”

“ Seigneur, personne avant vous n'avait senti le malheur dans la Vallée heureuse, et j'espère vous convaincre que vos plaintes n'ont point une cause réelle. Vous êtes ici en possession de tout ce que l'empereur d'Abyssinie peut accorder; ici, vous n'avez ni travail à endurer ni danger à craindre; et cependant vous possédez tout ce que peuvent procurer le travail et le danger. Regardez autour de vous et dites moi s'il est un de vos désirs qui
ne puisse être satisfait? ”

“ Comme mon esprit n'est chargé d'aucun crime , je me dispose à jouir de la tranquilité ; je m'efrorce de détourner mes pensées de soins et d'espérances, qui, quoique la raison les connoisse pour être vaines, essayent toujours de tenir leur ancienne possession du coeur; j'attends avec une humilité tranquille cette heure que la nature ne peut long-tems differer , et espère posséder dans un état plus heureux ce bonheur que je n'ai pu trouver , et cette vertu à laquelle je n'ai point atteint ici. ”

“ « Jeune homme, répondit le philosophe, on juge aisément à vos paroles que vous n'avez jamais ressenti les douleurs d'une éternelle séparation. » — « Avez-vous donc, reprit Rasselas , oublié ces préceptes d'une haute sagesse que vous enseigniez naguères? La philosophie n'a-t-elle donc plus de force pour armer votre cœur contre l'infortune? Considérez que toutes les choses humaines sont variables: mais que la vérité et la raison sont toujours les mêmes. » ”

“ Rasselas considéra cet incident comme de bon augure. « N'entretenez point votre esprit, dit Imlac , d'autres espérances ou craintes que de celles que la raison peut suggérer; si vous êtes satisfait des pronostics heureux, par la même raison, vous serez effrayé des propostics contraires, et toute votre vie sera en proie à la superstition. Tout ce qui facilite notre travail est plus qu'un pronostic, C'est une causé de succès. Cet incident est une de ces surprises agréables fort communes aux résolutions actives. Plusieurs choses difficiles à résoudre deviennent faciles dans l'exécution. » ”

“ Quand donc, sécria Rasselas , avec un soupir, pourrai-je visiter la Palestine, et connaître cette puissante multitude de nations? Jusqu'à ce que cet heureux moment arrive, occupez tous mes instans par de pareilles peintures de ce monde que je brûle de connaître. Je n'ignore pas les motifs qui peuvent rassembler dans le même lieu un si grand nombre d'hommes, et je le considère comme le centre de la sagesse et de la piété, où les hommes
les plus sages et les plus vertueux doivent se rendre continuellement. ”

“ J'en ai rencontré plusieurs, dit la princesse, qui vivent dans le célibat pour celte raison ; mais je n'ai jamais trouvé que leur prudence dût exciter l'envie. Ils passent leur vie sans amitié, sans tendresse, et sont forcés de se débarrasser de la journée qui leur est à charge , par des amusemens puérils ou des plaisirs vicieux. Ils agissent comme des êtres sous le sentiment constant de quelque infériorité connue, qui remplit leur esprit de haine et leur langue de censure. Ils sont bourrus à la maison , et malveillans au-dehors ”

“ Et si nous descendons aux particularités de la vie, nous leur voyons des habitations plus commodes et des jouissances plus tranquilles.» « Ils sont sûrement heureux, dit le prince, ceux qui ont toutes ces convenances : elles sont bien précieuses; mais aucune ne me semble plus intéressante que cette facilité avec laquelle des amis absens peuvent échanger leurs pensées.» « Les Européens, ajouta le poète
sont moins malheureux que nous , mais ils ne sont point heureux. Partout la vie humaine est un état dans lequel il y a beaucoup de maux à souffrir et où l'on jouit de peu de biens.» ”

“ Considérez vos propres conceptions répliqua Imlac, et la difficulté sera moindre. Vous trouverez la substance sans extension. Une forme idéale n'est pas moins réelle qu'une forme matérielle; cependant une forme idéale n'a point d'extension. Il n'est pas moins certain, quand vous pensez à une pyramide, bien que nous ne sachions comment concevoir ce qui n'a point de parties, que cette pyramide idéale existe. Quel espace l'idée d'une pyramide occupe-t-elle plus que l'idée d'un grain de bled? ”

“ Aucune maladie de l'imagination, répondit Imlac, n'est si difficile à guérir que celle qui est compliquée avec la crainte du crime : l'imagination et la conscience agissent alors réciproquement sur nous, et changent si souvent leurs places, que les illusions de l'une ne sont point distinguées des mouvemens de l'autre. ”

“ Enfin Imlac lui adressa la parole: « Je ne dois plus m'étonner, lui dit-il, que votre réputation soit si grande: au Caire, nous avons entendu vanter votre sagesse, et nous venons implorer vos conseils en faveur de ce jeune homme et de cette jeune fille pour le genre de vie qu'ils doivent choisir. »
« Pour quiconque vit bien, répondit l'ermite, tout genre de vie est bon, et je ne saurais donner d'autres règles sinon qu'il faut éviter tout ce qui a l'apparence du mal. » ”

“ « Prince, lui dit-il, vous ne voyez qu'un faible essai de ce que peut accomplir l'art de la mécanique. Depuis long-temps j'ai l'opinion qu'au lieu du transport lent des navires et des voitures, les hommes pourraient user de moyens plus rapides en maîtrisant les vents; que les champs de l'air sont ouverts à la sience, et que l'ignorance et la paresse seules rampent sur la terre. » Cette idée ranima dans le prince le désir de franchir les montagnes. ”

“ LES désordres de l'esprit , dit Imlac , arrivent beaucoup plus souvent que ne le croiront aisément les observateurs superficiels. Peut-être , si nous parlons avec une exactitude rigoureuse, aucun esprit humain n'est dans son état véritable. Il n'est personne dont l'imagination ne triomphe quelquefois de sa raison, qui puisse régler son attention toute entière par sa volonté , et dont les idées iront et viendront à son commandement. ”

“ Les Egyptiens pouvoient sans doute, dit l'astronome, avoir une opinion erronée, dans les ténèbres du paganisme, et à la première lueur de la philosophie. On dispute encore sur la nature de l'âme parmi toutes nos occasions de connoissance plus lumineuse : quelques-uns encore disent qu'elle peut être matérielle, tout en la croyant cependant immortelle. ”

“ Je parcourus les montagnes et les déserts pour y trouver des com paraisons et des images, et je peignis dans mon esprit chaque arbre de la forêt et chaque fleur de la vallée. J'observai avec un soin égal les fractures des rochers et les ornemens des palais.
Tantôt je suivais les détours d'un ruisseau , tantôt je considérais les variations des pluies de l'été. Rien n'est inutile à un poète. Tout ce qui est
beau, tout ce qui frappe, tout ce qui étonne, doit être familier à son imagination ”

“ C'est pourquoi, dans ton administration de l'année , ne satisfais point ton orgueil par l'innovation; ne prends pas plaisir à penser que que tu peux te rendre fameux dans les siècles à venir par le déréglement des saison. La mémoire du mal n'est point une réputation désirable. Ne te laisse point gouverner par tendresse ou par intérêt. ”

“ C'est, dit un autre philosophe, qui avait écouté celui-ci avec beaucoup d'impatience , la condition actuelle d'un homme sage. Le temps est déjà
venu où personne n'est malheureux que par sa propre faute. Rien n'est plus ridicule que de courir après le bonheur, quand la nature l'a mis à notre portée. La véritable voie de la félicité est de vivre selon les vues de la nature, dans l'obéissance de cette loi inaltérable et universelle dont tous les cœurs sont originairement empreints, dont les préceptes ne sont pas écrits , mais gravés par la destinée ”

“ Vivre sans ressentir ou exciter la compassion, être heureux sans ajouter à la félicité des autres, ou affligé sans goûter le baume de la pitié, est un état plus sombre que la solitude : ce n'est point un état, c'est l'exclusion du genre humain. Le mariage à beaucoup de peines., mais le célibat n'a aucun plaisir. ”

“ Mon père arrêta d'abord que je ne recevrais d'autre éducation que celle d'un homme qui se destine au commerce ; mais ayant découvert en moi une mémoire heureuse, une grande vivacité d'imagination, ses espérances s'accrurent, et il répétait souvent que je pourrais devenir l'homme le plus riche de l'Abyssinie. ”

“ « Quittons , dit Rasselas, cette scène de mortalité. Combien sombres seroient les demeures des morts pour celui qui ne sut point qu'il ne mourrait jamais ; que ce qui agit maintenant agira toujours , et que ce qui pense maintenant pensera à jamais. Ceux qui sont ici étendus devant nous , le sage et le puissant des tems anciens, nous avertissent de nous souvenir de la briéveté de notre état présent: ils fuient peut-être violentés pendant qu'ils étoient occupés, comme nous, dans le choix de vie. »
— Pour moi, dit la princesse, le choix de vie est devenu moins impoitant ”

“ La princesse prédominait sur ces jeunes filles, comme sur des êtres inoffensifs, et elle les voyait orgueilleuses de sa protection et fatiguées de sa compagnie.
Mais son dessein était d'examiner plus profondément; et son affabilité engagea facilement celles dont les cœurs s'étaient ouverts à la peine à lui confier leurs secrets; et celles que
flattait l'espérance ou que la fortune avait favorisées l'invitaient souvent à partager leurs plaisirs. ”

“ Il est vrai, dit Imlac; mais j'ai encore une objection plus forte contre le déguisement de votre état. J'ai toujours considéré comme une trahison contre la grande république de l'espèce humaine , de faire des vertus de quelqu'un les moyens de le tromper, soit dans les grandes ou dans les petites occasions. Toute importure affoiblit la confiance et glace la bienfaisance. ”

“ Nékayah était de toutes les sœurs du prince celle qu'il aimait le plus tendrement; aussi n'eut-il pas le moindre penchant à lui refuser ce qu'elle demandait, et il lui exprima ses regrets d'avoir perdu l'occasion de lui prouver sa confiance par une communication volontaire de ses projets. Il fut donc arrêté qu'elle partagerait leur sort, et que jusqu'à l'entier achèvement du travail, elle ferait sentinelle, de peur que quelqu'autre promeneur, poussé par la curiosité, ne les suivît dans la montagne. ”

“ N'embarrassez point votre esprit, dit Imlac , par des déterminations irrévocables , et n'augmentez point le fardeau de la vie par une accumulation volontaire de misère. La lassitude de la retraite continuera ou augmentera quand la perte de Pekuah sera oubliée. Parce que vous avez été privée d'un plaisir, il n'est pas raisonnable de rejetter les autres. ”

“ Partout où il allait il ne trouvait que de la gaîté et de la bienveillance et n'entendait que les chants de la joie, ou le rire du plaisir. Il commença à croire que le monde était rempli d'une abondance universelle, et que rien n'était refusé , ni au besoin ni au mérite; que toutes les mains répandaient les libéralités, et que tous les cœurs s'ouvraient à la bonté. ”

“ Qui que tu sois, toi, qui n'étant pas-content d'une condition médiocre, imagines le bonheur dans la magnificence royale , et rêves que le pouvoir ou les richesses peuvent entretenir l'appétit de la nouveauté de plaisirs perpétuels, examine les pyramides, et confesse ta folie ! ”

“ PLEIN d'enthousiasme pour son art, Imlac cherchait à en faire ressortir les beautés, lorsque le prince sécria: « C'en est assez, vous venez de me convaincre que jamais être humain ne pourra devenir poète. Continuez votre récit. »
« Il est vrai, répondit le philosophe, qu'il est très-difficile d'être poète.» — « Si difficile, répartit Rasselas, que désormais je ne veux plus en entendre parler. Dites - moi vers quelle contrée
vous dirigeâtes vos pas après avoir vu la Perse? » ”

“ Quand l'oeil ou l'imagination est frappée de quelque travail extraordinaire , un esprit actif passe aussitôt aux moyens par lesquels il fut exécuté. Ici commencé le véritable usage d'une telle contemplation ; nous agrandissons notre intelligence par de nouvelles idées, et peut-être recouvrons quelque art perdu pour le genre humain, ou apprenons ce qui est moins parfaitement connu dans notre patrie. ”

“ Ayant résidé à Agra jusqu'a ce que je n'y trouvasse plus rien à apprendre, je voyageai dans la Perse, où je vis des traces de son ancienne splendeur , et où j'appris plusieurs choses nouvelles pour les commodités de la vie. Les Perses forment une nation éminemment sociable; et leurs assemblées me fournissaient journellement l'occasion d'étudier les caractères et les mœurs de l'homme, et de suivre la nature à travers tous ses contrastes. ”

“ Le Prince et sa sœur se partagent le soin d'observer.
RASSELAS rentra chez lui accablé d'une foule de réflexions et ne sachant qu'elle route il devait suivre à l'avenir.
Il trouvait l'homme instruit et l'homme simple également ignorans sur la voie du bonheur ; mais comme il était jeune encore, il se flattait qu'il lui restait du temps pour faire de nouvelles expériences et de plus profondes recherches. Il communiqua ses observations et ses doutes à Imlac, qui lui répondit par de nouveaux doutes et
des observations peu propres à l'encourager. ”

“ Rasselas et Imlac, à l'insu des autres habitans, sortirent alors pour converser. Comme ils passaient devant la porte de la vallée , le prince , dont les pensées étaient toujours tournées vers sa liberté, s'écria avec l'ex pression d'une profonde tristesse : « Pourquoi l'art est-il si puissant, ou pourquoi l'homme est-il si faible! » ”