Rasselas

“ L'enfer s'anéantit, le ciel est sur la terre...
La quête du bonheur, on la mettait en romans : en 1759, Samuel Johnson, le raisonnable et le sage, confiait l'aventure à son héros Rasselas, fils de l'empereur d'Abyssinie. Rasselas, conformément à la loi du pays et en attendant que l'ordre de succession l'appelât au pouvoir, était enfermé dans une vallée sans communications avec le monde. ”

“ Le Prince et sa sœur se partagent le soin d'observer.
RASSELAS rentra chez lui accablé d'une foule de réflexions et ne sachant qu'elle route il devait suivre à l'avenir.
Il trouvait l'homme instruit et l'homme simple également ignorans sur la voie du bonheur ; mais comme il était jeune encore, il se flattait qu'il lui restait du temps pour faire de nouvelles expériences et de plus profondes recherches. Il communiqua ses observations et ses doutes à Imlac, qui lui répondit par de nouveaux doutes et
des observations peu propres à l'encourager. ”

“ Il est quelques
défauts que l'on rencontrait chez presque tous les membres de cette réunion : chacun aurait voulu dominer sur les autres et trouvait du plaisir à entendre déprécier leur mérite ou leurs connaissances.
Rasselas fit dans cette assemblée le récit de son entrevue avec l'ermite, et n'omit point l'étonnement que lui causa la censure du solitaire pour un genre de vie qu'il avait choisi avec tant de réflexion et qu'il suivait avec une aussi grande exactitude. Ce récit excita des sentimens divers parmi ses auditeurs. ”

“ PLEIN d'enthousiasme pour son art, Imlac cherchait à en faire ressortir les beautés, lorsque le prince sécria: « C'en est assez, vous venez de me convaincre que jamais être humain ne pourra devenir poète. Continuez votre récit. »
« Il est vrai, répondit le philosophe, qu'il est très-difficile d'être poète.» — « Si difficile, répartit Rasselas, que désormais je ne veux plus en entendre parler. Dites - moi vers quelle contrée
vous dirigeâtes vos pas après avoir vu la Perse? » ”

“ LA chute du jour est dans les régions de la zone torride, le seul moment des plaisirs et de la société. Il était minuit lorsque les Princes se retirèrent. Rasselas fît alors demander Imlac , et le pria de commencer l'histoire de sa vie. ”

“ Pendant quelques instans Rasselas sembla découragé: « Prince, lui dit son compa- gnon , la pratique nous rendra capables de continuer nos travaux. Remarquez combien nous sommes avancés, et vous demeurerez convaincu que notre tâche sera bientôt remplie. Ce
n'est pas la force, c'est la persévérance qui exécute les grands ouvrages. Ce palais que vous voyez fut élevé avec de simples pierres; cependant vous admirez sa hauteur et son étendue. Celui qui marcherait avec vigueur trois heures par jour, parcourrait en sept ans un espace égal à la circonférence du globe. » ”

“ Pourquoi, dit Rasselas, vouloir priver les autres d'un si grand avantage? Toute espèce de savoir devrait être mis en commun pour le bien général ; chacun de nous doit beaucoup aux autres, et devrait s'empresser de le, reconnaître. ”

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- Ils sont certainement heureux,, dit le prince , puisqu'ils ont tant de choses commodes; mais je ne leur en envie qu'une seule, c'est cette facilité qu'ont deux amis éloignés, de s'entre-communiquer leurs pensées.
— Les Européens, répondit Imlac, sont moins malheureux que nous ; mais ils ne sont pas heureux : la vie de l'homme est partout un état où il y a beaucoup à souffrir , et peu à jouir. ”

“ LE jour suivant, Rasselas résolut de commencer ses expériences sur la société. « La jeunesse, se disait-il, est le temps du bonheur : je veux m'unir à des jeunes gens qui n'ont d'autres occupations que de satisfaire leurs désirs et dont une succession de jouissances remplit tous les instans. »
Il fut bientôt admis dans la société de ces jeunes gens ; mais au bout de quelques jours la fatigue et le dégoût l'en chassèrent. Leur gaîté n'avait ni franchise, ni motif; leurs plaisirs gros-
siers et sensuels n'offraient rien à l'esprit ”

“ Le Prince observe le bonheur des hautes conditions.
RASSELAS applaudit à ce projet, et Je lendemain il parut à la cour du pacha suivi d'un brillant cortège. Bientôt sa magnificence le fit remarquer comme un prince que sa curiosité avait amené de contrées lointaines: il entra dans l'intimité des principaux officiers et eut de fréquens entretiens avec le pacha lui-même.
D'abord il fut enclin à croire que l'être que les autres abordent avec respect, écoutent avec obéissance, et don-
le pouvoir s'étend sur tout un royaume, doit se trouver heureux de sa condition. ”

“ La princesse fut anéantie de surprise et de chagrin. Rasselas, dans la première ardeur de son ressentiment, ordonna à sa mite de le suivre, et se prépara à poursuivre les brigands, le sabre à.la main. « Sire, dit Imlac, que pouvez-vous espérer de la violence ou de la valeur? Les Arabes sont montés sur des chevaux dressés au combat et à la retraite; nous n'avons que des bêtes de somme. En les poursuivant nous pouvons perdre la princesse, mais nous ne pouvons espérer de délivrer Pekuah. » Bientôt après les Turcs revinrent , n'ayant pu atteindre l'ennemi. ”

“ Grande princesse, lui dit Imlac, ne vous faites pas un reproche de votre vertu , et ne considérez pas
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comme blâmable une action, parce qu'elle a été cause d'un malheur impossible à prévoir. Votre tendresse pour la frayeur de Pekuah est généreuse et obligeante. Lorsque nous agissons selon notre devoir, nous remettons le résultat de nos actions à la volonté de celui qui les gouverne, et qui ne permettra pas qu'aucun de nous soit puni pour avoir obéi. ”

“ RASSELAS était toujours ardent dans la même recherche , et ayant entendu parler d'un termite qui vi voit proche les cataractes inférieures du Nil, il résolut de visiter sa retraite et de s'informer si on devoit trouver dans la solitude cette felicité que la vie publique ne pouvoit offrir ; et si un homme vénérable par son âge et ses vertus pouvoit apprendre quelque moyen particulier d'éviter les maux ou de les supporter.
Imlac et la princesse résolurent de l'accompagner , et après les préparatifs nécessaires , ils commencèrent leur voyage. ”

“ Rasselas entra alors avec la princesse, et PeQ 3
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“ Un d'entre eux, sur lequel la narration de Rasselas paraissait avoir fait plus d'impression que sur les autres , croyait qu'il était vraisemblable que, dans quelques années , l'ermite retournerait dans la retraite, et que peut-être si la honte ou la mort n'y mettait empêchement, il reviendrait une seconde fois dans le monde; car l'espoir du bonheur, dit-il, est si fortement inculqué en nous , que l'expérience la plus longue est incapable de l'effacer. ”

“ Les prédictions d'Imlac n'étaient qu'une légère esquisse des maux dépeints par Nekayah. Je me suis convaincu récemment que la grandeur et le pouvoir
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ne procurent pas toujours la tranquillité ; que c'est un bien que ne peuvent acquérir les richesses , et qu'on ne peut obtenir que par la force. Il est évident que plus la sphère où un homme agira sera étendue, plus il sera en butte à l'inimitié et aux chances du hasard. ”

“ Il a été sinon le père, du moins le précurseur de Byron et de sa troupe désolée. Rasselas est un livre qu'ils auraient pu écrire : le héros, jeune prince abyssinien, s'enfuit, avec sa sœur et un poëte, du vallon magnifique où il goûte une paix profonde, mais où l'ennui vient le saisir et l'entourer d'hallucinations blafardes. Ils courent le monde, dans l'espoir de trouver en quelque lieu le bonheur; ils interrogent une foule d'individus, examinent les situations les ”

“ Cette inondation réduisit les Princes aux amusemens du palais. Un poëme sur les diverses conditions de la vie, qu'Imlac récitait, attira toute l'attention de Rasselas. Il invita le poëte à le suivre dans ses appartemens , le pria de lui réciter une seconde fois son poëme , et l'entretintensuite familièrement. Rien ne lui paraissait plus heureux que d'avoir rencontré un homme qui connût ”

“ L'orgueil, répondit Imlac, est rarement délicat : il se nourrit du plus
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petit avantage, et l'envie n'est satisfaite que lorsqu'elle compare son bonheur avec les peines d'autrui. Us n'étaient devenus mes ennemis que parce qu'ils me croyaient riche ”

“ Quand on est accoutumé aux vicissitudes du monde, on se laisse moins facilement abattre. Au bout de quelque temps , j'oubliai les contrariétés que je venais d'éprouver, et je tâchai de m'introduire auprès des grands du royaume. Ils m'admirent à leurs tables , écoutèrent mon histoire , et m'éconduisirent. J'ouvris une école, maison m'empêcha d'enseigner. Alors je me déterminai à
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embrasser une vie tranquille, et j'adressai en conséquence mes hommages à une dame qui goûtait assez ma conversation -, mais qui ne voulut pas accepter ma main, parce que j'étais fils d'un marchand. ”

“ On y joignait l'agréable et le superflu, lorsque la porte s'ouvrait au son des instrumens , à l'époque de la visite annuelle que l'empereur faisait à ses enfans : alors, pendant huit jours , chacun pouvait , à son gré , demander ce qu'il croyait susceptible de rendre sa retraite plus agréable et d'amuser ses loisirs ; ses désirs étaient satisfaits à l'instant
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même. Une foule d'artistes étaient appelés pour embellir la fête. La musique unissait ses accords aux charmes de la danse. ”

“ CHAP. XIII. Rasselas découvre les moyens de s'échapper. 108 CHAP. XIV. Rasselas et Imlac reçoivent une visite inattendue. 115 CHAP. XV. Le prince et la princesse quittent la vallée et voient plusieurs merveilles. 120 CHAP. XVI. Ils arrivent au Caire et trouvent, tout le monde heureux. 126 CHAP. XVII. Le prince fait société avec des jeunes gens livrés au plaisir. 137 CHAP. XVIII. Le prince trouve un homme sage et heureux. 142 CHAP. XIX. Idée de la vie pastorale. 150 CHAP, XX. Dangers de la prospérité. 154 CHAP. XXI. Bonheur de la solitude. — Histoire de l'ermite. ”

“ La princesse s'amusait avec ces jeunes filles comme avec des créatures innocentes ; elle s'aperçut cependant qu'elles étaient à la fois frères de sa faveur et fatiguées de sa société; mais son dessein était de faire un examen plus approfondi, et sa complaisance amena facilement des coeurs gros de chagrin , à épancher leurs secrets dans son sein. Celles que l'espérance flattait, ou pour qui la fortune avait des charmes, la recherchaient pour partager les plaisirs que les richesses procurent. Nekayah et Rasselas allaient or- ”

“ Seigneur, personne avant vous n'avait senti le malheur dans la Vallée heureuse, et j'espère vous convaincre que vos plaintes n'ont point une cause réelle. Vous êtes ici en possession de tout ce que l'empereur d'Abyssinie peut accorder; ici, vous n'avez ni travail à endurer ni danger à craindre; et cependant vous possédez tout ce que peuvent procurer le travail et le danger. Regardez autour de vous et dites moi s'il est un de vos désirs qui
ne puisse être satisfait? ”

“ L'ermite assis à l'entrée de sa cellule respirait la fraîcheur du soir. D'un côté on voyait à terre, près de lui, un livre, des plumes et du papier; de l'autre, des instrumens mécaniques de différens genres. Comme nos voyageurs avançaient sans être aperçus, la princesse remarqua que sa contenance n'annonçait pas un homme qui a trouvé ou peut enseigner la route du bonheur.
Arrivés près du solitaire, ils le sa-
luèrent avec respect, et il y répondit en homme qui n'est pas étranger aux usages des cours. ”

“ PENDANT que son frère brillait à la cour du pacha, la princesse s'intro- duisit dans diverses familles; car il est peu de portes fermées à la libéralité jointe à un caractère aimable. Les filles de plusieurs de ces familles avaient de l'enjouement et des manières agréables, mais Nekayah était depuis trop long-temps accoutumée à la conversation d'Imlac et de son frère pour goûter leur légéreté enfantine et leurs causeries, qui n'avaient jamais
que des bagatelles pour objet ”

“ A la prière de sa belle fille, il recueillit chez lui une dame nommée Anna Williams, qui avait de l'esprit et des talens littéraires, mais d'une humeur inégale; il l'a traita toujours avec la tendresse due à une parente.
Il luttait encore contrera pauvreté quand il fit cette action généreuse, et l'on à la preuve que quelques années après, l'auteur du dictionnaire de la langue anglaise et du Rambler se trouvait arrêté pour une somme de cinq livres sterling ( environ cent vingt francs ) et qu'il emprunta cette somme à Richardson. ”

“ Fadéi parut.
Il faut, dit Raïssa, que je sache toute la vérité sur ce qui s'est passé lors de la mort de M. Marsof. Il n'est plus temps de se taire. Dis-moi tout ce que tu sais.
Le vieillard savait peu de chose ; il raconta à sa jeune maîtresse ce qui était arrivé et les bruits qui avaient couru; il partageait l'opinion de Valérien.
Sans croire à la culpabilité de madame Marsof, il restait dans le doute; son mot, comme celui de tous, était celui-ci : Elle aurait dû demander une enquête.
C'est vrai, pensa Raïssa ; elle aurait dû demander
une enquête! ”

“ Tais-toi, dit le prêtre vivement.
– Eh ben quoi ! monsieur le curé, c'est pas la méchanceté qui me délie la langue. Ce que je vous dis là, tout le pays le pense comme moi ! Questionnez un peu voir, et vous entendrez ce qui se glose. Tous les gars jalousent Étienne. Et dam ! les quolibets vont leur train. L'un dit qu'il l'épousera, l'autre dit que non, celui-là prétend...
Le curé interrompit le paysan en lui posant la main sur l'épaule.
– Tu as fini, n'est-ce-pas ? lui dit-il tranquilement. – Eh bien, écoute Jean Pelu, et retiens bien ceci : Étienne épousera Rosa, c'est moi qui te l'affirme. ”