Philostrate

“ Quand les veines sont profondément situées et que le sang les gonfle en s’y précipitant à flots, elles échauffent le pneuma tiède des mains ; cette circonstance rajeunit le bras quand les athlètes commencent à se faire vieux ; mais, quand ils sont jeunes, elle les empêche de paraître pleins d’ardeur, et de prendre l’attitude qui annonce la lutte. La poitrine est dans le meilleur état si elle est proéminente et ouverte, car alors des viscères nobles, robustes, exempts de maladies, et ardents sans dépasser la mesure, sont renfermés dans une maisonnette solide et de bonne apparence ”

“ En vain leur curiosité est-elle blâmée comme indiscrète : l’attrait du merveilleux est le plus fort, et nous connaissons des chrétiens convaincus qui ne craignent pas de s’y abandonner. Qu’était-ce donc dans les siècles qui ont suivi l’apparition du christianisme, alors que toutes les vieilles croyances étaient ébranlées et que les nouvelles n’étaient pas encore solidement assises ?
Le rhéteur qui a écrit la Vie d’Apollonius de Tyane, Philostrate [1] , était un homme curieux de merveilleux. ”

“ Quant à la lutte, elle est la même dans le combat préparatoire et dans le combat proprement dit ; en effet, elle fournit dans les deux cas une double preuve de ce qu’elle sait et de ce qu’elle peut. C’est avec raison qu’on l’a appelée flexueuse, car la lutte debout est elle-même flexueuse ; c’est à cause de cela que les Éléens pour le concours le plus conforme à l’art gymnastique, ont réglé la récompense en s’en tenant, peu s’en faut, à la difficulté des exercices préparatoires. ”

“ Depuis le XVIe jusqu’au XVIIIe siècle, la critique n’a guère envisagé Apollonius de Tyane avec un esprit impartial. Le merveilleux dont sa biographie est remplie ayant paru propre à être tourné contre les Évangiles, les écrivains préoccupés des périls de la foi n’ont parle de lui qu’avec mépris et indignation. Pour les uns, c’est un fourbe, un imposteur, et tout les prodiges que lui attribue Philostrate sont autant de mensonges [35] ; pour les autres, c’est un magicien qui a fait pacte avec le diable, et qui, par ce détestable commerce, a réussi à étonner et à séduire les hommes [36] . ”

“ L’exercice préparatoire consiste en un mouvement rapide et vigoureux pendant quelque temps, exercice qui excite l’athlète en le rendant attentif et appliqué à ses travaux futurs ; l’exercice excitant est un moyen réputé infaillible pour reconnaître la force cachée dans la complexion ; le relâchement est un mouvement modéré, et qui restaure l’athlète dans une juste mesure ; le jour qui le place dans un état moyen lui apprend à échapper à son adversaire, et à se maintenir sur ses gardes quand il s’enfuit. ”

“ Quelle autre, si ce n’est de la tenir pour une science (cf. § 1) composée de médecine et de pédotribie (éducation physique des garçons) , science plus complète que la pédotribie et ne formant qu’une partie de la médecine ? J’exposerai jusqu’à quel point elle participe de chacune de ces sciences. Le pédotribe indiquera quelles sont les espèces de manœuvres dans la lutte, enseignant les temps opportuns pour agir, réglant les élans et la mesure des mouvements, de quelle manière on se met en garde, ou comment on triomphe de quelqu’un qui s’est lui-même mis sur la défensive. ”

“ A Olympie, le gymnaste porte aussi un strigile, peut-être pour la raison suivante : l’athlète est obligé de se couvrir de poussière dans la palestre et de s’exposer au soleil ; afin donc que cela ne fasse pas de tort à sa complexion, le strigile rappelle l’huile à l’athlète, et lui dit qu’il faut en mettre en si grande abondance, qu’il ait besoin de se servir du strigile après l’onction. Il en est qui prétendent qu’à Olympie un gymnaste tua avec un strigile aiguisé un athlète qui n’endurait pas toutes les fatigues qu’on doit supporter en vue de la victoire. ”

“ Les hommes de science positive sont portés à oublier une chose : c’est que le goût du merveilleux, du surnaturel, et cela indépendamment de ce qui touche à l’Être suprême, est un des besoins de l’esprit humain. ”

“ Ceux qui ont usé des plaisirs de Vénus se trahissent par plusieurs signes quand ils s’exercent : leurs forces ont baissé, leur respiration est resserrée ; ils ont peu d’audace dans l’ attaque ; la fatigue fait disparaître leur couleur vermeille. Ces signes suffiraient, au besoin ; toutefois quand les athlètes sont déshabillés, l’excavation de la région claviculaire, une hanche relâchée, une poitrine dont les côtes sont en relief, la froideur du sang lorsqu’on les palpe, sont des traits auxquels on ne saurait méconnaître leur infériorité. ”

“ Quant à moi, je juge ces jeunes gens indignes de tous les exercices propres aux concours (car un corps ainsi fait ne forme pas un homme robuste) , mais surtout du pancrace et du pugilat ; en effet, ceux qui n’ont même pas la peau robuste, souffrent davantage des coups et des plaies. Toutefois le gymnaste doit également les exercer, ou plutôt les flatter, car c’est de cela qu’ils ont besoin, aussi bien quand ils travaillent que quand ils s’exercent. ”

“ Récemment un homme d’esprit, qui a touché à tout, après avoir cherché dans diverses époques de l’histoire des sujets de romans, s’est emparé des récits de Philostrate sur Apollonius de Tyane pour en remplir plusieurs chapitres d’un roman fantastique [44] . Désormais, on peut le dire, le nom d’Apollonius de Tyane n’appartient plus à la polémique religieuse ; il est descendu dans la sphère plus modeste de la polémique relative au merveilleux. ”

“ Gédrénus, Georges Syncelle et Jean Malalas insèrent dans leurs histoires un abrégé de la vie d’Apollonius, d’après Philostrate, comme pour rendre hommage à un des saints du paganisme ; Tzetzès, dans ses Chiliades [32] , répète les mêmes récits, et en ajoute d’autres qui ne sont pas moins merveilleux. Photius [33] seul parle avec mépris du livre et du héros : la Vie d’Apollonius de Tyane n’est pour lui qu’un tissu de fables impertinentes, et il déclare que c’est une lecture frivole et inutile. ”

“ On fait encore une faute quand on déshabille l’athlète garçon, et qu’on l’exerce comme si c’était déjà un homme fait, en lui ordonnant de se surcharger d’abord le ventre, de marcher entre les exercices et de faire des éructations ; de cette manière, les gymnastes, comme des maîtres maladroits, enlèvent aux garçons le sautillement propre à leur âge, en les formant à la paresse, à la lenteur, à la torpeur, et à être moins audacieux que ne le comporte leur âge. ”

“ Lors même qu’ils ne peuvent pas faire cette distinction, la loi ne leur dit rien à cet égard ; mais elle veut que le gymnaste sache cela complètement, attendu qu’il est en quelque sorte le juge de la nature. Il doit posséder l’art de distinguer le caractère moral d’après les yeux : cet art apprend à discerner les hommes paresseux de ceux qui résistent aux fatigues ; les hommes dissimulés, ou peu endurants, ou faibles ”

“ Parce que, au IVe siècle, un gouverneur de province, qui était en même temps un sophiste, Hiéroclès, a prétendu opposer la Vie d’Apollonius de Tyane aux Évangiles, et Apollonius lui-même à Jésus-Christ ; parce que, depuis, la polémique du XVIIIe siècle s’est servie des prodiges attribués à Apollonius de Tyane pour infirmer la foi aux miracles que proclame l’Église, on a fait remonter jusqu’à Philostrate la responsabilité de ces attaques. ”

“ Provenir de parents jeunes, surtout si ces parents sont tous deux de bonne race, contribue à donner à l’athlète de la force, de la vigueur, un sang pur, de la résistance dans les os, des humeurs pures et une taille bien proportionnée. ”

“ On peut citer des passages tout à fait contradictoires : il fait entendre, ici qu’Apollonius est un dieu ; là, qu’il est un être surnaturel, un démon ; ailleurs, qu’il n’est qu’un homme [3] . Pourquoi ces hésitations ? Le Panthéon ancien était assez large pour contenir un dieu de plus, et Philostrate n’avait assurément rien qui pût lui faire craindre de dire toute sa pensée. Mais Philostrate n’était pas un homme de doctrine : qui essayerait, d’après son ouvrage, d’étudier à fond les idées philosophiques d’Apollonius de Tyane, serait fort désappointé. ”

“ Pour aucune espèce d’exercice je n’approuve des jambes épaisses, pour le pugile moins que pour tout autre athlète ; avec de telles jambes, on est lent à grimper sur celles de son adversaire, et on est facilement vaincu dans les assauts. Que le pugile ait donc la jambe droite ; que ses cuisses soient modérément libres et distantes, car, si les cuisses ne se touchent pas, cela donne plus d’impétuosité au pugile. Le mieux est que le ventre soit rentrant ; dans ce cas, en effet, les pugiles sont légers et ont la respiration facile. ”

“ Que ne se passerait-il donc pas en Ionie et à Olympie, à la honte du siècle ? Je n’absous pas plus les gymnastes que les athlètes, pour une telle corruption : les gymnastes arrivent aux exercices avec de l’argent, et prêtent aux athlètes à des intérêts plus forts que n’en payent les marchands qui traversent la mer. Loin de se soucier de la gloire des athlètes, ils sont eux-mêmes leurs conseillers pour la vente et pour l’achat, ne songeant qu’à leur gain particulier. ”

“ Philostrate fait moins connaître le philosophe que le thaumaturge. Tout porte à croire que c’est le thaumaturge qui l’intéresse le plus dans son héros : pour s’en convaincre, il suffit de rapprocher de l’Héroïque la Vie d’Apollonius de Tyane [41] . ”

“ Les athlètes d’un âge avancé doivent être exposés au soleil étant couchés au repos ; et tournés vers le soleil de la même manière que les mets qu’on fait rôtir ; mais les athlètes turgescents, pleins de vigueur, doivent être soumis à l’insolation, même pendant toute espèce d’exercice, comme les Éléens le prescrivent. Laissons aux Lacédémoniens l’usage de l’étuve et les frictions sèches, parce que cela appartient à une gymnastique tant soit peu rustique ; leurs exercices ne ressemblent ni au pancrace ni au pugilat. ”

“ Mais ce ne sont pas des sujets bien éminents pour le pancrace ou pour le pugilat ; attendu que leur adversaire les dépasse par sa taille, et qu’ils s’élèvent ridiculement du sol quand ils veulent frapper. Prenons, pour exemple de ces gens grands dans leur petitesse, les statues du lutteur Maron qui nous vint de la Cilicie. Il faut encore rejeter les athlètes qui ont la poitrine longue ; ils sont bons pour échapper aux coups portés par leur adversaire dans la lutte, mais ils ne valent rien pour venir eux-mêmes à bout de leur antagoniste, parce qu’ils sont assis sur leurs jambes. ”

“ Quand ces jeunes gens s’exercent, ils fournissent encore plus de signes : ils sont paresseux ; leur sang paraît cru par froideur ; les sueurs s’évaporent plutôt de toute la surface du corps qu’elles ne sourdent des parties convexes et concaves ; ils ne prennent pas une couleur fleurie à la suite des exercices, à moins que nous ne les empêchions [de suer] ; quelques-uns même sont inhabiles à soulever le moindre fardeau, et ils ont besoin de repos ; ils sont épuisés par la fatigue, plus que le genre d’exercice ne le comporte. ”

“ Comme le fer et le cuivre sont la cause première de l’art du forgeron, la terre et ses produits celle de l’agriculture, et l’existence de la mer celle de la navigation, pensons de même que la gymnastique a les rapports les plus étroits et les plus intimes avec l’homme. On chante certain dicton qu’autrefois il n’existait pas encore de gymnastique, mais que Prométhée existait déjà ; que Prométhée fut le premier qui s’exerça, et Mercure le premier qui a dirigé les exercices des autres, et qu’il se réjouit lui-même de son invention ”

“ Telles sont les diverses parties dont se compose l’art gymnastique ; quant à son origine, la voici : l’homme est né propre à lutter, à exercer le pugilat et à courir en se tenant droit ; car aucun exercice de ce genre n’existerait si la cause pour laquelle il a été inventé (c’est-à-dire, l’homme) n’existait pas auparavant. ”

“ De tous les exercices auxquels on se livre dans les jeux publics, le pancrace est le plus en honneur, quoiqu’il soit composé d’une lutte incomplète et d’un pugilat incomplet ; c’est pour d’autres motifs qu’il est tenu en estime particulière. ”

“ Vivre ainsi efféminé dans les délices est déjà un régime excitant et qui pousse aux plaisirs de Vénus ; les athlètes commencent aussi à violer les lois qui regardent l’argent, à vendre et à acheter la victoire ; en effet, les uns vendent leur propre gloire, parce qu’ils ont, je pense, beaucoup de besoins ; les autres achètent une victoire facile, parce qu’ils mènent une vie efféminée. ”

“ Ainsi le coureur armé doit avoir les côtés bien allongés, une épaule bien nourrie, une rotule camarde, qui soit un bon support pour le bouclier, puisque ces athlètes se servent du bouclier ; quant aux coureurs du stade, dont l’exercice est le plus léger de tous ceux des concours, les meilleurs sont ceux de taille moyenne ; cependant ceux qui, sans être démesurément grands, dépassent la moyenne, valent encore mieux, car l’excès de taille nuit à la fermeté du maintien, comme pour les plantes qui poussent avec trop de vigueur. ”

“ Les athlètes-planches et les athlètes-courroies sont élancés et ont les jambes longues et les bras démesurés ; ils diffèrent plus ou moins entre eux : les premiers ont les chairs fermes, les contours bien marqués, et sont bien fendus ; c’est de là, je pense, que leur vient leur nom ; les autres sont poreux, ont un corps relâché et sont souples dans les mouvements, comme des courroies. De ces deux classes, les premiers ont plus d’ardeur dans les enlacements ; mais les athlètes-courroies ont plus de persistance et enlacent mieux. ”