Strigile

“ Elle porte avec soi l’horreur et l’effroi, elle ne reconnaît point d’autre juge qu’elle-même, et c’est d’elle que le fardeau sortira. Ses chevaux sont plus légers que les léopards et plus vite que les loups qui courent le soir ; sa cavalerie se répandra de toutes parts, et ses cavaliers viendront de loin, et voleront comme un aigle qui fond sur sa proie. Ils viendront tous au butin, avec leur visage qui est comme un vent brûlant, et ils assembleront des captifs comme des monceaux de sable. ”

“ Bêtes de l’ombre errant comme des Canidies,
Tout souffre ; grand, petit, le hardi, le prudent,
Tout rencontre un chasseur, une griffe, une dent !
Une sorte d’horreur implacable enveloppe
L’aigle et le colibri, le tigre et l’antilope.
L’eau noire fait songer le grave pélican.
Partout la gueule s’ouvre à côté du volcan ;
Partout les bois ont peur partout la bête tremble
D’un frisson de colère ou d’épouvante ; il semble
À celui qui ne voit l’être que d’un côté
Qu’une haine inouïe emplit l’immensité. ”

“ Longtemps ce serpent destructeur, Ce serpent que gonflait la rage, Impunément exerça son ravage; Mais un jour, un beau jour, au soleil se vautrant, Il voit son ombre qui s'agite; Pour un autre reptile il prend Son image, et sur elle il fond, se précipite Avec telle fureur, qu'à la queue il se mord, Et de tant d'innocents venge sur lui la mort. ”

“ Les aveugles assauts des peuples et des rois ?
Plus épaisse est leur nuit, plus vives sont tes flammes !
Leurs ongles et leurs dents s’usent à tes parois.
Et quand, plein de fureurs, de stupides huées,
Tout l’Enfer t’escalade en légions de feu,
S’il monte, tu grandis par delà les nuées,
Jusqu’aux astres, jusqu’aux Anges, jusques à Dieu ! ”

“ Il s'en fixa par malheur quelques-unes Sous le poitrail du vieux mulet.
De la bête attelée on juge le supplice :
Queue ou pied, tout est impuissant A chasser l'ennemi caché qui de son sang Bien à l'abri, se gorge avec délice. Aiguillonné par la douleur,
Voilà notre mulet en fuite Tirant la charrette à sa suite,
Et portant partout la terreur.
Bruit de galop, bruit de ferraille, Qui peut-on croire qui s'en aille, D'un tel train, dans un tel fracas? On crie au seuil de chaque porte ; De toutes parts courent des gars Pour arrêter la bête qui s'emporte. ”

“ Cependant un nuage énorme, aux tons blafards, S'était appesanti sur la plaine affolée Et la foudre, aux clameurs de la bête mêlée, Assourdissait le cirque en feu de toutes parts.
Comme le monstre ouvrait sa gueule toute large, Le géant y lançait de l'or à pleines mains,
Et de tous les sentiers et de tous les chemins, Débouchaient des porteurs qui pliaient sous leur charge.
Au milieu du tumulte et de l'affolement Ils emplissaient la gueule ouverte comme un antre Et chaque fois que l'or pénétrait dans son ventre La bête grandissait prodigieusement. ”

“ Aussi les ruines, les maisons abandonnées, les bouquets d’arbre isolés dans les landes sont habités par les strigoï, morts qui reprennent vie la nuit et reviennent sucer le sang des vivants en poussant de grands cris ; par les staffii, qui sont d’une exigence égale à leur méchanceté. ”

“ Les queues de serpents disparurent, et nous entendîmes le bruit sec de leurs corps longs rampant sur la toile gonflée. Strickland prit une lampe, tandis que j’essayais de lui démontrer le danger de sa chasse, et le risque qu’il courait de détériorer la maison et de crever le plafond de toile.
— Bah ! dit Strickland, les serpents se seront cachés près des murs, contre la toile. Les briques sont trop froides pour eux et la chaleur de la chambre est justement ce qu’ils aiment. ”

“ Il y avait aussi d'autres fleurs, fleurs de boucherie et de massacre, des tigridias ouvrant des gorges mutilées, des diclytras et leurs guirlandes de petits cœurs rouges, et aussi de farouches labiées à la pulpe dure, charnue, d'un teint de muqueuse, de véritables lèvres humaines—les lèvres de Clara—vociférant du haut de leurs tiges molles.
—Allez, mes chéris... allez donc plus vite... Là où vous allez, il y a encore plus de douleurs, plus de supplices, plus de sang qui coule et s'égoutte à travers le sol... plus de corps tordus, déchirés, râlant sur les tables de fer... ”

“ On n’y craint ni la rage du tigre, ni la race cruelle du lion ; la main trompée n’y cueille point de mortels poisons. Jamais un serpent n’y déroule ses immenses anneaux ou ne les ramène en replis tortueux. ”

“ Ils ont la guivre, la licorne, la serpente, la salamandre, la tarasque, la drée, le dragon, l’hippogriffe. Tout cela, terreur pour nous, leur est ornement et parure. Ils ont une ménagerie qui s’appelle le blason, et où rugissent les monstres inconnus. ”

“ Dans la trombe et l’éclair s’animant au carnage,
Remplissant l’air du bruit de ses chiens et du cor,
Et poursuivant tantôt le cerf dans les campagnes,
Tantôt l’isard timide, errant sur la montagne,
Toujours il chasse, et chasse encor... ”

“ La strideur, qui déplaît à tout le monde, excite même les chiens à s'entre-battre ; ainsi, comme dit Virey, des clameurs ou un tumulte dissonnant, dans les émeutes populaires, échauffent les passions furieuses, rendent les âmes bestiales et les plongent dans des barbaries atroces. ”

“ Et je laissai, l’horreur étranglant ma pitié,
Sa gueule se distendre et, toute grande ouverte,
Se fermer lentement sur la victime verte.
Puis le sommeil reprit le hideux animal.
La grenouille, c’est moi ! Le serpent, c’est le mal ! ”

“ Sous les coups de la dame un tout aussi grand nombre, Et d'une et d'autre part vole au royaume sombre. Autant sont assaillis de leurs glaives tranchans, Autant, loin des arçons, tombent morts dans les champs. A leurs coups la cuirasse ou le glaive s'oppose, Comme au feu le bois sec qu'à la flamme on expose. Avez-vous vu jamais, ou vous a-t-on conté Comme, lorsque la paix désertant leur cité, Les abeilles dans l'air vont vider leur querelle, A leur troupe mêlée, une avide hirondelle Frappe, blesse, dévore, et, d'un rapide effort, Répand de tous côtés l'épouvante et la mort ”

“ Jadis les premières races humaines voyaient avec terreur passer devant leurs yeux l’hydre qui soufflait sur les eaux, le dragon qui vomissait du feu, le griffon qui était le monstre de l’air et qui volait avec les ailes d’un aigle et les griffes d’un tigre ; bêtes effrayantes qui étaient au-dessus de l’homme. L’homme cependant a tendu ses pièges, les pièges sacrés de l’intelligence, et il a fini par y prendre les monstres. ”

“ Ainsi qu’un bestiaire, après la lutte, règne
Sur son tigre qui s’est rendu,
Et s’assied sur la bête, et, de son poing qui saigne
La courbant jusqu’à terre, exige qu’elle craigne
Alors même qu’elle a mordu ? ”

“ Des hurlements de bête féroce, d’horribles imprécations, des vociférations assourdissantes couvrent ma voix. Je vois tourbillonner devant moi quelque chose qui rugit, qui souffle, qui râle... Une tête qui bat sur ses épaules avec
une telle violence que je ne puis en distinguer les traits... Un corps qui roule comme un serpent et bondit par soubresauts terribles à se briser contre les murailles. Plus j’insiste pour être entendu, plus la rage redouble, plus la tempête devient furieuse. ”

“ Méfions-nous: souvent le serpent est une arme,
Sa tête un revolver dans la main des bandits.
L'hercule du tréteau, qui mange de la neige,
Vous a vaincu, monsieur l'athlète déloyal!
Rendez cinquante francs, on vous tendait un piège;
On ne s'attaque pas au vieux tigre royal. ”

“ Mais si la tempête en furie n'est pas là pour leur verser le coup de l'étrier ; si la foudre en éclat ne leur souhaite pas bon massacre, il fait trop beau, ne comptez pas sur eux. Laissez-les alors, dans leurs cavernes sombres, blasphémer Dieu, couchés sur une peau de tigre, ou maudire les hommes en allumant leurs pipes à coups de pistolet. ”

“ Il y avait des tigres, des lions, des loups, des panthères, et parmi eux des cadavres mutilés et sanglants qui venaient d’assouvir sans doute le terrible appétit des monstres. Le sol était jonché de reptiles hideusement entortillés : des serpents, des vipères, des couleuvres agiles et des dragons, montrant dans l’ombre les écailles miroitantes de leurs cuirasses.
— N’ayez pas peur, dit Mac-Foote dont les dents claquaient ; tout cela n’est qu’une plaisanterie... mais voyez ce diable de serpent... comme il approche ! comme il approche !... ”

“ On vit paroître alors les furies armées de leurs serpens, dans le même temps qu’un aigle descendoit des nues, & que deux énormes lions sortoient d’une horrible caverne.
Les furies approchent, touchent l’aigle & les lions, leur inspirent les fureurs dont elles sont animées ; l’enfer se referme & la terre reparoît. ”

“ On trouve ce gibier dans les éclaircies des pinières.
Tout en marchant sur la lisière du bois, je fis tout à coup la rencontre d’un gros serpent noir, mesurant six pieds de long. Ne sachant pas trop à quoi m’en tenir sur ses intentions à mon égard, je lui logeai dans la tête le contenu d’un des canons de mon fusil. Je regrettai ma précipitation, après que l’on m’eût appris que ce serpent, appelé le roi, ne s’attaque jamais aux hommes, mais qu’il est l’ennemi mortel du redoutable serpent à sonnettes, qu’il ne craint pas d’attaquer et qu’il tue promptement en l’enlaçant de ses replis vigoureux. ”

“ Leurs fronts déprimés, leurs joues terreuses, quelquefois striées de rouge ou semées de plaques violettes, portent l'empreinte hideuse du crime lâche et du vice brutal. On lit dans leurs yeux ardents ou vitrés, dans leurs obliques regards tous les instincts de la bête de proie, la méchanceté basse, la ruse, l'astuce, quelque chose du serpent, quelque chose aussi de l'hyène. ”

“ On songe à quelque chasse diabolique, au loin, avec des grondements, des abois, des galops de bêtes invisibles, des décharges soudaines, un hallali féroce rugi à pleine trompe par toutes les puissances de l’abîme. ”

“ Ils cherchaient pourtant à voir , mais Jacquot l' ancien cria , Tchaie ! tchaie ! tchaie ! râclant frénétiquement de la gorge . C' est l' homme ! l' assassin ! fuyons .
Et tout alentour , comme si une folle rafale de vent eût troussé dans un geste immense toutes les frondaisons , un ronflement claquant souleva les feuillages , et , dans une tempête de cris et de
coups d' ailes , tous les oiseaux qui étaient accourus s' envôlèrent dans tous les coins de la forêt . ”

“ A ces voix lugubres, ajoutez, d'intervalle en intervalle, la plainte aiguë de quelque nocturne habitant des airs, ou un rugissement qui glace les bêtes d'épouvante et fait frissonner les hommes les plus hardis, le rugissement du carcajou; l'animal sanguinaire s'il en fût, l'ennemi caché qui peut à chaque pas fondre sur vous et vous trancher l'artère jugulaire avant que vous ayez même songé à vous défendre,—le tigre du désert américain, en un mot. ”

“ Stirus, enflammé d’amour et de jalousie, saisit un croc ajusté à une hampe de chêne noueux, et interroge au loin les flots ; les autres s’arment de leurs boucliers et d’énormes javelots, enduisent des torches de poix et brandissent impatiemment leurs lances. ”

“ De temps à autre, un rugissement épouvantable dominait le bruit du combat, le crépitement de l’incendie, les râles des mourants : c’était un tigre ou une panthère qui, affolés, se jetaient au milieu de la mêlée, comme pour venir en aide aux sectateurs de Kâly. ”

“ Tombent l'un sur l'autre à la fois. Les faunes, les sylvains, désertent les bocages; Les dryades en pleurs regrettent leurs ombrages,
Et le dieu Pan, dans sa fureur, Instruit que le jeu seul a causé ces ravages, S'en prend à la Fortune. « O mère du malheur!
Dit-il, infernale furie! Tu troubles à la fois les mortels et les dieux; Tu te plais dans le mal, et ta rage ennemie... » ”

“ Ah ! que si du moins il avait, ainsi que le lion, la panthère, le tigre, cette magistrale, cette redoutable puissance qui fait que le meurtre, accompli par eux, est comme ennobli, devient une sorte de royal exploit ! ”

“ Pareils aux lions de Lybie Au milieu des foibles brebis, Ils s'élancent avec furie Au travers des flots ennemis.
D'armes et de forts hérissées, Les hauteurs des monts sont forcées, Tout tombe ou cède à leur effort ; Des Enfers les vastes abîmes, Suffisent à peine aux victimes Que leur bras dévoue à la mort. ”

“ Et tant il avait pris, sur le bord de ce gave,
La nudité du ver et le pas du crapaud.
Je m’enfuis ! Car la bête accueillait mon approche
Avec un bêlement de haine et de reproche
Strident comme une voix qui crie : « À l’assassin ! » ”

“ Eux, les arbres, longs murs de héros séculaires
Durcis aux noirs assauts des hivers meurtriers.
Inexpugnable bloc d’impassibles guerriers
Qui sous le choc prochain des rafales nocturnes
Pour un instant se font tout à coup taciturnes,
Solennels et géants, horribles et nombreux,
Et défiant la mort comme les anciens preux !
Chênes, Trembles, Bouleaux, Sapins, Hêtres et Charmes
Semblent marcher par rangs de squelette en armes
Dont l’âme rude a fait d’invincibles remparts ”

“ Et toujours les bêtes verticales affluent, troupeaux terreux, vagues incohérentes, tandis qu’on voit poindre, dans l’incendie, d’autres hordes, des êtres grisâtres qui s’avancent en chancelant, qui titubent, errent, parfois chantent misérablement. ”

“ Dans les forêts vierges, où l’Européen est plus justement redouté que le tigre, au seuil de l’humble paillote dévastée, entre les cases incendiées, il apparaît, après le massacre, comme, les soirs de bataille, l’écumeur d’armée qui vient détrousser les morts. ”

“ Les poitrails des bêtes haletaient, leurs flancs battaient comme des soufflets de forge mus par une main puissante, le sang coulait, noir, le long de leurs flancs meurtris par l’acier, leurs grands yeux sombres mouraient sous leurs paupières baissées, l’âme s’en allait d’eux et ce qui leur restait de vie, ce n’était plus que la flamme que semblaient leur communiquer ceux qui les montaient. ”

“ Un long temps elles se battent avec rage, les pauvres petites bêtes; avec furie, de leurs ergots, elles se poignardent. Puis, viennent les défaillances, la même douloureuse et triste fin de combat, qui montre toute la cruauté froide, la cruauté lente de ce jeu. ”