Plutarque

“ Dans la bouche du flatteur, et c'est ce qu'il faut reconnaître afin de nous tenir sur nos gardes, dans la bouche du flatteur la prodigalité devient humeur libérale; la couardise est prudence; la folie, vivacité; l'avarice, modération; la passion amoureuse, tendresse et sensibilité. Il appelle courage ce qui est colère et dédain; bienveillance, ce qui n'est que bassesse et humilité. C'est ainsi, comme Platon dit quelque part, que l'amoureux se fait le flatteur de ce qu'il aime. Celui qui est camard, a, dit-il, une physionomie piquante ”

“ Ainsi donc, il y a temps sans doute pour employer la plaisanterie et le rire contre ses amis, mais le langage de la franchise doit être sérieux et avoir une portée morale; et même, lorsqu'il s'agit d'objets importants, l'émotion, le geste, le ton de la voix, tout doit rendre la parole persuasive et entraînante. Du reste, si en chaque chose l'occasion omise est un grand tort, c'est à la franchise, surtout, que le manque d'à-propos enlève à peu près toute son utilité, et il faut évidemment se garder d'une telle gaucherie dans le vin et l'ivresse. ”

“ C'est parce que l'amitié est ce qu'il y a de plus agréable au monde, parce que rien ne réjouit davantage, c'est par cela même que le flatteur, aussi, exerce ses séductions au moyen de l'agrément, et ne songe qu'à ménager des plaisirs; et comme l'agrément et le profit viennent à la suite de l'amitié, et qu'en ce sens on dit «qu'un ami est plus indispensable que le feu et l'eau» ; par ces raisons, le flatteur se jetant à corps perdu dans les complaisances, s'attache à montrer toujours du zèle, de l'activité, du dévouement. ”

“ L’intelligence commande au raisonnement, le raisonnement obéit à l’intelligence. L’un et l’autre ne donnent point prise à la fortune ; la calomnie est impuissante à les faire disparaître ; la maladie, à les abattre ; la vieillesse, à les épuiser. Par un privilége exclusif l’intelligence rajeunit en vieillissant ; et le temps, qui enlève tout le reste, ajoute au savoir jusque dans les dernières années de la vie. La guerre, comme un torrent, balaye tout, entraîne tout : il n’y a que l’instruction qu’elle ne puisse ravir. ”

“ Pour Nicocrate, convaincu de l’innocence d’Arétaphile il fit cesser la torture et se repentit d’y avoir recouru. Peu de jours s’étaient même à peine écoulés, que son amour le ramenait près d’elle et qu’il la reprenait avec lui, faisant tout pour regagner sa bienveillance à force d’hommages et de tendresses. Mais elle ne devait pas céder aux bons traitements quand elle avait triomphé des tourments et de la douleur. Son noble patriotisme s’accrut encore de ses désirs de vengeance, et elle imagina un autre moyen. Elle avait une fille en âge de se marier et suffisamment belle. ”

“ Qui donc attachait à la bouche de Ptolémée la muselière des joueurs de flùte ; qui décidait Néron à se dresser un théâtre où il jouait la tragédie couvert du masque et chaussé du cothurne? N'était-ce pas la louange prodiguée par les flatteurs? A la plupart des souverains ne dit-on pas, pour peu qu'ils fredonnent, que ce sont des Apollons; s'ils s'enivrent, des Bacchus; s'ils s'exercent à la lutte, des Alcides? Ils sont ravis de ces adulations; et la flatterie les entraîne, hors de la bonne voie, dans toute sorte d'actes honteux. ”

“ Le hasard voulut que ce jour-là Mithridate ne se rendit pas au Gymnase et qu’au contraire il manda les Galates chez lui. Porédorax les exhorta de son mieux à prendre courage, à se jeter sur le tyran lorsqu’ils seraient réunis autour de sa personne et à le mettre en pièces après lui avoir donné la mort. Le complot parvint à la connaissance de Mithridate par suite d’une dénonciation, et il livra successivement chacun des Galates au fer du bourreau. Tout à coup il vint à se souvenir d’un jeune homme qui, parmi eux, l’emportait de beaucoup sur ceux de son âge en grâce et en beauté. ”

“ La gloire est chose respectable, mais peu solide. La beauté est digne d’envie, mais éphémère. La santé est un trésor, mais un trésor bien facile à perdre. La vigueur corporelle est désirable, mais elle cède bien vite à la maladie, à la vieillesse. Du reste compter sur la force du corps, c’est s’entretenir, qu’on le sache bien, dans une erreur complète. Qu’est-ce, en effet, que la force de l’homme, si par exemple on la compare à celle des autres animaux, je veux dire des éléphants, des taureaux, des lions ? L’instruction est, parmi les biens qui sont en nous, le seul impérissable et divin ”

“ Ce n'est pas un petit travail ou un soin de médiocre prévoyance, que d'épier les manœuvres de la flatterie, que de la prendre sur le fait, d'empêcher qu'elle ne nuise à l'amitié et ne la desserve. La vermine abandonne les mourants et s'éloigne des corps où s'est éteint le sang dont elle fait sa nourriture : ainsi le flatteur dédaigne les existences que j'appellerai desséchées et refroidies : il se fixe sur celles qui sont illustres et puissantes afin de s'y engraisser, et si la fortune change, il s'est bientôt enfui. ”

“ Le père et la mère, ne pouvant rien obtenir par leurs supplications et leurs larmes, n’avaient plus qu’à protester, en implorant les dieux et les hommes, contre d’aussi horribles et indignes traitements ; mais le Barbare, tout à fait égaré par la colère et par l’ivresse, égorge la jeune fille, dans l’état même où elle se trouve là, le visage appuyé sur le sein de son père, Le Tyran, loin d’être ému d’un pareil attentat, fit mettre à mort un grand nombre de citoyens et en bannit encore davantage. ”

“ S'il semble qu'il y ait un moyen de se préserver du flatteur, c'est de reconnaître et de se rappeler continuellement que notre âme se compose de deux parties, l'une douée de sincérité, d'amour du beau et de la raison, l'autre déraisonnable, amie du mensonge et susceptible de passions violentes; que c'est à la meilleure des deux que l'ami adresse toujours ses conseils et ses encouragements, attentif comme un médecin qui veut améliorer encore et conserver notre santé. Mais le flatteur se concentre sur la partie passionnée et déraisonnable ”

“ Si bien, que ce qui est contre nature devient, grâce au travail, plus fort que la nature même. Et ces exemples sont-ils les seuls qui démontrent la puissance de l’exercice ? Non : car on en pourrait produire milliers sur milliers. Une terre est bonne par elle-même : qu’on ne s’en occupe point, elle devient stérile ; et plus elle est féconde naturellement, plus, quand on la néglige, elle se détériore, faute de soin. Au contraire, qu’un sol raboteux et âpre au delà de toute proportion soit soumis à la culture, il aura donné bientôt une récolte excellente. ”

“ Le flatteur le sait bien; et, comme une matière flexible, il a soin de se façonner; il s'étudie à composer son masque, à se contrefaire, à devenir, par l'imitation, semblable à ceux qu'il veut tromper. Rien n'égale la facilité avec laquelle il se métamorphose et prend toutes les physionomies, de la manière la plus propre à donner le change. C'est bien de lui que l'on peut dire : C'est Achille lui-même, et non le fils d'Achille. Mais signalons ce qui dans tout son manége est le plus artificieux. ”

“ Dès qu’elle se fut assuré qu’il avait bu, elle poussa un cri éclatant, et s’étant prosternée aux pieds de la déesse : « Divinité vénérable, s’écria-t-elle, c’est pour voir cette journée que j’ai survécu au meurtre de mon Sinatus ; et durant tout mon veuvage l’espoir de la vengeance a été la a seule douceur que j’aie goûtée dans la vie. Maintenant que cette vengeance est satisfaite, je descends rejoindre a mon époux. Et toi, ô le plus infâme de tous les hommes, a au lieu d’un mariage et d’un lit nuptial c’est un tombeau que les tiens auront à te préparer. » ”

“ Mais il n'est en aucune façon convenable d'opposer un avertissement à un autre et de riposter à la franchise par la franchise même. C'est le moyen d'enflammer aussitôt la colère et de faire naître la haine. Des luttes de ce genre sembleraient moins caractériser une sincérité réciproque qu'attester une aversion profonde de toute sincérité. Il vaut donc bien mieux nous montrer tolérants à l'égard de celui qui paraît nous avertir en ami, parce que si plus tard lui-même il commet des fautes et qu'il ait besoin d'être repris, sa franchise autorise la nôtre. ”

“ Sans doute là où le mal sera incurable nous montrerons une grande réserve, et la franchise de nos reproches consistera plutôt à nous affliger et à gémir avec notre ami. Mais quand il s'agira de réprimer des vices, de lutter contre des passions, nous serons vigoureux, inflexibles, infatigables. C'est l'occasion de montrer un dévouement sans faiblesse et une franchise absolue. Nous voyons les ennemis eux-mêmes user de blâme les uns à l'égard des autres. ”

“ Mais si la vertu est chose divine, si, comme l'avance Platon, elle est la source de tous biens pour les dieux, de tous biens pour les hommes, le flatteur risque fort d'être ennemi des dieux et surtout d'Apollon Pythien, puisqu'il est toujours en contradiction avec le "connais-toi toi-même". Il s'attache à tromper sur leur propre compte les gens qu'il circonvient, à leur faire ignorer ce qu'ils sont eux-mêmes, de telle sorte que les vertus ou les mauvaises qualités qui sont en eux, restent les unes incomplètes et défectueuses, les autres entièrement incurables. ”

“ Selon eux, la partie la plus fertile de la plaine était au-dessous du niveau de la mer ; et comme le rivage formait un escarpement prolongé qui retenait les eaux, Bellérophon le fit couper. La mer alors fit violemment irruption, et le plat pays fut inondé. Les hommes ne purent obtenir qu’il se rendît à leurs prières ; mais les femmes s’étant répandues en foule autour de lui, il éprouva un sentiment de honte et mit un terme à son courroux. ”

“ « Pourquoi tarder, braves amis ? Quel beau théâtre pour combattre, que celui qui s’offre à vous au milieu de la Patrie ! » Le premier de tous Cylon, ayant tiré son épée, en frappe un de ceux qui étaient venus suivre le Tyran. Après lui Thrasybule et Lampis courent droit sur Aristotime. Il n’a que le temps de se réfugier dans le temple de Jupiter, mais il y est tué. On traîne son corps sur la place publique. Les conjurés appelèrent les citoyens à la liberté. Ceux-ci ne devancèrent pas en grand nombre leurs propres femmes, tant elles mirent de hâte à venir, poussant des cris de joie frénétiques. ”

“ Elle prescrit d’adorer les dieux, d’honorer ses parents, de respecter les vieillards, de se soumettre aux lois, d’obéir aux magistrats, de chérir ses amis, d’être sage et réservé avec sa femme, tendre avec ses enfants, exempt d’insolence avec ses esclaves, et, ce qui est le plus important, de ne se laisser ni enivrer par la prospérité, ni abattre par le malheur, de n’être ni dissolu dans ses plaisirs, ni emporté dans la colère jusqu’à devenir une bête furieuse. ”

“ Car, de même qu'un médecin prudent guérira les souffrances de son malade par le sommeil ou par de la nourriture plus volontiers qu'avec du castoréum et de la scammonée, de même un ami tendre, un bon père, un bon précepteur, aiment bien mieux corriger les vices par des éloges que par des blâmes. S'il est un moyen de ne pas causer le moindre déplaisir en employant la franchise et, au contraire, de guérir parfaitement, c'est de s'abstenir de toute colère et de n'adresser à ses amis coupables de quelques fautes que des paroles cordiales et bienveillantes. ”

“ En réprimandant Achille on voit qu'il ne se présente pas comme un mortel inaccessible à la colère et incapable de faillir. Avec de tels ménagements on pénètre mieux dans notre cœur : car nous cédons plutôt à ceux qui paraissent partager nos passions et non pas nous accorder une dédaigneuse pitié. De même qu'à un oeil atteint d'inflammation il ne faut pas présenter une lumière trop éclatante, de même une âme éblouie par les passions n'accepte point une franchise et des réprimandes insuffisamment ménagées. ”

“ Voilà, de tous les privilèges que constitue la philosophie, ceux que je regarde comme les plus précieux, En effet, jouir noblement de la bonne fortune est naturel à une âme bien née, mais en jouir sans exciter l’envie c’est le propre d’un homme qui sait se modérer. Pouvoir par la raison triompher des plaisirs appartient aux sages, mais dominer sa colère n’est pas donné au premier venu. Je regarde comme accomplis les hommes qui sont capables d’allier les talents politiques à la philosophie et de les réunir en eux ”

“ C'est une façon très inconvenante de désavouer la flatterie, que de blesser inutilement; et je ne sache pas de commerce plus grossier, plus incompatible avec la bienveillance, que celui des gens qui se rendent odieux et insupportables pour ne point paraître des amis sans noblesse et dignité. C'est, comme l'affranchi de la comédie, croire que l'égalité dans le droit d'user de la parole consiste à intenter des accusations. ”

“ Or ce tribunal n'admet pas l'éloge ; il est impassible, inflexible, et le flatteur ne saurait y prévaloir par surprise. Mais je ne sais comment il se fait que la plupart des hommes, quand ils sont malheureux, ne supportent pas de consolations; ils se laissent plutôt mener par ceux qui pleurent et se lamentent avec eux; et quand ils ont commis une faute ou manqué à quelque devoir, celui dont les reproches et le blâme provoquent leurs remords et leur repentir, celui-là leur semble un ennemi et un accusateur. ”