John Locke

“ « L'on peut définir l'esprit de politesse, dit l'auteur des Caractères : l'on ne peut en fixer la pratique; elle suit l'usage et les coutumes reçues; elle est attachée aux temps, aux lieux, aux personnes, et n'est point la même dans les deux sexes, ni dans les différentes conditions : l'esprit tout seul ne la fait pas deviner; il fait qu'on la suit par imitation et que l'on s'y perfectionne... L'esprit de politesse est une certaine attention à faire que, par nos paroles et par nos manières, les autres soient contents de nous et d'eux-mêmes » (ch. v, De la société et de la conversation) . ”

“ S'il y a quelqu'un parmi nous qui s'exprime dans sa langue maternelle avec plus de facilité et de pureté que les autres, c'est au hasard qu'il le doit ou à son talent, en tout cas à de tout autres causes que son éducation ou les soins de son précepteur. S'inquiéter de savoir comment son élève parle ou écrit en anglais, c'est un souci au dessus de la dignité d'un homme nourri de grec et de latin, bien que souvent il n'y soit pas fort habile luimême. Le grec et le latin sont des langues savantes, les seules dignes que des hommes savants s'en mêlent et les enseignent. ”

“ C'est là le seul moyen de rendre la mémoire prompte et d'en tirer parti. L'habitude de réfléchir souvent empêchera leur esprit de vaguer à la dérive et elle rappellera pour ainsi dire leur pensée chez elle, en la détournant des rêveries capricieuses et inutiles. Je crois par conséquent qu'il sera bon de leur donner tous les jours quelque chose à apprendre, mais quelque chose qui vaille en effet la peine d'être appris, et que vous serez bien aises qu'ils retrouvent toujours dans leur mémoire, lorsque vous le leur demanderez ou que d'eux-mêmes ils voudront le retrouver. ”

“ Mais il y a une faute, et il n'y en a qu'une, pour laquelle, selon moi, les enfants doivent être battus : c'est l'obstination ou la rébellion 1. Et même dans ce cas je voudrais, s'il était possible, que l'on s'arrangeât de telle manière que la honte d'être fouetté, et non la douleur physique, devînt l'élément principal du châtiment. La honte d'avoir mal fait, d'avoir mérité une punition, c'est la seule discipline qui ait des rapports avec la vertu. La douleur causée par le fouet, si la honte ne l'accompagne pas, est vite passée, vite oubliée, et par la répétition elle cesse d'être effrayante. ”

“ Jusqu'à quinze ou seize ans, ni l'opiniâtreté qui se développe avec l'âge, ni la tentation de suivre les exemples d'autrui, ne le détournera d'écouter son gouverneur. Mais l'adolescent, quand il commence à fréquenter les hommes et qu'il croit déjà être lui-même un homme, quand il s'est mis à goûter les plaisirs des hommes et à en tirer vanité, quand il considère comme une honte de rester plus longtemps sous la conduite et le contrôle d'un maître : peut-on espérer qu'il se soumette même au gouverneur le plus attentif et le plus habile? ”

“ Mais l'affectation, dans n'importe quelle partie de notre conduite, est comme un flambeau qui éclaire nos défauts et qui infailliblement nous fait passer pour des gens sans jugement ou sans sincérité. Le gouverneur doit donc surveiller ce défaut avec d'autant plus de vigilance que c'est, comme je l'ai déjà dit, une laideur acquise, le résultat d'une éducation mal entendue, un défaut peu fréquent, et auquel sont sujets uniquement ceux qui se piquent d'être bien élevés, et qui ne veulent point passer pour ignorer ce qui est conforme à la mode et aux bonnes manières de la vie sociale. ”

“ Si c'est donc l'orgeuil, la vaine gloire ou la colère, qui imposent silence à la peur de l'enfant ou qui l'empêchent d'en écouter les conseils, il faut par des moyens convenables refroidir ces passions, afin qu'un peu de réflexion puisse calmer son ardeur et le force à considérer si l'entreprise vaut le danger qu'elle lui fera courir. Mais comme c'est là une faute dont les enfants se rendent rarement coupables, je n'insisterai pas plus longtemps sur la façon de la corriger. Le manque de courage est le défaut le plus fréquent, et c'est de ce côté surtout qu'il faut porter ses soins. ”

“ Non, il n'y verra qu'un effet de l'humeur chagrine et impérieuse d'un père qui sans raison veut priver son fils des libertés et des plaisirs qu'il s'accorde à lui-même. Et si vous prétendez revendiquer pour vous-même ces libertés comme un privilège qui n'appartient qu'à l'âge mûr et sur lequel l'enfant n'a aucun droit, vous ne ferez que donner plus de force encore à votre exemple et vous rendrez votre action plus recommandable à ses yeux. Ne l'oubliez pas, en effet, les enfants se piquent d'être des hommes plus tôt qu'on ne le croit ”

“ Il n'y a rien qui cimente, qui consolide l'amitié et la bonne intelligence, comme la confidence réciproque de ses intérêts et de ses affaires. Toute autre marque d'amitié, si celle-là fait défaut, laisse encore des doutes; mais lorsque votre fils verra que vous lui ouvrez votre coeur, que vous l'intéressez à vos affaires, comme à des choses qui, selon votre désir, doivent un jour passer dans ses mains 1, il y prendra part comme à ses intérêts propres ; il attendra patiemment son tour, et en attendant il aimera un père assez avisé et assez bon pour ne pas le tenir à distance comme un étranger. ”

“ Il n'est pas rare que les gens du euple et surtout les enfants quand ils se trouvent devant des étrangers ou devant des supérieurs, soient pris d'un accès de timidité rustique. Le désordre paraît dans leurs pensées, dans leurs paroles, clans leurs regards ; ils perdent à ce point la tête, dans leur confusion, qu'ils ne sont plus en état de faire quoi que ce soit, ou du moins de le faire avec cette liberté et cette grâce qui plaît et qui rend les gens agréables. Pour remédier à ce défaut, comme à tout autre, il n'y a qu'un moyen, c'est d'établir par l'usage l'habitude contraire. ”

“ Mais ce dont je suis sûr, c'est que l'on peut y réussir avec la plupart des enfants, si l'on s'y prend, comme il faut, en leur inspirant l'amour de l'honneur, de l'estime et de la réputation. Une fois qu'on leur a inculqué ainsi les vrais principes de la vie, on peut leur parler librement des choses qu'ils aiment le plus, les diriger ou tout au moins leur permettre de se diriger d'eux-mêmes de ce côté ; de façon qu'ils comprennent bien qu'on les aime et qu'on les chérit, et que les personnes qui veillent sur leur éducation ne sont pas les ennemies de leur bonheur. ”

“ Mais qu'un enfant puisse acquérir le talent de la conversation, l'art de faire ses affaires dans le monde, pour avoir été placé au milieu d'une troupe d'enfants dissipés, de camarades de toute espèce, pour y avoir appris à se quereller à propos de toupies, et à tricher au jeu pour un liard, c'est ce qu'il m'est impossible de comprendre 2. Il m'est difficile de deviner quelles sont les qualités si enviables qu'un père compte voir acquérir à son fils dans la société de ces enfants de toute condition que l'école assemble d'ordinaire. ”

“ Plus un enfant aura fait de progrès dans la vertu, et plus il aura d'aptitudes à acquérir les autres qualités. Une fois disposé, en effet, à se soumettre aux lois de la vertu, il n'y a plus à craindre qu'il se montre réfractaire ou rétif dans l'accomplissement de ses autres devoirs. Voilà pourquoi j'accorde toutes mes préférences à l'éducation domestique qui se fait sous les yeux du père, avec l'aide d'un bon gouverneur; c'est le meilleur moyen et le plus sûr d'atteindre la grande fin de l'éducation, toutes les fois que la chose est possible et qu'on suit d'ailleurs les bonnes méthodes. ”

“ Quand on a des enfants de ce caractère, il n'y a pas autre chose à faire qu'à éveiller doucement leur raison; l'instinct de la conservation les engagera promptement à en écouter les avis, à moins que quelque autre passion (comme il en arrive souvent) ne les jette à corps perdu dans le danger, sans réflexion et sans examen. Il est si naturel à l'homme de détester le mal que personne, je crois, n'est exempt de la peur qu'il inspire : la peur n'étant que le chagrin causé par l'appréhension de voir fondre sur nous le mal que nous détestons. ”

“ Je ne puis m'empêcher de croire qu'en cela les parents ne font que complaire à leur propre vanité : leur conduite témoigne de plus d'orgueil que d'un vrai souci du bien de leurs enfants. Toutes les dépenses que vous ferez dans l'intérêt de votre fils prouveront la vivacité de votre amour pour lui, quand bien même elles amoindriraient son héritage. Un homme sage et bon ne peut manquer de paraître ou d'être grand et heureux ; mais celui qui est fou et vicieux ne saurait prétendre ni à la grandeur ni au bonheur, quelque richesse que vous lui laissiez en héritage. ”

“ Toutes les fautes qui ne témoignent pas d'une mauvaise disposition d'esprit, qui ne trahissent pas l'intention de résister à l'autorité et au gouvernement d'un père ou d'un précepteur, ne sont que des méprises, et l'on peut souvent ne pas en tenir compte. En tout cas, si l'on s'y arrête, il ne faut employer d'abord que de doux remèdes : avis, directions, remontrances ; jusqu'à ce que le mépris persistant et prémédité de ces avis prouve que le principe de la faute réside dans les mauvaises dispositions de l'esprit, et qu'une perversité manifeste de la volonté est la source de la désobéissance. ”

“ Je n'entends pas d'ailleurs que l'on puisse pousser cette indifférence jusqu'à être absolument étranger à la crainte. Lorsque le danger est imminent, à moins d'être stupide, on ne peut pas ne pas le craindre. Partout où il y a danger, il doit y avoir sentiment du danger. Et la peur est permise, tant qu'elle ne fait que nous tenir en éveil et exciter notre attention, notre activité, notre vigueur, sans troubler la calme possession de la raison, et sans empêcher l'accomplissement de ce que la raison ordonne. ”

“ Ayez le plaisir de voir que vous n'êtes arrêté dans la lecture que par les difficultés qui sont invincibles, où les commentateurs et les scoliastes eux-mêmes demeurent court, si fertiles d'ailleurs, si abondonts et si chargés d'une vaine et fastueuse érudition, dans les endroits clairs et qui ne font de peine ni à eux ni aux autres; achevez ainsi de vous convaincre, par cette méthode d'étudier, que c'est la paresse des hommes qui a encouragé le pédantisme à grossir plus qu'à enrichir les bibliothèques, à faire périr le texte sous le poids des commentaires ”

“ Il me paraît évident que le principe de toute vertu et de toute excellence morale consiste dans le pouvoir de nous refuser à nous-même la satisfaction de nos propres désirs, lorsque la raison ne les autorise pas. Ce pouvoir, on l'acquiert et on le développe par l'habitude, on en rend l'exercice aisé et familier, en le pratiquant de bonne heure. Si donc je pouvais me faire écouter, je dirais que, contrairement à la méthode ordinaire, les enfants doivent être accoutumés à dominer leurs désirs et à se passer de leurs fantaisies, même dès le berceau 2. ”

“ Mais quelque complaisance qu'exigent les besoins de la nature, il n'en est pas de même pour les besoins de fantaisie : ceux-là il ne faut jamais les satisfaire, ni même permettre que les enfants en fassent mention. Le seul fait qu'un enfant a parlé d'une chose mutile doit être une raison pour l'en priver. Donnez-lui des vêtements quand il en a besoin; mais s'il demande telle couleur, telle étoffe, qu'il soit bien entendu qu'il s'en passera. Ce n'est pas que selon moi les parents doivent de dessein prémédité contrecarrer les désirs des enfants, quand il s'agit de choses indifférentes. ”

“ Mais consultez l'expérience, et vous verrez si les morceaux que les acteurs se mettent dans la tête les rendent plus capables de se rappeler les autres choses, et si leur talent grandit en proportion du mal qu'ils se donnent pour apprendre par coeur les discours d'autrui 2. La mémoire est si nécessaire dans toutes les actions de la vie et dans toutes les conditions, il y a si peu de choses qui puissent se passer d'elle, qu'il n'y aurait pas à redouter qu'elle s'affaiblît, qu'elle s'émoussât, faute d'exercice, si l'exercice était véritablement la condition de sa force. ”

“ Habituer un enfant à avoir sur ces choses des notions exactes, et à ne pas se tenir pour satisfait tant qu'il ne les a pas ; élever son esprit aux pensées grandes et nobles ; le mettre en garde contre la fausseté et contre la finesse qui est toujours mêlée de quelques grains de fausseté : telle est pour un enfant la meilleure préparation à la prudence. ”

“ Je ne dis pas cependant qu'un jeune gentleman ne doive jamais se prêter aux distractions innocentes que l'usage a mises à la mode parmi les jeunes gens de son âge et de sa condition. Je suis si loin de vouloir qu'il soit austère et morose à ce point, que je désirerais au contraire le voir entrer, avec une complaisance marquée, dans tous les plaisirs, dans toutes les joies de ceux qu'il fréquente, et ne montrer aucune répugnance, aucune aversion pour les choses qu'ils attendent de lui, à condition qu'elles conviennent à un gentleman et à un honnête homme 1. ”

“ Outre l'apprentissage de l'étudiant et la pratique du professeur, outre un contact prolongé avec l'enseignement officiel et classique, Oxford, qui était alors comme aujourd'hui un centre de vie intellectuelle et une petite ville silencieuse et paisible, Oxford lui procura les moyens et lui laissa le loisir de développer librement sa curiosité, en dehors des voies battues, dans l'étude d'un grand nombre de sciences nouvelles. Quand Locke quitta l'Université, il avait acquis le droit de juger, par un commerce intime de treize années, le pédantisme officiel qui n'avait plus de secrets pour lui. ”

“ Lorsqu'on croit le moment venu d'exercer un jeune homme à polir son langage et à parler plus purement que les gens illettrés, c'est alors qu'il est temps de l'instruire des règles de la grammaire et non auparavant. La grammaire en effet apprend, non à parler, mais à parler correctement et selon les règles exactes de la langue. Cette correction est un élément de l'élégance du langage; mais quand on n'a pas grand besoin de l'une, il est évident que l'autre est inutile. En d'autres termes, partout où la rhétorique n'est pas nécessaire, la grammaire peut être laissée de côté 1. ”

“ La grande faute où l'on tombe d'ordinaire dans l'éducation des enfants, c'est qu'on ne prend pas soin d'eux au moment voulu ; c'est qu'on ne sait pas former leurs esprits à la discipline, les habituer à plier devant la raison, à l'âge où ils sont le plus dociles, le plus en état de recevoir un pli. Les parents que la nature a sagement disposés à aimer leurs enfants ne sont que trop portés, si la raison ne modère pas leur affection naturellement si forte, à la laisser dégénérer en aveugle tendresse. ”

“ Il n'est pas contestable que l'éducation, c'est-à-dire le développement des bonnes habitudes, la culture des sentiments nobles, la formation d'un caractère vertueux/est chose plus importante que l'instruction proprement dite, c'est-à-dire la simple culture intellectuelle. Mais il semble cependant que Locke, préoccupé des mauvaises méthodes d'instruction en honneur parmi ses contemporains, n'ait pas assez vu les avantages de l'instruction. L'éducation est sans doute la fin, et l'instruction n'est qu'un moyen, mais c'est un moyen essentiel. ”

“ Si l'on considère combien l'art de vivre et de conduire, comme on le doit, ses affaires dans le monde, est radicalement opposé à ces habitudes d'effronterie, de malice et de violence que l'on prend au collège, on se convaincra que les défauts d'une éducation privée 'valent infiniment mieux que des qualités de ce genre, et l'on n'hésitera plus à garder son fils à la maison, pour préserver son innocence et sa modestie, comme des vertus qui se rapprochent davantage de celles d'un homme utile et capable, et qui y préparent mieux. ”

“ Dans la plupart des cas, ce qui importe, c'est moins la chose elle-même que la manière dont on s'en acquitte ; c'est par là que l'action plaît ou déplaît. Cette politesse, qui consiste, non à ôter son chapeau avec grâce, ni à tourner un compliment, mais à régler avec convenance, avec aisance, son langage, ses regards, ses mouvements, son attitude, sa contenance, selon les personnes et selon les circonstances, ne peut s'apprendre que par l'usage et l'habitude. ”

“ Les enfants, si l'on a soin de les éloigner de la mauvaise compagnie, mettront leur amour-propre à acquérir des manières élégantes, par imitation des personnes qui les entourent, lorsqu'ils verront qu'ils s'attirent par là l'estime et les louanges de tout le monde, et si, par une légère négligence sur cet article, l'enfant oublie d'ôter son chapeau ou de faire la révérence avec grâce, il suffira d'un maître à danser pour corriger ce défaut, et pour faire disparaître cette simplicité de manières que les gens à la mode appellent rusticité. ”

“ Car, à mon avis, c'est se tromper gravement sur la conduite à tenir avec les enfants, que de se montrer indulgent et familier avec eux lorsqu'ils sont petits, et d'être sévère au contraire, de les tenir à distance, lorsqu'ils sont grands. La liberté et la complaisance ne peuvent être bonnes pour des enfants. Comme ils manquent de jugement, ils ont besoin de direction et de discipline. Au contraire une sévérité impérieuse est une mauvaise manière de se conduire avec des hommes, qui ont par eux-mêmes assez de raison pour se diriger. ”